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与其他税种相较而言，所得税的征收在欧洲起步则要晚得多。人头税具有累退的性质，会让穷人的生活雪上加霜。征收土地税和收入税的主要困难在于难以得到准确可信的信息。直到1798年，英国首相威廉·皮特才开始下令征收收入税。对于平民百姓来说，1798年真是欧洲历史上最悲惨的一年：在这一年，英国设计并开征了所得税，而法国发明了征兵制。
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亚当·斯密曾经说过，战争支出总是迫不及待的，而征税则是缓慢的，所以必然会出现赤字。直到17世纪晚期，英法两国的财税结构都非常相似。决定英法成败关键的是两国的借债能力。政府举债久已有之，但近代以前，政府借债更像私人之间的借款，君主们常常是以自己的名义向富可敌国的大银行家借钱。而且，国王们的信用要比私人低得多，借债不还的流氓行径数不胜数。在这种财政困局中，公债作为一种新事物在北欧国家横空出世。被称为“美国金融之父”的汉密尔顿曾说，公债是并非源于古希腊、古罗马的少数现象之一。
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公债的创新最早源于北欧国家，北欧国家发明了一种永久公债。购买这种公债的投资者可以永远领取利息，但是拿不回来本金。如果不愿意持有这种公债，投资者还可以在市场上将之出售。这一奇特现象也让人感叹：这真是一个奇迹啊！国家不偿还债务，债权人不能随时要回来钱。荷兰还发行终身年金，投资者只要身体健康就可以申购，只要还活在世上就能从政府领取利息。
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光荣革命之后当上英国国王的威廉三世原本是荷兰王子。他到了英国之后，很快就开始把荷兰的发债方式在英国推行开来。1693年，英国开始发行终身年金和彩票。1694年又发行了120万英镑的特别公债。伦敦很快就超过了阿姆斯特丹，成为金融中心。通过发行公债，极大地提高了政府汲取国民积蓄的能力。随着资本市场的壮大，政府债券的流动性增加，进一步提高了政府债券的吸引力。过去，投资者有了钱只能投资土地，如今，投资者有了更加便利可靠的投资渠道。财富变成了资本，这才真正出现了资本主义。
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英国不仅从荷兰照搬了公债市场，而且进一步将之发扬光大。除了政府发行的债券，在伦敦的金融市场上交易的还有公司的股票。在这一时期最臭名昭著的要属南海公司的股票。南海公司创建于1711年，表面上这是一家专营英国与南美洲等地贸易的特许公司，但实际上是专门为分担政府因战争欠下的债务的私人机构。1720年，南海公司通过贿赂政府，向国会推出以南海股票换取国债的计划，引起投资者疯狂追捧其股票。其股票价格在1720年年初为120英镑，到同年7月已经飙升到1000英镑以上。是泡沫就一定会破灭的。英国国会在1720年6月通过了《泡沫法案》，本意是为了打击到处冒出来的和南海公司竞争的皮包公司，但使得投资者对南海公司也产生了怀疑。南海公司股票的价格在半年之内跌到124英镑。事发之后，为了救助损失惨重的投资者，英国政府决定将南海公司股票转换成利息为5%的年金，后来将这一利息又降低到了3%。由于处理及时，南海公司的泡沫并没有给英国的金融业带来沉重打击。公债这个从荷兰带来的“种子”，开始在英国的土壤里慢慢生根发芽，茁壮成长。
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与此同时，法国也在进行金融创新，但过程似乎更加刺激，也更加富有戏剧性。1716年，来自苏格兰的传奇人物约翰·劳在巴黎成立了一家私人银行，两年之后这家银行更名为皇家银行，成为法国的央行。1717年，约翰·劳建立的密西西比公司取得了在北美路易斯安那州的贸易特许权和在加拿大的皮货贸易特许权，后来又兼并了东印度公司和中国公司，垄断了法国所有在欧洲以外的贸易。1719年，约翰·劳的公司又接管了法国的直接征税事务。1720年，约翰·劳似乎达到了事业的巅峰，他一手把持法国的财政和货币发行，同时还垄断了法国几乎所有的海外贸易。约翰·劳通过发行纸币鼓励大家买他的股票，法国的通货膨胀率很快开始暴涨。盛衰转换，就在一线之间。约翰·劳的股票在股民信心下跌后突然开始暴跌，这场危机被称为密西西比泡沫。密西西比泡沫之后，法国的金融业发展进入了长久的停滞。法国的私人信贷回到了传统的圈子内贷款，政府借债回到了传统的短期贷款。法国在之后的一百多年，连“银行”这个词都不敢再谈。
