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例1 计算指数
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一加仑无铅汽油在1994年1月份第一周的价格是0.992美元，到了2011年12月的最后一周是3.213美元（这些是根据美国劳工部劳工统计局搜集的数据得出的全美平均价格）。以1994年1月份的第一周作为基期，计算2011年12月最后一周的汽油价格指数：
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而基期的价格指数是：
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要了解指数的意义，必须知道基期是什么。因为基期的指数一定是100，如果指定1994年为基期，常会用“1994=100”的方式表示。在有关CPI的新闻报道中，你会看到神秘的等式：“1982~1984=100”。这是一种缩写方式，代表CPI的基期是从1982年到1984年。指数只不过是把当前值用基期值的百分比表示出来。指数323.9代表变量值为基期值的323.9%，也就是比基期值增加了223.9%。指数57代表当前的值是基期值的57%，也就是减少了43%。
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固定市场一篮子物价指数
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从表面上看，指数仿佛就是将简单叙述用复杂语言表述出来的一种手段。为什么要说“CPI（1982~1984=100）在2011年12月时为225.7”，而不说“CPI从1982~1984年期间到2011年12月，增加了125.7%”呢？事实上，指数这个词的意思，通常指的不仅仅是以基期为标准变量值的改变幅度。指数也可以告诉我们，我们考虑的到底是什么样的变量。该变量事实上是很多数量的“加权平均”（weighted average），其中“权重”（weight）是固定的。我们用简单的物价指数来说明这个概念。
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例2 山区居民物价指数
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比尔·史密斯住在山中的小屋里，过着自给自足的日子。他只买盐、煤油，以及为一位专业焊接工的服务付费。下表是他在1990年（基期）的消费情况，最后一栏是他所花的费用，等于单位价格乘以购买的数量。
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史密斯1990年的总花费是220美元。为了计算2011年的“山区居民物价指数”，我们用2011年的价格计算同样商品或服务所花的费用如下：
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购买同样的商品或服务在2011年要花费350美元，所以2011年的山区居民物价指数（1990=100）是：
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例2的做法是，追踪不同时间的同一组商品和服务的价格。有可能史密斯在2011年时不愿意继续购买那位焊接工的服务，因为后者的佣金涨得太厉害了。可是没关系，计算指数用的是1990年的值，完全不必管史密斯在1990~2011年购买情况有没有改变。我们把作为价格追踪对象的全部商品和服务统称为“市场篮子”（market basket），由此算出的指数被称为“固定市场一篮子物价指数”（fixed market basket price index）。
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固定市场一篮子物价指数
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固定市场一篮子物价指数是根据一组特定的商品和服务的总价计算出来的指数。
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固定市场一篮子物价指数背后的基本概念是：每一单项（盐、煤油、焊接服务）的权重固定，不随时间改变。CPI在本质上就是一种固定市场一篮子物价指数，其中包括几百种商品或服务，代表了所有的消费行为。因为我们比较的是完全一样的商品或服务在不同时间的价格，所以市场篮子固定后，才能合理地比较价格。不过我们稍后会看到，这也给CPI带来了严重的问题。
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如何使用CPI
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现在，就把CPI想象成美国消费者买的所有东西的价格指数。2011年12月的CPI是225.7，意味着我们在1982~1984年（基期）花100美元买的商品和服务，在2011年12月必须支付225.7美元才能买到。利用“所有东西”的价格指数，我们可以把不同年份的金额转换成同一年份的美元来进行比较。比如，你可以在《美国统计摘要》里找到诸如标题为“家庭收入中位数，以2000年的美元价值表示”之类的图表。那些图表将所有年份的家庭收入都转换成和2000年的美元有同样购买力的美元来表示。留意“真实收入”这类用语，当出现这种用语时，即便是在讨论不同的年份，全部的美元所代表的购买力也都是一样的。
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表16-1里有1915~2011年的CPI，图16-1是根据表中的CPI值画出的线图。从中可以看出1915~1920年、20世纪40年代和1975年至今都是通货膨胀时期，尽管其中有相当大的变化，但是在大部分年份里，变化比例都是正的。一般来说，20世纪是通胀的时代。面对这个令人沮丧的事实，在讨论美元时，若不为它们下降的购买力做些调整，就太不明智了。以下是将某一年份的美元转换成另一年份的美元的公式。