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边沁，英国功利主义哲学的创立者，经济学家，法学家，是一个政治上的激进分子，亦是英国法律改革运动的先驱和领袖，并以功利主义哲学的创立者、动物权利的宣扬者及自然权利的反对者而闻名于世。他还对社会福利制度的发展有重大的贡献。
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■功利主义
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功利主义正式成为哲学概念正是由边沁提出的。其基本原则是：一种行为如有助于增进幸福，则为正确的；若导致产生和幸福相反的东西，则为错误的。幸福不仅涉及行为的当事人，也涉及受该行为影响的每一个人。功利主义，即效益主义是道德哲学（伦理学）中的一个理论。提倡追求“最大幸福”。在《论道德与立法的原则》中，边沁阐述了他主要的哲学思想。包括两个原理：一是功利原理和最大幸福原理，二是自利选择原理。
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边沁时代英国的派系斗争
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边沁所处的时代，从英国法制史上看，是保守势力与革新力量激烈斗争的时代。为了驳斥英国著名法学家布莱克斯通在《英国法释义》中对英国法制现状所作的辩护，推进法律改革事业，边沁在总结继承前人思想的基础上，第一次全面阐述了功利主义理论，为英国的法制改革事业奠定了与古典自然法哲学截然不同的理论基础。
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1789年边沁在英国发表其杰作《论道德与立法的原则》，因而闻名于世。他的关于立法原则与立法技术的思想给19世纪英国法制改革运动以巨大推动，并影响到欧洲一些国家。
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■早年生涯
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边沁出生在伦敦东城区的斯皮塔佛德的一个保守党律师家庭。他被视为一个神童，因为当他还是一个初学走路的孩子时便已在父亲的书桌边阅读卷帙浩繁的英格兰历史并且在三岁就开始学习拉丁文。
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他在威斯敏斯特中学毕业后，在1760年入读牛津大学的女王学院并在1763年和1766年先后取得他的学士学位和硕士学位。他修读法律并于1769年获得律师资格，但他很快就认为英国法律缺乏理性基础而厌倦了。他认为英国法律是就事论事，主观武断。他希望法律的指导原则能从科学中汲取营养，而不是像18世纪那样为纯粹的特权、自私和迷信所支配。在得到父亲的允许和帮助以后，边沁开始研究法律理论。但早期边沁孤军奋战，影响不大，直到19世纪初，他投入社会政策和政府的专门的实际工作以后，情况大为改观。
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英国牛津大学
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边沁3岁起就开始学习拉丁文，10岁时就用希腊文给牛津大学基督学院副院长写了一封信，12岁时就达到了大学入学水平。
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边沁肖像（油画）
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边沁童年矮小多病，不喜运动，成年后却体格健壮。他的生活极有节制，且经常进行户外运动，因而精力充沛，去世前不久仍能步履轻捷。
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自利选择原理按边沁的说法是：什么是快乐、什么是痛苦，每个人自己最清楚，所以什么是幸福也是各个人所知道的。各个人在原则上是他自身幸福的最好判断者。同时，各个人追求一己的最大幸福，是具有理性的一切人的目的。在人类社会生活中，自利的选择占据支配地位。当人们进行各种活动的时候，凡是对自己的最大幸福能有最高的贡献，不管对自己以外的全体幸福会带来什么样的结果，他都会全力追求，这是人性的一种必然倾向。
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■伦敦大学“精神之父”
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边沁在伦敦大学学院历史上有重要地位，被公认为伦敦大学学院的“精神之父”。尽管他经常被记载入学校的创建工程，但事实上他本人并没有实际参与伦敦大学学院的建设（该学院创办时他已经78岁了）。因为边沁本人是“高等教育应广泛推广”理论的强烈拥护者，并被与学校的早期宗旨“教育人人平等”联系起来（当然，前提是有能力支付学费）。该学校是第一所漠视一切性别、宗教信仰、政治主张上的差异的英国大学，而这些主张都与边沁提出的教育思想有直接关联。“国际化”（International）一词，就是由边沁创造出来的。
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