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度量过程如果在反复度量同一个事物时，每次的值都不同，就叫作随机误差。若随机误差很小，我们就称测量值是可靠的。
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为了确定随机误差是否很小，我们可以使用一个叫作“方差”（variance）的变量。将某一个体n次的测量值按以下方法计算，即可得到方差。
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1.计算n个测量值的平均值。
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2.计算每个测量值与平均值的差，再计算其平方值。
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3.将得到的平方值加总，再除以n–1，就得到了方差。
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一个可靠的度量过程应该方差值较小。
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对于在这台旧体重秤量出的3个测量值，假设你的真实体重是130磅，那么这3个测量值是：
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130+3–1=132磅
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130+3+1=134磅
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130+3–1.5=131.5磅
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这3个测量值的平均数是：
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（132+134+131.5）/3=397.5/3=132.5磅
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每个测量值与平均值的差分别是：
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132–132.5=–0.5
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134–132.5=1.5
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131.5–132.5=–1
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这些差值的平方和是：
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（–0.5）2+（1.5）2+（–1）2=0.25+2.25+1=3.5
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因此，方差是：
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3.5/（3–1）=1.75
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一个体重秤如果在量同一个人的体重时每次的读数都一样，即便存在偏差，它也是可靠的。对于这样的体重秤，方差为零。
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可靠的意思是说结果会重复出现。偏差是指在反复测量时，存在高估或低估真实值的倾向。偏差和不可靠是不同种类的误差，也不能因为可靠和有效都是好的性质，就把它们混淆了。即使体重秤并不可靠，用体重秤测量的体重值仍是有效的。
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例8 脑袋大的人更聪明吗？
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19世纪中期，有人认为只要度量头颅的体积，就可以知道头颅主人的智力水平。要可靠地度量头颅的体积很困难，即使某颗头颅已经和身体“分家”时，也不好度量。外科教授布洛卡指出，在头颅里装满小的铅制弹丸，再把弹丸倒出来称重，就可以相当可靠地度量出头颅的体积。但是，这个准确的量度并不是智力水平的有效量度。事实上，头颅的体积与智力或成就没有相关性。
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