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那时，缅甸是一个充满着东方风情、又向全世界敞开胸怀的国度。吉卜林在19世纪80年代曾经游历缅甸，他写下了一首诗歌《通向曼德勒之路》。诗中写道：“曼德勒之路啊，那里有阳光、棕榈和叮叮作响的风铃。”20世纪20年代，智利诗人聂鲁达曾经在仰光做过外交官。大约在同一时候，毛姆从仰光一路走到海防，穿越了缅甸、暹罗和印度支那，写下了一本风趣机智的游记《客厅里的绅士》。
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被缅甸吸引来的不仅仅是文人骚客，这里也是淘金者的天堂。缅甸盛产稻米、柚木、石油，还有各种各样的矿产，钨矿、银矿、铅矿、锌矿、锡矿。赫伯特·胡佛在没有当上美国总统之前，曾经是一名找矿的工程师，他的足迹几乎遍及全球。就在缅甸和中国接壤的地方，胡佛找到了银矿，自己开了公司，赚了一大笔钱。这让他对缅甸人有非常好的印象，他说：“缅甸人是亚洲唯一的真正幸福和快乐的民族。”英国石油公司（BP）是世界上最大的石油公司之一，却很少有人知道，这家公司的前身之一是缅甸石油公司（Burmah Oil Company）。
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这段风光的日子很快就消逝得无影无踪。第二次世界大战爆发后，日本在1942年5月占领了缅甸。缅甸人认为日本能够帮助他们反抗英国人的殖民统治。当日本军队打过来的时候，缅甸人夹道欢迎，但日本根本就没有打算解放缅甸。英国军队在缅甸惨败之后耿耿于怀，想收复失地。罗斯福总统对缅甸人殊无好感，对帮助英国收复缅甸更没兴趣。他下令开辟缅甸战场，是为了保障盟军对中国的补给。在第二次世界大战中，缅甸是东方的一个重要战场。然而，无论怎么重要，缅甸不过是外国军队交战的战场。无论谁胜谁败，留给缅甸的只是战后的一片瓦砾。
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1945年日本投降之后，英国重新占领了缅甸。第二次世界大战彻底耗尽了大英帝国的元气。丘吉尔十分不情愿放弃英国的海外殖民地，他曾经说，我出任首相不是为了给帝国主持葬礼，但他已经阻挡不了印度、缅甸的独立。大英帝国的最后一位印度总督蒙巴顿勋爵对圣雄甘地说：“我们走后，你们很快就会陷入混乱。”甘地说：“是的，但那也是我们自己的混乱。”
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缅甸如愿以偿地实现了独立，也不出所料地带来了“自己的混乱”。还在第二次世界大战期间，昂山将军就在日本人的支持下组织了缅甸独立义勇军，他率军和日军一起参加了对英军和中国远征军的战斗。1944年日本败退之后，昂山又投奔美英，带领部队追击溃逃的日军。1947年昂山遇刺身亡。1948年缅甸正式独立。独立之后，缅甸很快陷入了内战。
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内战的起因之一是政治上的分裂。缅甸共产党曾经是追求独立的缅甸民族主义者的精神导师。1939年缅甸共产党成立的时候，昂山当选总书记。他曾代表缅甸共产党，想到延安找中国共产党，但到了厦门就被日军软禁。昂山权衡之后，觉得借助日本人的力量实现缅甸独立或许不失为良策，最后从共产主义者变成了民族主义者。缅甸独立之后，当局开始在各地逮捕共产党员。缅共随后转入农村，领导土地革命，开展长达半个多世纪的武装斗争。内战的起因之二是民族间的冲突。缅族在缅甸人口中约占70%，但还有很多其他的少数民族生活在偏僻的山区。历史上这些民族一直是独立的，并不归缅甸皇族统治。英国人来了之后，才把周边的这些民族收编到缅甸之内。缅甸独立后，忽视了这些少数民族要求自治的声音，于是爆发了旷日持久的内战。直到现在，战火仍未能完全平息。
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1958年，缅甸出现军事政变，以奈温将军为首的军政府上台。缅甸从此进入了历史上时间最长的军政府执政时期。军政府时期，缅甸逐渐与世隔绝。当东南亚其他国家像一排大雁一样，次第起飞，陆续实现了经济繁荣的时候，缅甸却关上了通向外部世界的门窗。西方国家对缅甸实行长期的经济封锁和制裁，所有的西方公司都在缅甸销声匿迹了。这里没有麦当劳和肯德基，没有星巴克和希尔顿，没有IBM和苹果。缅甸收到的国际发展援助，比任何一个发展中国家都少。就连邻国老挝，人均得到的国际发展援助都比缅甸的10倍还多。
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繁华旧梦，已经依稀难辨。缅甸曾是一颗那么晶莹的珍珠，如今却掉落在经济落后的尘埃之中。
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中国之南
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即使被掩埋在尘埃之中，也没有人能怀疑缅甸在地缘政治上的重要性。
