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在马来半岛的南部，是全长1000多千米的马六甲海峡，最窄处只有37千米，主要的深水航道不过两三公里。全世界1/4的油轮不得不途经马六甲海峡，全世界海上贸易的1/5~1/4不得不途经马六甲海峡。中国进口原油的4/5是通过马六甲海峡运输的。这里是中国、日本、韩国等东亚国家的海上生命线。但马六甲海峡自古就不安宁，19世纪海盗猖獗，20世纪周边战事不断。可以设想，只要切断马六甲海峡，就可以牢牢地扼住中国的咽喉。
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要想破解马六甲海峡的困局，就必须找到新的通道。曾经商议过的方案包括从巴基斯坦直达中国新疆的中巴输油管道，从孟加拉国通往西藏的中孟输油管道，在泰国克拉地峡开凿一条运河，以及中国和俄罗斯之间的输油管道、中国和哈萨克之间的输油管道等。在这些方案中，最简单有效的莫过于中缅石油管道和铁路方案。
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想象一下，如果这一方案最终能够实施，将在多大的程度上影响中国和缅甸。和美国不一样，中国只在东部有海岸线。中国没有自己的加利福尼亚，而美国历史学家特纳曾说，美国的历史在很大程度上就是一部西部拓殖史。美国的经济扩张，甚至民主制度，都得益于西进运动。中国近年来大力推进西部开发，要想给西部开发带来活力，离不开西部的对外开放。仅仅通过陆地对外开放，辐射范围有限，如果打开通向印度洋的通道，才能形成中国的“新边疆”，包括云南、贵州、广西、四川、重庆，都能得到更广阔的新天地。发展经济学指出，落后地区加快发展的主要契机就是和一个强大的增长极联系起来。和中国联通，也是缅甸经济破茧而出的第一步。受到和中国经济合作的强烈刺激，缅甸和印度的经济联系也会更加紧密，缅甸和东南亚联盟其他国家的合作也将加快。一个火花，引燃另一个火花，缅甸将会从一个落后地区，发展成亚洲的枢纽。仰光将再度挑战新加坡，成为一个繁华的国际化大都市。
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印度之东
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只要中国人来了，印度人一定会随后赶到。中国和印度这两个正在崛起的大国之间，一直存在着微妙的竞争关系。
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印度刚独立之后，尼赫鲁总理奉行的是一种充满了理想主义的外交政策。他坚持认为，印度和中国将成为风起云涌的第三世界民族独立运动的领袖。但是，中国和印度之间的边界纠纷始终没有解决。1962年，中印之间爆发了一场战争。印度军队只接受过平原作战的训练，根本没有想过还会在寒冷的高原打仗，而中国的军队已经在朝鲜战场上积累了丰富的经验。这场战争以印度惨败告终，也给印度军方带来了长久的心理阴影。1958年，尼赫鲁告诉美国记者埃德加·斯诺，中印冲突的主要原因是两个国家都是刚刚独立的“新国家”，而且，“这是我们历史上第一次在边界线上相遇”。尼赫鲁谈到，中国和印度之间自古都有缓冲地带，他指的是西藏。但中国和印度真正的缓冲地带是缅甸。
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尽管中国经济对缅甸的辐射力大大超过印度，但历史上，缅甸和印度之间的联系远比中国密切。在英国殖民统治时期，缅甸曾经是印度的行省，直到1937年才从印度分出来。当年，大量印度人迁移到缅甸。1931年，印度人已经占缅甸总人口的7.5%。在1941年日军侵略缅甸之前，居住在缅甸的印度人大约有110万。缅甸刚独立的时候，印度和缅甸的关系处在“蜜月期”。印度的尼赫鲁总理和缅甸的吴努总理都是不结盟运动的领导人。但缅甸军政府执政之后，双方的关系急转直下，上万名印度人在缅甸独立的时候离开了。1964年，又有40万印度人被驱逐出境，昔日穿梭如织的加尔各答到仰光的航班也停运了。