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正是在这一时期，英法金融市场的发展开始分道扬镳，才使得英国最终能够在战场上战胜法国。在1756年至1763年之间爆发的七年战争，战火烧遍了欧洲、北美，甚至波及非洲、印度和菲律宾。这是一场世界性的大战，也是英法之间的一次决战。这次战争中英国有1/3的军费靠的是借款。由于英国有发达的债券市场，当时英国首相皮特的内阁可以更低的利息向国民发债。1752年，英国的公债利率是2.5%，法国是5%。七年战争之前，英国发行的公债规模为7400万英镑，到战争结束的时候，公债规模可以达到13300万英镑。
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1815年的滑铁卢战役，是英法之间的又一次决战。为了筹措战争经费，英国发行了一笔巨额债券，规模超过当时英国经济总量的10%。很多人担心惠灵顿将军难以战胜雄狮一般的拿破仑，所以这笔债券卖得很不好。著名经济学家大卫·李嘉图独具慧眼，他倾尽所有，大量购进英国债券。另外一位著名经济学家马尔萨斯是李嘉图的好友，他在李嘉图的鼓动下也买了5000英镑公债，但又担心得辗转反侧，彻夜难眠，第二天就匆匆抛掉了。英国战胜之后，这一批政府债券立即飙升，李嘉图这一笔交易就赚了近百万英镑。
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到了19世纪，尘埃逐渐落定，英国已经成为世界霸主。英国的海军称雄全世界，它的工商业独执牛耳，其金融制度也大行于世。由于英国实行的是金本位制，和英国经济联系密切的国家，如葡萄牙，也陆续实行了金本位制。法国和其他欧洲大陆国家一直采取金银并行的复本位制。为了保住它们的货币制度，法国、比利时、意大利和瑞士在1865年召开了国际会议，形成了拉丁货币联盟。但是，1870年普法战争爆发。法国又一次输掉了战争，并被迫向德国支付50亿法郎的战争赔款。德国马上用这笔收入积累了大量黄金，也开始实行金本位制。同时，德国大量卖出白银，这导致国际上的银价暴跌，引起了其他国家的通货膨胀。实行复本位制的国家被迫改弦更张，也逐渐加入了金本位制的阵营。到20世纪初的时候，除了中国、印度，世界上大部分大国都实行了金本位制，这就是所谓的国际金本位制。
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所谓的国际金本位制，并非真正是由黄金主宰。在国际金本位期间，并没有发生大规模的跨境黄金流动。实行金本位制的国家的黄金储备也并不都十分充足。很多外围国家因为缺少黄金，实际上实行的是黄金汇兑制度。英镑汇票成为其他国家的替代货币，伦敦作为世界金融中心牢牢决定着英镑的利率，也左右着那些遥远小国的命运。外围国家不得不实行金本位制，就是因为如果不和英国步调一致，就没有办法在伦敦的金融市场上借钱。英国的央行英格兰银行在近两百年的实践中，逐渐学会了如何管理国际储备和操纵贴现率。从某种意义上来说，所谓的国际金本位制，其实就是英镑本位制。而英国之所以能够成为世界的中心，是因为其相对发达的金融市场，这为英国支撑了一百多年的艰苦称霸战争。成就英国和金本位制的，不是把所有的黄金都搬进自己的储藏室，而是要紧紧攥住手心里的最后一枚金币。
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若有所失：漫步在历史和经济的丛林中 银鞋子，黄金路
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1873年，美国通过了一部硬币法案。这部法案中有一句不起眼的话，最终使得白银彻底退出了流通领域，美国就这样成了金本位制国家。