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缅甸并非是一个小国，它的国土面积比英国和法国都大。从地图上看，缅甸像一只在空中飞扬的风筝。它的东北部是掸邦高原，横亘着一片崇山峻岭，与中国、老挝接壤。掸邦高原的面积几乎相当于英格兰，这里的人主要是掸族，信奉佛教。掸族又可以细分为30多个较小的民族，他们皆和中国云南的傣族、泰国的泰族、老挝的老族以及印度东北部的阿萨姆族同出一系。西北部是连绵不绝的那加若开山脉，像一道天然的屏风，分开了南亚和东南亚两个世界。这里居住着克钦族、那加族等不同民族。受英国人的影响，很多克钦人信仰基督教。缅甸西南濒临孟加拉湾和安达曼海，和孟加拉国接壤。东南与泰国交界，两国的边界线蜿蜒南下，将一道狭长的半岛分割成两半。缅甸的中部是伊洛瓦底江冲积平原，地势平坦，2/3的缅甸人口居住于此。东北部有水流湍急的萨尔温江，在中国境内叫怒江。
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从地缘政治的角度来看，缅甸的重要性在于，它恰好坐落在中国和印度这两个正在崛起的大国之间。联合国第三任秘书长吴丹的孙子，缅裔作家吴丹敏（Thant Myint U）最近出版的一本关于缅甸的书就叫做《中国和印度相遇之地：缅甸和亚洲的新十字路口》。
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英国人还没有占领缅甸的时候，就已经想过，把缅甸当成通往中国的后门。英国人原本有一个宏伟的计划，想从加尔各答出发，修一条铁路，经过缅甸，直接到达中国长江流域的各个城市，但后来却发现，这根本不可能。从加尔各答向西，是无法逾越的群山和雅鲁藏布江。如果这条路行不通，那么能不能先用轮船把货物从加尔各答运到仰光，再从仰光沿着伊洛瓦底江逆流而上，最后到达中国呢？1885年，英国人在曼德勒打败了缅甸最后一个皇帝之后，马上开始从曼德勒出发，向北修铁路，一直修到了距离中国边界不远的地方。但再往前，又修不动了。英国人忽然意识到，即使把铁路修到了中国境内，还是到不了中国的腹地。从中国的边界到昆明，路程几乎和从巴黎到罗马一样远。当时中国国内又爆发了太平天国运动，政局动荡，所以通向中国的铁路，到了离中国只有一箭之遥的地方就停止了。
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第二次世界大战期间，连接缅甸和中国的通道才真正建成。各种战时物资源源不断地装上火车或汽车，从仰光运往曼德勒，再从曼德勒翻越群山，经过眉苗到腊戍。从腊戍到昆明，是一条新修的将近1000千米的滇缅公路。为了修建滇缅公路，中国调集了20万名劳工。这些劳工中，青壮男子很少，大部分是老人、妇女和孩子。他们背着背篓，拉着石碾，用了不到两年的时间，修出了这条抗战时期的生命线。1941年，日军迅速侵入东南亚，1942年3月切断了滇缅公路。盟军一边用飞机“飞跃驼峰”，从印度飞过青藏高原向中国运送物资，一边加紧修筑另一条公路。这条公路从印度东北部的雷多出发，经过缅甸的密支那，然后分成南北两线，最终都与滇缅公路连接。这条公路被蒋介石命名为“史迪威公路”。但史迪威公路通车不久，盟军就将日军赶出了缅甸。再过几个月，美国向日本的广岛和长崎投放了两颗原子弹。第二次世界大战很快就结束了，史迪威公路也逐渐被废弃，成了深藏在崇山峻岭之间的幽灵公路。
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二战之后，中缅关系非常友好，缅甸是苏联阵营之外第一个承认新中国的国家。在文化大革命期间，中缅两国一度交恶，直到中国结束了“文革”，中缅转为更为务实平和的外交政策，两国关系才有了好转。缅甸在军政府统治下长期对外封闭，西方对其实行了全面经济封锁，来自中国的援助，在很大程度上支持了缅甸的经济建设。
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中国经济对缅甸的影响，就像一滴饱满的墨汁掉在了宣纸上，很快就浸洇成一大片。尤其在缅甸靠近中国的边界，更是热闹非凡。在掸邦北部聚居着果敢、佤族等少数民族，果敢其实就是生活在缅甸的汉人，佤族也和汉人生活习性相仿。这些地区尽管在缅甸是偏僻的边疆，但到了这里，尘土飞扬的土路就变成了平坦开阔的公路。这些地区的用电，是中国的电网供应的，手机使用的也是中国电信的网络。在仰光都用不了的黑莓手机，在这里信号畅通无阻。仰光的街道上跑的是破旧的二手汽车，在这里到处能看到各色崭新的SUV。人民币是最流行的货币，反而很少有人用缅币。
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但是，对中国来说，缅甸真正的重要意义并不仅仅是熙熙攘攘的边境贸易，不是源源不断流入中国的柚木和玉石。缅甸是中国破解“马六甲难题”的关键。