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印度和缅甸的关系在20世纪70年代略有好转，1987年印度总理拉吉夫·甘地访问缅甸。但世事难料，一年之后，缅甸爆发了大规模的学生抗议、民众示威。印度随后对缅甸采取了极其严厉的政策。这里面有意识形态的因素。印度一向标榜自己是世界上人口最多的民主政治国家，所以一直支持亲西方的缅甸反对派，这里面也有豪族之间的亲密联系。拉吉夫·甘地是尼赫鲁的外孙，他们一家和昂山家族是世交，和军政府推翻的缅甸前总理吴努也关系甚好。缅甸最著名的持不同政见者昂山素季是昂山将军的女儿，她的母亲曾任缅甸驻新德里大使，昂山素季小时候在印度上学。1993年，印度政府授予昂山素季一项最高荣誉：尼赫鲁国际理解奖。印度对待缅甸的政策比西方国家还要强硬。西方国家不过对缅甸实行经济制裁，印度还直接对缅甸的反对武装组织提供资金和其他支持。
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但激昂的外交政策到头来还要服从于惨淡的现实，印度无法负担和缅甸彻底交恶的代价，这要从印度的国内政治说起。
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英国人离开的时候，把英属印度殖民地分成了两半。中间是印度教徒居多的印度，两边是穆斯林建立的巴基斯坦。到20世纪70年代，巴基斯坦又分裂为西部的巴基斯坦和东部的孟加拉国。印度和巴基斯坦之间兄弟阋墙，几乎耗尽了两个国家的精力。
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中国是东部地区发达，西部地区落后。印度则恰恰相反，西部地区发达，东部地区落后。由于印度的主要精力被西边的巴基斯坦牵制，东部印度逐渐开始衰落。印度主要的经济发达地区有两块，一块从首都新德里南下，到达南边的海滨城市孟买。另一块是在印度南部的金奈和班加罗尔之间。班加罗尔和海德拉巴已经是世界有名的IT（信息技术）业外包中心。但过了班加罗尔，再往东去，就到了印度的落后地区。加尔各答曾是英国东印度公司的总部所在地，但印度独立之后逐渐衰败，如今已经和仰光差不多一样落后。
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比东部更落后的是印度的东北部。印度东北部主要包括较大的阿萨姆邦（Assam）和其他几个邦，其中部分地区和中国仍然存在领土争议。这里山高谷深，地势复杂，混居着各个民族，大多过着贫困的生活。印度独立之后，这里更是成了一片被遗忘的荒凉之地。孟加拉国从印度独立出去，几乎切断了印度东北部和外部的联系。从孟加拉国的达卡或锡尔赫特（Sylhet），如果能直接修铁路或高速公路到阿萨姆邦的首府高哈蒂（Gauhati），也许要不了几个小时的车程。但如今，要想从印度东北部出海，必须绕一个大圈子，先向西走，经过一个狭长的咽喉地带，最窄处只有30千米，然后折向南方，到达加尔各答。坐火车走完这段路程，至少得需要18个小时。印度东北部就这样被囚禁在落后之中。往北，是罕有人烟的喜马拉雅山脉，往南，是贫穷且人满为患的孟加拉国，往西，是印度落后的农村，往东，是几乎一样封闭和落后的缅甸。
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印度东北部原本就不属于印度，阿萨姆邦过去一直是一个独立的国家。19世纪初期，缅甸占领了阿萨姆邦。后来，东印度公司打败了缅甸皇帝，阿萨姆邦才到了英国人的手里。一开始，英国人也不知道拿这块偏僻的土地干什么。后来，英国人偶然发现了山坡上的野茶树，才发现了阿萨姆的经济价值。1835年阿萨姆茶叶公司成立。大批印度人随后涌入，充当管理人员和劳工。印度独立之后，印度东北部从来就没有被中央政府重视，任由这里的人们在绝望的贫穷中挣扎。当地的人们越来越不满意，反叛武装应运而生。除了势力较大的阿萨姆独立军，在其他各邦，如曼尼普尔、那加兰地，也有各种各样的游击队和地方武装。这些反叛武装聚集在印度和缅甸接壤的地方，活跃在深山老林之中。为了遏制反叛武装，印度不得不调整政策，加强和缅甸政府军的合作。1995年，印度军队和缅甸军队进行了联合军事演习。