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一开始，没有人注意到这样一部法案会给国家带来多大的影响。但是，在随后的二十多年中，到底是实行金本位制还是银本位制，成了美国政治斗争的焦点。回过头来，很多后知后觉的政客突然发现都是这部法律惹的祸。于是，慷慨激昂的政客们纷纷谴责《1873年硬币法案》。参议员约翰·里根说：“我相信，历史将记录下这件事，这是由立法产生的最大的一桩罪行，一桩最严重的阴谋，是与美国人民和欧洲人民的福祉背道而驰的事情。”参议员威廉·斯图尔特将《1873年硬币法案》称为“19世纪的罪行”。具有讽刺意味的是，十多年前，正是这些参议员和众议员举手赞成，才通过了这一法律。当时，参议院里的赞成票有36张，反对票有14张；众议院里的赞成票有110张，反对票有13张。当人们质问那些投过赞成票的议员大人们的时候，他们发誓说，当时根本就没有讨论过这一条款。他们只记得，当时讨论的是官员们的薪水。不知不觉中，一个神秘的“货币阴谋论”流传了起来。据1877年《国民报》报道，来自英国的欧内斯特·赛德先生，拿了50万美元贿赂美国国会议员和政府官员，引诱他们制定了这部抛弃白银的法律。这当然是个非常刺激而生动的故事，可惜的是，人们没有找到任何可信的证据。事实上，赛德一直主张复本位制，他强烈反对美国实施这一抛弃白银的法案。
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阴谋的证据不足，政治的戏份却很多。19世纪70年代之后在美国风起云涌的民粹主义运动，以及1896年和1900年的美国总统选举，都是围绕着货币制度的政治混战。
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美国从建国一开始实行的是复本位制。1792年通过的《铸币法案》，规定美国的基本货币单位是一美元，一美元等于371.25格令纯银、24.75格令纯金（1格令=0.0648克）。这意味着黄金与白银的比价是15∶1。但是，黄金的价格不断上升，到1834年，黄金与白银的比价已经上涨到15.625∶1。可以设想，如果你的手中有黄金，而且你想把黄金换成美元，你会先把黄金换成白银，再拿白银去铸币厂铸币，而不会直接拿黄金去铸币。由于人们都把黄金保存下来，在市场上流通的就只有白银了。
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1834年，美国众议院成立了一个特别委员会，讨论如何调整黄金和白银的比价，以便让黄金也能和白银平起平坐。1834年通过的法案规定，黄金与白银的比价是16∶1，这又比市场上的比价高了。于是一时间，黄金顾盼自雄，白银黯然谢幕。为什么美国国会会把白银挤出流通呢？这背后的原因是美国泥腿子总统安德鲁·杰克逊和银行家尼古拉·比德尔的明争暗斗。尼古拉·比德尔领导的美国第二银行是美联储的前身，其发行的银行券很受欢迎，但是，杰克逊一直对这位傲慢的银行家耿耿于怀。恰好比德尔从政府获得的联邦特许权到1836年就要到期了，1834年法案通过之后，黄金取代了白银，自然就挤掉了以白银为基础发行的银行券。这部法案成了以杰克逊为代表的黄金俱乐部打击比德尔的有力武器。1836年3月10日，第二国家银行执照到期停业。1841年这家银行最终倒闭，美国在此后八十多年中没有中央银行。
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从1834年到美国南北战争爆发，美国是事实上的金本位国家。美国南北战争的爆发，暂时中止了黄金的可兑换性。为了筹措军费支出，大陆议会大开印钞机，大量印钞票。这个时候发行的钞票叫“大陆券”（continental dollars），俗称“绿背纸币”（g
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reenback）。在金属本位制下，政府发行货币是要有贵金属的储备的，有多少黄金白银，才能发多少货币，这自然就约束了政府不能滥发钱。一旦发行与贵金属脱钩的纸币，货币的发行就如脱缰野马，收都收不住了。美国南北战争期间，“大陆券”发得太多，最后几乎成为废纸。在最初发行的时候，1元大陆券相当于4.5英国先令，到1781年币值已经为零。在英文中，现在还保留着一个俗语“not worth a continental”，连“大陆券”都不如，那就真是一文不名了。
