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我们不能为了做实验而让孩子们几周或者几个月暴露在高压电缆的磁场中。由于白血病比较少见，而且除了磁场之外，居住地之间还有很多不同，因此对于住在或多或少暴露在磁场中的住所的儿童，很难比较癌症发病率。较为简单的方法是从那些已患白血病的儿童着手，把他们和未患白血病的儿童做比较。我们可以查找许多可能的原因，例如食物、杀虫剂、饮用水、磁场等，看看这些患白血病的儿童和正常儿童有何不同。这些广泛的研究表明，我们有必要对磁场做进一步深入研究。
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最终，有人花了5年时间和500万美元，对磁场进行了极为细致的研究。实验人员调查了638名白血病患儿和620名未患白血病的儿童的情况。实验人员走访了这些儿童的家，在他们的卧室和其他房间，以及房子的前门处测量了磁场强度。实验人员不仅对这些儿童住所附近的高压电缆情况做了记录，还对这些孩子的母亲在怀孕时的住处附近的高压电缆的情况也做了记录。结论是，没有任何证据证明磁场和儿童患白血病之间存在相关性。
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“没有证据”显示磁场和儿童患白血病有关，但这并不表示暴露在磁场下就完全没有风险，而是说在经过非常严谨的研究之后，不能得出“磁场有导致儿童患白血病的风险”的结论。换言之，该项研究不能为观察到的结果提供有说服力的证据。有些批评家认为这个研究漏掉了一些重要的变量，或者参与研究的儿童不具有代表性。不过，一个有详尽计划的观察研究，肯定比随口，甚至带有情绪化地说出几个癌症病例，更令人信服。
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反应变量与观察研究
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反应变量是用来表示研究结果的变量。
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观察研究指的是观察一些个体，并衡量我们感兴趣的变量，但并不试图影响反应变量。观察研究的目的是描述一个群体或一种状况。
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知识普及
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你可能会大吃一惊，一个对记者和科学家的抽样调查竟然会发现巨大的沟通鸿沟。记者认为科学家骄傲自大，而科学家认为记者愚昧无知。我们无意偏向哪一边，但从这项抽样调查中得出了一个有趣的结果：82%的科学家认为“媒体对于统计学的了解很少，无法对医药和其他领域的新发现做出客观的阐释”。
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抽样调查
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有句谚语说：“你不必吃完整头牛，就能知道肉老。”这就是抽样调查的精髓，即通过一部分获知全体的情况。“抽样调查”（sample survey）是一种很重要的观察研究方法。他们只研究目标对象中的一部分人，选中这些人并不是因为实验人员对他们特别感兴趣，而是因为他们具有代表性。以下是用来讨论抽样的词汇。
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总体和样本
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总体（population）是指我们研究的全体对象。
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样本（sample）是总体的一部分，我们从样本中搜集信息，以便对总体做出推断。
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请注意，总体就是我们想研究的所有目标对象。如果我们想得到关于美国大学生的信息，那么所有美国大学生就是我们的总体；即使在选取样本时，因受条件所限只能从一所大学里抽样，总体仍然不变。要想从样本中得出结论，必须先知道该样本代表的总体是什么。比如说，选前民意调查到底问了哪些人的意见？是所有成年人，美国公民，已登记的选民，还是民主党人？样本只包括我们成功获取信息的那些人，如果在调查中有些被选中的人联络不上，那么这些人就不包括在样本中。
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总体和样本的区别，在统计学里是很基本的知识。以下的例子会说明总体和样本的区别，介绍抽样调查的一些主要用途，还会指出我们对样本中的个体进行衡量所涉及的变量。
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例4 盖洛普民意调查
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盖洛普和许多新闻机构经常进行民意调查，询问人们对各种问题的看法。此处要测量的变量，就是人们对公共问题的看法。尽管在选举期间特别受关注，但其实这类民意调查每年都会定期开展。
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总体：18岁及以上的美国居民，其中包括非美国公民，以及非法移民。
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样本：通过电话访谈的1000~1500人。
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例5 当前人口调查
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美国政府的经济和社会数据，来自对全美国的个人、住户或企业所做的大规模抽样调查。美国最重要的政府抽样调查是每月一次的“当前人口调查”（Current Population Survey，CPS）。在当前人口调查记录的变量中，有许多和住户中16岁以上人口的就业状况有关。政府公布的每月失业率就来自于当前人口调查，当前人口调查也记录了其他经济和社会变量。
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总体：超过1.17亿个美国住户。请注意这里指的是住户，而不是个人或家庭。一个住户是由所有住在同一所房子中的人组成的，不管他们之间是否有血缘关系。
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样本：每月走访的大约60000个住户。
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例6 电视收视率调查
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“市场调查”（market research）被用于了解消费者的喜好和他们的产品使用情况。市场调查的一个典型例子就是尼尔森媒介研究所做的电视收视率调查。尼尔森给出的结果关系到广告商愿意花多少钱购买某个节目的广告时间，以及这个节目是否还会继续播下去。
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