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印度也逐渐看出，经济落后是导致东部、东北部政局动荡的深层原因之一。20世纪90年代，印度提出了“向东看”（look east）政策，希望通过加强和东南亚各国的合作，推动印度东部、东北部的发展。然而，这一政策的实施并不顺利。东南亚经济较为发达的国家离印度都很远。离印度近的国家如缅甸、老挝，是东南亚各国中最贫穷的。印度和缅甸之间的贸易并未对东北部印度的发展带来多大的影响。事实上，印度和缅甸之间有时候甚至难以直接完成贸易结算，大部分印度和缅甸的贸易要通过新加坡中转。到了21世纪之后，印度官方对“向东看”政策也渐渐冷淡了。他们看重的是“向东南亚看”，印度东北部再次受到了冷遇。大部分印度人对印度东北部都很陌生，很少有印度官员访问过东北部，了解东北部的实际情况。在印度政府的计划中，有一个野心勃勃的计划是设计一条铁路，从基里巴穆，连接缅甸的摩里，直通河内。对印度来说，要想从西到东打通通向太平洋的通道，缅甸将是最重要的一个棋子，但这枚棋子，迟迟未能落下。
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中国想要从北到南，印度想要从西向东，两个正在崛起的大国，怀抱举国腾飞的宏大梦想，注定要在缅甸交汇。实现这一宏伟梦想的困难在于，缅甸是个落后的国家，连接的又是中国的落后地区和印度的落后地区。缅甸的经济发展，注定不会是“被邀请的发展”，不是得到赠送的舞会门票之后，直接入场狂欢就行。只有拿出当年修筑滇缅公路那样的血汗，才能铺出一条通向共同繁荣的通道。
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政治拼图
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有了天时和地利，还需要人和。稳定的政治秩序是经济繁荣的前提条件。但是，缅甸的政局会出现动荡吗？在西部和东部的偏僻山区，反政府武装的枪声此起彼伏。昂山素季在1991年获得了诺贝尔和平奖，成了世界知名的政治人物。知道昂山素季的人，比知道缅甸到底在哪里的人都多。继1988年缅甸数十万群众上街游行之后，又出现了2007年的“袈裟革命”和2008年的“纳吉斯革命”。民众对缅甸军政府的不满在慢慢地积聚，一开始是文火慢炖，到最后会不会突然沸腾？
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缅甸不是朝鲜，也不是古巴。一方面，尽管缅甸有150多年的殖民历史，而且西方长期对缅甸实行经济制裁，但是，缅甸不像朝鲜和古巴那样，有一个清晰可见的敌人。缅甸周围的国家没有哪一个会对其发动侵略。无论是西方国家还是缅甸军政府，都出现了一些政策的松动。如果一个社会出现慷慨激昂的民族主义，要么这是一个普遍贫穷的国家，比如朝鲜和古巴，要么这是一个经济快速扩张的国家，比如印度和土耳其。但缅甸是一个既贫穷又有严重贫富分化的社会，社会内部对阶级之间的矛盾的焦虑，远远超过对“帝国主义敌人”的关注。
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另一方面，缅甸也缺乏一位拥有超凡魅力的领袖。在朝鲜和古巴这样长期对外封闭的国家里，意识形态的宣传强化了领袖的地位和作用。如果不能被人民爱戴，至少也要让他们畏惧。超凡魅力领袖是这些政权统治的基石。但是，在缅甸军政府内部找不到这样的人物。据传，缅甸财政预算中至少要有一半用于维持内部的稳定。这一数据未必准确，但至少能折射出缅甸政治的现状。社会各阶层对现政权都不满。受到西方影响的富有阶层和中产阶级对政府不满，因为他们没有言论自由和政治自由。年轻气盛的学生们不满，因为他们没有看到激动人心的变革。城市和农村的贫苦百姓不满，因为他们在这样的一个鱼米之乡，居然还时常会有稻米和食用油的短缺。就连远离俗尘的僧侣们也不满意，尽管军政府曾经热心地支持在缅甸召开世界佛教徒大会。