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在马来半岛的南部，是全长1000多千米的马六甲海峡，最窄处只有37千米，主要的深水航道不过两三公里。全世界1/4的油轮不得不途经马六甲海峡，全世界海上贸易的1/5~1/4不得不途经马六甲海峡。中国进口原油的4/5是通过马六甲海峡运输的。这里是中国、日本、韩国等东亚国家的海上生命线。但马六甲海峡自古就不安宁，19世纪海盗猖獗，20世纪周边战事不断。可以设想，只要切断马六甲海峡，就可以牢牢地扼住中国的咽喉。
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要想破解马六甲海峡的困局，就必须找到新的通道。曾经商议过的方案包括从巴基斯坦直达中国新疆的中巴输油管道，从孟加拉国通往西藏的中孟输油管道，在泰国克拉地峡开凿一条运河，以及中国和俄罗斯之间的输油管道、中国和哈萨克之间的输油管道等。在这些方案中，最简单有效的莫过于中缅石油管道和铁路方案。
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想象一下，如果这一方案最终能够实施，将在多大的程度上影响中国和缅甸。和美国不一样，中国只在东部有海岸线。中国没有自己的加利福尼亚，而美国历史学家特纳曾说，美国的历史在很大程度上就是一部西部拓殖史。美国的经济扩张，甚至民主制度，都得益于西进运动。中国近年来大力推进西部开发，要想给西部开发带来活力，离不开西部的对外开放。仅仅通过陆地对外开放，辐射范围有限，如果打开通向印度洋的通道，才能形成中国的“新边疆”，包括云南、贵州、广西、四川、重庆，都能得到更广阔的新天地。发展经济学指出，落后地区加快发展的主要契机就是和一个强大的增长极联系起来。和中国联通，也是缅甸经济破茧而出的第一步。受到和中国经济合作的强烈刺激，缅甸和印度的经济联系也会更加紧密，缅甸和东南亚联盟其他国家的合作也将加快。一个火花，引燃另一个火花，缅甸将会从一个落后地区，发展成亚洲的枢纽。仰光将再度挑战新加坡，成为一个繁华的国际化大都市。
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印度之东
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只要中国人来了，印度人一定会随后赶到。中国和印度这两个正在崛起的大国之间，一直存在着微妙的竞争关系。
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印度刚独立之后，尼赫鲁总理奉行的是一种充满了理想主义的外交政策。他坚持认为，印度和中国将成为风起云涌的第三世界民族独立运动的领袖。但是，中国和印度之间的边界纠纷始终没有解决。1962年，中印之间爆发了一场战争。印度军队只接受过平原作战的训练，根本没有想过还会在寒冷的高原打仗，而中国的军队已经在朝鲜战场上积累了丰富的经验。这场战争以印度惨败告终，也给印度军方带来了长久的心理阴影。1958年，尼赫鲁告诉美国记者埃德加·斯诺，中印冲突的主要原因是两个国家都是刚刚独立的“新国家”，而且，“这是我们历史上第一次在边界线上相遇”。尼赫鲁谈到，中国和印度之间自古都有缓冲地带，他指的是西藏。但中国和印度真正的缓冲地带是缅甸。
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尽管中国经济对缅甸的辐射力大大超过印度，但历史上，缅甸和印度之间的联系远比中国密切。在英国殖民统治时期，缅甸曾经是印度的行省，直到1937年才从印度分出来。当年，大量印度人迁移到缅甸。1931年，印度人已经占缅甸总人口的7.5%。在1941年日军侵略缅甸之前，居住在缅甸的印度人大约有110万。缅甸刚独立的时候，印度和缅甸的关系处在“蜜月期”。印度的尼赫鲁总理和缅甸的吴努总理都是不结盟运动的领导人。但缅甸军政府执政之后，双方的关系急转直下，上万名印度人在缅甸独立的时候离开了。1964年，又有40万印度人被驱逐出境，昔日穿梭如织的加尔各答到仰光的航班也停运了。
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印度和缅甸的关系在20世纪70年代略有好转，1987年印度总理拉吉夫·甘地访问缅甸。但世事难料，一年之后，缅甸爆发了大规模的学生抗议、民众示威。印度随后对缅甸采取了极其严厉的政策。这里面有意识形态的因素。印度一向标榜自己是世界上人口最多的民主政治国家，所以一直支持亲西方的缅甸反对派，这里面也有豪族之间的亲密联系。拉吉夫·甘地是尼赫鲁的外孙，他们一家和昂山家族是世交，和军政府推翻的缅甸前总理吴努也关系甚好。缅甸最著名的持不同政见者昂山素季是昂山将军的女儿，她的母亲曾任缅甸驻新德里大使，昂山素季小时候在印度上学。1993年，印度政府授予昂山素季一项最高荣誉：尼赫鲁国际理解奖。印度对待缅甸的政策比西方国家还要强硬。西方国家不过对缅甸实行经济制裁，印度还直接对缅甸的反对武装组织提供资金和其他支持。
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