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凡中举者，得应次年之会试，应会试三次不中者，得具履历，加六品以上同乡京官之保证，申详吏部，听候“大挑”。大挑每六年举行一次，一等用“知县”，二等用“学正”、“教谕”，到吏部注册候选。
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（四）会试
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“会试”于乡试之第二年（辰戌丑未）三月，在京由礼部举行。名额无定，每次依乡试“中式”人数，由皇帝临行定之，大率为三百数十名，最高者为雍正八年（1730）之406名，最低者为乾隆五十四年（1789）之九十六名。取中者，全部参加殿试，由皇帝亲定最优者之名次，其在会试时考取第一名者，俗称“会元”。
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（五）殿试
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“殿试”于会试发榜（四月十五）后十一日（二十六日）行之。五月一日发榜，谓之“传胪”。全部人员，分为三甲。一甲三名，二三甲无定数。一甲称“赐进士及第”，二甲称“赐进士出身”，三甲称“赐同进士出身”，皆“进士”也。俗亦统称“翰林”。此外一甲一至三名，亦称“状元”、“榜眼”、“探花”，二甲一名，亦称“传胪”，皆明清旧称也。乡试会试殿试连取第一者，谓之连中三元，有清一代，乾隆四十六年（1781）之钱棨（江南），嘉庆二十五年（1820）之陈继昌（广西），二人而已。
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殿试之后，状元授“翰林院修撰”（从六品），“榜眼”、“探花”授“翰林院编修”（正七品）。二三甲以下，经“朝考”后，优者入翰林院“庶常馆”为学，称“庶吉士”食七品俸。三年后，再经朝考，二甲授“编修”，三甲授“检讨”（从七品）。其余不入翰林者，则为六部“主事”（正六品），或“即用知县”（正七品）。进士中之非庶吉士者，为六部之“额外主事”，亦有任国子监“学正”、“学录”（并正八品）或府州县职者。[7]
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前清科举之制，有最大弱点，为其限于七百字之“八股文”，五言八韵之“试帖诗”，形式僵化，内容空虚。所谓“诗赋只尚浮华，而全无实用，明经从事记诵，而文义不通，习非所用，用非所习”。[8]后人每谓清朝之维持八股，乃一种愚民政策，用心在断丧人才，钱宾四先生说：“任何一个制度，很难说是由一二人所发明。八股在明朝已推行，未必用意刻毒。不过其目的虽在录求人才，而人才终为此消废。任何创制度的人，纵使存心公正善良，也可有偏弊，有流害。”[9]所说甚是公正。法国的工业教育，一向注重考试高级数学，费尧（Henri Fayol）大攻击之，说这是教师的懒惰，因为教学答案易定标准，卷子容易评判的缘故[10]，明清两代之用八股和试帖作考试科目，我们未尝不可作如是观。
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科举之优点，在其为绝对公平的公开竞选。前清科场，不能说定全没有毛病，但从制度上看，则其所以防范杜禁之者，可以说实在尽了人类能事。考生入场，先要搜检夹带，后用“号军”看守。考卷写完之后，由“受卷所”以其不合格式者，马上剔出。合式者由“弥封所”黏纸遮盖考生姓名及座位号数。再由“誊录所”把原来用墨笔写的卷子，用朱笔另行抄写，再由“对读所”校对清楚。所有参加试改的“内外簾”官员（提调监试为外簾，主考同考为内簾），上自主考，下至门房及洒扫夫役，全是临时选委。考官作弊，被论斩、充军、革职者，其例甚伙。这样层层设防，惟一目的，就在保障公开竞争之真实。考试既如此认真，所以考试的内容，纵然不好，而真正人才之从科举中出来的，还是不少。因为就是八股试帖，要作的好，也还是须要智慧和勤学的。所以以前科举的内容，固然消磨了许多人的许多光阴，可是科举的方法，仍旧选拔出来不少“文武干济，英伟特达之才”。
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科举的第二个优点，是把考试和任用，连锁起来。考试等第和官职品级的配合，上已略述。考进士的，前几名马上就进翰林，次一点的，三年之后，也就进去，如肯屈就知县，双月选五人，单月选四人，二三年中总可得官。举人要取得任官资格，须要等待六年一次的大挑。然取额较宽，照例二十人中取十二人，一等三人，以知县“试用”；二等九人，以学正教谕（并正八品）铨选。而用知县者，得“借”补府经历（正八品），直隶州州同（从六品），出路也就较宽了。
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尤其是进士翰林这一级，有一个好出身，保险将来作大官，而事情清闲，一面读书修学，一面获得许多政治知识，即使放到外省作主考，也是旅行各地，多识民间风俗，多认识朋友，如是多年，才正式当官任事。因之许多政治家学问家，都是从翰林里出来，钱宾四一再称赞这一个政府故意栽培人才的好制度。[11]
