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法庭审理中，有一名审判长主持法庭审理，审判长并不是阅卷法官。被告人不到场。只有检察官和辩护律师。审理采取口头辩论方式，阅卷法官提问较多，时常打断检察官和律师的陈述，强调要集中有争议的事实，以及模糊不清的关键事实。在这里，案件口头辩论中，我们只能看到一个很多人参加的娱乐场所里，开枪射击伤人整个过程的片段，这个片断包含了几乎整个案件的线索。接下来的审理基本是按照下列程序进行的：
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首先由检察官发言，阅卷法官时常打断其发言，并进行发问。同时检察官提醒法官，上诉法官要受初审中的作证笔录、反对、辩论以及裁定（Ruling）的拘束，然后进行简要回应。辩护律师陈述案件事实时，会听到“人身保护令”“无罪推定”这样的词汇，并渐渐理解州的犯人在什么时候可以基于声称违反联邦宪法而谋求自由。当被告人在州法院被判有罪，他必须将所有的争议点都在上诉中提出，不仅必须在州法院提出所有争议点，而且要在州法院寻求最后一道救济途径。上诉法院的法官对有法律价值的案件更有兴趣。参加辩论的律师有来自大律师事务所的律师，也有个体法律执业者，有联邦和州的检察官，还有自行为自己案件进行辩护的被告人。作为上诉程序之精髓的要素，一个是在初审卷宗里未曾出现的任何问题都不在上诉考虑范围之内（包括一审中控辩任何一方在诉讼进行中因失误未提出异议，事后觉得这是对本方有利的争议点又重新申明，在上诉审程序中不会对这些进行审查）。由地区法官或陪审团作出的判决是一个深思熟虑的判决，时间的压力和才能的局限都已体现在判决中，这样的判决不会轻易被推翻，上诉审法官主要职能是识别他们是否滥用了自由裁量权或是犯了法律错误甚至可能创制了新法律。
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法官会认真阅读法律理由书，听完口头辩论。如果案件很简单，最后的判决会很快作出。但是在任何一个实体判决中，法官都可能在探究事实和层层剖析的过程中，在某些重要方面发挥很大作用。合议庭中的三位法官的独特而相互差异的个性必须经过磨合才能最终达成一致意见。这种集体意见的一致性从总体上说为复审另一位法官的判决提供了正当理由。推动法院进行程序的原动力是与控辩双方的对抗，法官们依赖于对抗双方经验丰富的律师的口头辩论，从中辨析并抓住案情的实质。
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按照公平的要求，证人对问题的回答，只有在初审庭审中提出过对提问的反对时，上诉法院才能做记录。上诉中有一个关键的问题，就是准予即行判决是否适当。审查的标准很严格，请求这一判决的一方当事人是否已经证明没有涉及任何重要事实问题的真实争议。另一基本根据性的惯例是，上诉法院一直以来所表现出的对初审法院或行政机构的尊重程度。还有，刑事案件绝对必备的条件是，州的犯人必须尽一切努力打开通往州法院的每一扇门，必须穷尽州的所有救济，之后才能够再敲响联邦法院的大门。休庭之后，法官们秘密合议，交换意见。随后，分别回自己的办公室，与助手一起进行谨慎的研究工作，把思想、价值判断、论理置入起草意见书，并与其他法官传阅和修订。合议庭成员之间进行传阅和回复。起草意见书被其他成员认为是一种受制约的授权，通过提炼语言、提出和回答问题，形成一份精确的最终成果，这是一份集体的意见——合议庭意见书，进而在此意见的基础上对案件作出判决。
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这种富有特色的美国州上诉程序的基本要素是：
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①审判组织是由相对固定的三名领薪法官组成，享有专用法庭；
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②分案采取自愿申请和指令分配相结合，在网上完成；
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③法官对刑事民事案件都可审理，没有专司刑事、民事（包括行政）的法官设置；
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④依赖于下级法院的案卷进行事前阅览，阅卷法官承担更多的庭前工作；
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⑤对初审作出的判决以尊重的倾向进行开庭审理；
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⑥持续的审理过程中，被告人不在场，没有陪审团，仅有检察官和辩护律师；
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⑦审理范围不局限于法律，也涉及争议的事实；