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南北战争结束之后，为了安定人心，美国开始考虑重返金属本位制。在这一背景下，美国国会讨论并通过了《1873年硬币法案》。这一法案中规定恢复硬币的地位，但奇怪的是，它不仅恢复了金币，也恢复了在小额交易中使用的银辅币，唯独废止了原来的含371.25格令纯银的标准银元。要是没有这一条款，可以想象的是，美国恢复的一定是银本位制，而非金本位制。
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《1873年硬币法案》通过伊始，黄金和白银的比价还很稳定，因此几乎没有人注意到这一法律的影响。1848年加利福尼亚发现金矿和1851年澳大利亚发现金矿之后，黄金与白银的价格甚至还一度出现了下跌。但是，1870年之后，黄金价格突然开始攀升。在这一时期，欧洲国家一个接着一个实行了金本位制。1871年到1873年，德国战胜了法国，获得法国的大量赔款，家底厚实了，也实行起了金本位制；法国和意大利、比利时和瑞士在1874年至1875年间抛弃了白银；丹麦、挪威、瑞典也陆续在1875年到1876年实行金本位制；奥地利在1879年实行金本位制。人人都需要黄金，金价自然飙升。1870年金银比价是15∶1，1873年比价已经升到16.4∶1，1879年时这个比价为18.4∶1，1896年已经达到30∶1。
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在这段时期，经济在不断地发展，商品和服务的数量越来越多，对货币的需求就会增加，但是，美国采取的金本位制却像一件湿衣服，紧紧地贴在身上，难受无比却无法摆脱。美国出现了持续二十多年的通货紧缩。值得指出的是，在这段时期，实行金本位制的国家都出现了通货紧缩，但是美国的情况比其他国家更加严重。从1875年到1896年，美国的物价水平平均每年下跌1.7%，英国的物价水平平均每年下跌0.8%。
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或许，你会认为物价水平每年下跌1.7%并不算什么疾风骤雨。但是，1.7%说的是一般物价水平。在所有的物价中，农产品的价格下跌幅度往往更加剧烈。如果是通货膨胀，那么得益的是债务人，因为你原来借的100块钱，到还钱的时候，实际上你还的100块已经没有当初那么值钱了。如果是通货紧缩，那么债务人就要遭殃了，因为还债的压力会更大。可这么两泡倒霉的“狗屎”，恰恰同时砸到一个社会群体的头上。美国的农民们一方面受到农产品价格下跌的煎熬，一方面又要背负越来越沉重的债务负担。民众一听说《1873年硬币法案》是东部的金融资本家和国外势力之间的秘密图谋，就像油锅里面泼进去了水，民怨炸了锅，群情激奋了。
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在反对金本位制的阵营中，最为激进的是绿背党人。绿背党人中有很多是农民、矿工、制造业工人和铁路工人。绿背党要求恢复南北战争期间的“绿背纸币”，而且主张“绿背纸币”和黄金彻底脱钩，要多少就可以发行多少。另外一支力量是主张白银自由铸造的人士。他们希望能按照金银16∶1的比价，让白银也可以自由铸币。许多主张白银自由铸造的人士在内心深处是支持发行纸币的，但是他们选择支持白银，因为这样一来他们可以得到白银集团的加盟支持。在美国，白银行业的人数并不多，但是他们在几个州都有举足轻重的影响，能够争取白银集团的支持，就能使反对金本位的声势更加浩大。1888年，美国遇到了严重的农业萧条，反对金本位的运动一浪高过一浪。而支持金本位制的阵营，主要是华尔街的金融家、美国东北部的出口企业，他们和伦敦的金融市场有着千丝万缕的联系。尤其是，当欧洲各国都纷纷实行金本位制之后，美国要是一旦退出金本位制，那就别想再和欧洲各国保持密切的联系，美国的华尔街就要和繁华的伦敦城越来越疏远了。支持金本位制的人们声称，大英帝国之所以如日中天，就是拜金本位所赐。他们到处宣传，只有坚持金本位制，货币才能变得稳定。
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