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科举还有第三个优点，就是国家控制了考试而可以不再去控制教育。中国古制，虽有政府办的学校，但后来考试制度发达，学校遂有名无实，而教育完全成了民间自治的事项。但是国家掌握着考试，考试要求什么，民间教育就会准备什么，间接的还是控制着了教育，实不失为一个执简驭繁的办法。西洋有些国家，政府只管考试而不管教育和这个制度，倒颇有暗合之处。
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三
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前清的官制官规，历年久远，变嬗繁多，可称五花八门，尽光怪陆离之致。晚年保举捐纳盛行，而吏规尽坏。然其强盛时间的优良制度，值得我们研究参考的，还是不少，兹略述之如下。
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（一）官制（组织）
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前清官制，最值得我们注意的，即其在一致性（Uniformity）之中，充分的容忍个别化（Particularism）。譬如各部，在中央是吏户礼兵刑工六部，而在东三省则不设吏部；中央各部有尚书，东三省则只设侍郎。同为总督，有辖一省者（直隶），有辖二省者（闽浙、两广），有辖三省者（两江）。各省份有总督巡抚并设者（两江总督之下，有江苏、安徽、江西三巡抚），有使总督兼任巡抚者（直隶四川），有只设巡抚不设总督者（山东、山西）。各省皆设布政使（“藩台”）一员，而江苏独设二员（江宁、苏州）。各省皆设按察使（“臬台”），而新疆则由分巡道兼之。同为道员，有管辖全省者（督粮道、盐法道），有限于区域者（分守道，分巡道），即分守道及分巡道，又有兼职及不兼职者（山西雁平分守道，直隶霸昌分巡道，皆无兼职），而兼职者，或兵备道，或河道，或驿传道，或茶马道，又皆因地建置，极不一致。各府例与首县同城（如江宁、保定），而亦有不同城者（贵州恩州府，广西泗城府）。而各机关之内部组织，更多因地不同，如各省按察使皆设经历，而有四省不设（皖湘甘贵），其设知事者仅五省（赣闽等），设照历者六省（皖闽等），设检校者四省（闽赣），而设司狱者则更因时因地，省置无恒。其他各道署，各盐政，各府之属官，更皆各地情形，繁简不一。可见前清官制，非常注意适合地方性，而一地方之制度，其他地方绝不得轻易援例模仿。
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（二）品级
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清朝官职的等级，分为九品，每品分正从，共十八级，兹以各级内外官职，择要举例如下。
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品级之作用有四：①表示各职务之轻重；②限定任职者之资格；③表示各职务相互间之上下关系；④作一切任职者升降转调之基础。
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（三）任期
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清朝官吏任期，几无不有一定之任期。如各省“学政”，法定三年一任。边地及水土恶劣地方官员，分别以二年三年为一任，期满即升；各学教习（国子监），三年期满，引见叙用；礼部“儒士”，三年期满，以检校，典史选用，此皆明文规定者。此外所有内外官员，每三年考绩一次，以定升降。名义上说是考绩，事实上则主要的具有任期之作用。职务没有任期，一方面任职者心理不安定，无法认真作事，另一方面，政府无法作合理的升降转调，以重用贤能和淘汰昏朽。“人事上没有合理的动态（Turn over），组织不能健全，职务不定任期，人事不能有合理的动态。”欧美学者最近一二十年研究人事行政所认为最基本的原则，中国吏制，在二三百年前，已经很认真地去施行了。
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（四）升转原则
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前清各种官职，都有一定的升转程序。现任某职者，将来可以升任何职，某职出缺，应以曾任何职者升补，一切都有规矩。这是前清官制中最精彩的一部分。例如内阁大学士，由尚书升任。各部尚书侍郎，以其他部之尚书侍郎转补。总督以左都御史，侍郎，巡抚转补。巡抚以左副都御史，府尹，布政使（非本省）转补。布政使必以按察使升任。按察使以道员，运使升任。道员以郎中，知府升任。知府以员外郎，同知升任。郎中以员外郎，内阁侍读升任。直隶州知州以知州，知县升任。我们从这里看，前清官吏升迁，非常注意内升外转。所以京官之居高位者，一定有充分的地方经验，地方官之负重任者，一定相当的明了中枢政策。其中布政使必以按察使升任，本省布政使，不能升任本省巡抚，各部侍郎不能升本部尚书，都是非常硬性的规定。
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为贯彻上述的原则，清朝还试用过许多内外互调的方法。康熙中以翰林官外放道府的例子很多。乾隆中定科道[12]三年升转一次，这是内官外用的。外官内用的，有所谓“行取知县”，是以贤良的知县，由大臣荐举，内升御史。但是这许多方法，都不太成功，全没有能够施行多久。
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（五）各种“缺”的特殊要求