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⑧依赖于对抗双方的口头和书面陈述，往往一两轮次便告结束，但不乏激烈精彩，双方正对法官，所述目的是让法官听清，检察官与辩护律师没有目光相对，不可能有情绪或语言对抗；
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⑨受职业惯例和法庭规则的约束，法官主导与掌握诉讼进程；
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⑩具体承审案件的法庭独立进行审理活动并独立作出裁决，合议庭各个法官也是独立作出判断，只是最后总是根据一定的规则作出一个有效裁决。实行合议庭集体决定，最后判决意见是合议庭法官反复协商形成的意见。
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各州最高法院审案的基本模式也是如此，不过效仿联邦最高法院审理模式，合议庭的组成也有例外的情形，如由五人、七人大法官组成的法庭审理案件。
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芝加哥法治剪影：检察官西行漫记 洞见伊州监狱的真实面相
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参访监狱也是我们这次深度考察美国司法制度的重要内容之一。四月初赴美期间，新闻报道的热点正聚焦在因杀妻案被判决无罪、又因持械抢劫被判监禁33年的OJ辛普森，正以控方检察官与该案有利益冲突（司法官适用利益冲突回避法则）为由，要求案件重审。65岁的辛普森5月13日戴着手铐抵达拉斯维加斯法庭过堂。仍在服刑的辛普森经过几年的铁窗生涯，目光呆滞，体态臃肿，已明显衰老，与1995年在前妻与其男友遇害案中被判无罪时西装笔挺、意气风发的形象判若两人。由此可见自由受限对一个人的精神乃至生理状态的巨大影响，不免让我们对即将探访的美国监狱更多了几分好奇和揣测。因为监狱不仅见证着司法文明的变迁，亦显现了理性人以刑罚报复恶的面相。
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此次考察，我们访问了伊利诺伊州的几所监狱。据说伊州刑事法网细密且严苛，库克郡及伊州监狱目前都已是人满为患，以至于司法对轻刑罪的处罚都以社区服务、缴纳罚款、限期改正等替代方式执行，由此可见羁押场所现押罪犯的处遇受限。一番走访下来，国内学人过往对西方监狱及罪犯处进行的誉美描述，与我目睹的情形不相符合，一个常识性的判断时常萦绕脑际，那就是，监狱再好也还是监狱。
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我们访问的几所监狱都是大同小异。芝加哥城市中心区的监狱历史悠久，可能受地段的影响，城中寸土寸金，都设有地下监室，区域拥挤，曲绕狭窄。新建监区多在偏远的农村，但空间很大，管理现代化程度高。重刑监狱里，大门套小门，关在这里的囚犯，头发和体毛都被剃光，裸体进行检查、淋浴、消毒，然后再换上囚服，囚服色彩单一，无任何饰品。轻重监区的囚服色彩不同，以示区别。狭窄的楼道，走道两排有结实的巨型水泥柱子，支撑着囚室。这里阴森恐怖，凄凉徘徊游荡，气氛凝重。囚禁罪犯的场所的条件相对较好，单间里设立有饮水机、卫生间、电视。监区配有图书室、心理咨询室、亲人会见室。
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为确保安全，监狱采取轻刑、中刑和重刑囚犯分级管理制，对重刑犯严加防范，个人自由受到强力压制。据说，监狱史上无一人成功越狱。参观这些地方，简直令人窒息，重刑监狱的铁窗外，持枪看守昼夜相伴，长期羁押失去自由的囚犯向我们这些穿行参观者，或者不无幽默地大声疾呼：“你们不要来这个地方，这不是个好地方，好人都不来这里”，或者隔窗看着渐渐离去的我们，发出撕心裂肺痛苦绝望的吼声，看着想着这些身体被囚禁心却向着外面自由世界的“笼中鸟”，令我们这些呼吸着自由空气的同类，悲悯怜人，心生戚戚焉。
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重刑罪犯包括终身监禁者，如果“心死”或许是最好的状态，但是活着的人怎么可能真正的“心死”呢？特别是在这里，连自杀、自虐与自残的条件都不具备。压抑、焦虑、狂躁、抑郁等心理问题，还有健康人正常的生理欲望，在监狱服刑人员中不同程度地存在着。不过，狱卒倒是颇懂心理学，表面看来均是充满温情的现代警察，全然看不出嚣张、戾气、残暴、冷酷无情的一面，似乎都很温和耐心。监狱，这种文明时代的反文明器物，以高墙钢门铁窗的形式，把崇尚自由而破坏规则的人囚禁其中，消磨着人之血性，实现刑罚报复的本能。虽然现代文明社会里，监狱的功能被号称以矫治改造回归社会为目标，但监狱的条件和矫治过程却难说是顺乎人性，甚至是反人性的。哲学家曾说，人始终都是目的而非工具，但在这里，这些被囚禁起来毫无自由的囚犯，仿佛只是没有灵魂的躯壳。
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