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有意思的是，或许，恰恰是因为缅甸军政府控制不了整个政治和经济体系，才使得大众能够暂时容忍目前的局面。缅甸是个很贫穷的国家。工业只占其国内生产总值的8%，出口约相当于马来西亚的2.6%。军政府不善管理经济，没有收入的话就印钞票。市场受到野蛮干预，物价时常扭曲。缅甸实行双重汇率，有时候甚至三重。道路破败，电力匮乏。由于缺电，有时候夜间城市里一片漆黑。但是，黑市在缅甸非常猖獗，老百姓需要的日常用品大多可以在黑市上买到。廉价的中国产品从边界流入曼德勒，再从曼德勒流入仰光。在街边的旧书摊上，到处可以看到奥威尔的《缅甸岁月》。如果你再向老板询问，他就会从箱子里偷偷地拿出来一本《1984》。正是由于军政府无法完全控制偏僻的山区，这些地方的反政府力量逐渐失去了闹独立的积极性，转而致力于发家致富。昔日毒品交易盛行的“金三角”已经大不一样。过去的贩毒头领修建了“禁毒博物馆”。当然，这是因为他们有了新的生财之道，他们改为开赌场了。
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缅甸不是韩国，也不是印度尼西亚。这两个国家也曾是军政府执政，但在军政府执政期间实现了经济起飞。韩国的经验是实行了开明专制主义。军人总统会把部长、企业家、经济学家定期召集起来，讨论如何发展经济。印度尼西亚实行的是家族统治。就像家族企业的老板会关心自己的产业一样，印度尼西亚的苏加诺总统也关注本国的经济增长。缅甸军政府缺乏发展经济的强烈动机，这在很大程度上是由于西方长期对缅甸实施经济封锁。由于缺乏外部的资金和技术，缅甸变得越来越落后，越落后反而越封闭，形成了一个恶性循环。也有西方人士呼吁放松对缅甸的封锁，但有意思的是，以昂山素季为代表的缅甸反对派强烈反对解除对缅甸的经济制裁，因为这几乎成了他们和缅甸政府对抗的唯一一张王牌。
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最坏的情况，缅甸不会变成利比亚。旷日持久的内战已经让交战的各方疲惫不堪，发展经济的愿望超过了武装斗争的信仰。时至今日，缅甸国内主要的反政府武装大多与政府签订了和平条约。比如，最大的反政府武装佤邦1989年已经与政府签订了和平协议。尽管依然能够听到零星的枪声，但缅甸军政府大体上仍然能够控制国内的政局。缓慢的政治变革正在发生。地缘政治的变化使得缅甸军政府开始采取更加灵活和机会主义的政策，中国对缅甸的重要性越来越重视，印度也不甘落后。2004年印度尼西亚发生海啸之后，美国的海军就以提供援助为名，悄悄地进入了东南亚。随着“重返亚洲”呼声的高涨，美国对缅甸也不再横眉冷对，而是暗送秋波。在这样的博弈之中，缅甸军政府很可能会更加左右逢源。
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最好的情况，缅甸会变成1980年的中国。当局势逐渐趋于稳定，被压抑的求富、求变的欲望被释放出来，一个长久沉寂的国度会突然爆发出火一般的热情。即使一穷二白、百废待兴，但好比江水在山谷内千回百转，终于挣脱了束缚，一定会奔涌向前，一泻千里。经济增长也是政治变革的催化剂。如果没有西方的蛊惑，没有外力的干预，在经济增长的过程中，缅甸会变得更加乐观、开放和自信。到那时，缅甸的政治家会小心翼翼地，把一片片政治碎片收拾起来，拼成一副完整而精美的图画。
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