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1878年秋，陈兰彬被北京任命为中国首任驻美公使，容闳为副使，为了缩减开销，北京决定裁撤驻洋公局，由容闳监管留洋事务。陈兰彬和容闳很快南下华盛顿就任，北面留学生事务由陈兰彬奏请驻西班牙参赞、翰林院编修吴嘉善（即吴子登）接任。吴嘉善虽然有驻外使节的经历，但此人认为留美幼童西化严重，所以抵任以后强化中学监管，并向北京汇报洋局管理不善，问题严重，诸生将来回国恐一事无成，云云，建议考虑终止这一留学计划。李鸿章在获悉这批留学生可以转去英、法、德等欧洲国家继续留学，并且可以进入这三国的军事院校之后，也对考虑撤回留美学生表示了默认。
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此后，陈兰彬、吴嘉善、容闳、李鸿章等人围绕全撤、半留半撤等方法激烈讨论了半天，一直在哈德福城照料留学生的容闳的老朋友杜吉尔牧师（Rev. Dr. Joseph Twichell）、耶鲁大学校长诺亚·波特（Noah Porter）、马克·吐温甚至前美国总统格兰特（Ulysses Grant）都出面写信给中方，建议继续留美计划，不要撤回。但是，1881年6月8日（光绪七年五月十二日），北京的总理衙门做出了最后的决定：“趁各局用人之际，将出洋学生一律调回。”
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1881年7月9日，哈德福城的驻美肄业局关门，留学生们以很快的速度分三批经旧金山和日本乘船回国。到10月，当时在美的94名学生全部回抵中国。中国历史上第一次官派出洋留学就这样突然收场了。
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百年遗恨：世界瞩目的人才大计的失败
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1873年6月，李恩富等第二批官生从上海乘船出发，一周后抵达日本横滨。这次乘船和在日本中途休息，让这批孩子第一次看到了轮船蒸汽机，亲眼目睹了能在地上跑的冒着蒸汽的“火车”。他们发现了日本人也正在跟他们一样学习西洋的东西，而且能够和他们以汉字笔谈的日本人也崇拜孔夫子。他们当时还没有意识到的是，这已经是从1868年开始的明治维新的第五个年头，他们所见的是一个正在朝着欧美工业化迅速奔跑中的明治日本，是一个逐步抛弃中国路数的朝着欧美方向蓬勃发展中的新帝国。
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也就在这批学生中途参观日本然后开赴美国的同时，在北京发生了一件大事，即在这年刚刚亲政的同治皇帝于6月29日首次接见了六个国家的驻京使臣，包括英、法、俄、美、德五国公使，以及来自“同文之国”的日本全权大使副岛种臣。副岛种臣访华的目的是和中国互换1871年9月中日签订的《修好条规》，但他同时也肩负着打听北京对台湾和朝鲜的政策的任务。此时的日本除了开始谋求侵占琉球、染指台湾之外，国内也已经开始出现了西进“征韩论”等声音，而中国与朝鲜之间紧密的宗藩关系，让日本不得不弄清楚中国的政策。为了这一目的，在朝日江华岛事件爆发之后（1875年9月20日，日本军舰“云扬”号突入朝鲜江华岛水域，遭到朝军炮击，双方发生交火），日本政府派遣森有礼（1847—1889）为新任驻华公使赴北京讨论朝鲜问题（图13.10）。
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图13.10 森有礼照片。
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森有礼1847年生于鹿儿岛，1865年赴伦敦大学学院留学，后转赴美国。1870年出任驻美少辨务使，后任代理公使。1873年7月从美国归国后出任外务大丞。森氏倾力于日本近代启蒙教育，1873年（明治六年）与福泽谕吉等人共同创办了著名的“明六社”，推广启蒙教育。1885年担任伊藤博文内阁的首任文部大臣，协助伊藤博文大刀阔斧地进行教育改革。1889年2月11日也就是日本帝国宪法颁布当日遇刺，翌日身亡。森氏被称为“日本现代教育之父”。
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1876年1月抵达北京的时候，森有礼刚刚29岁。在北京同总理衙门五六十岁的大臣们辩论了几个回合以后，这位年轻的日本外交官在给他父亲的家书中说：“清国政府于百事固守旧例，改进之道颇为暗淡，谈事之时，甚为不便。”不久，森有礼奔赴保定的直隶总督府拜见直隶总督兼北洋大臣李鸿章。1月26日，森李二人举行了第一次会谈，其中二人就中西学问以及留美幼童教育项目做了一番谈话：
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李问：中西学问何如？
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森答：西国所学，十分有用，中国学问，只有三分可取，其余七分仍系旧样，已无用了。
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李问：日本西学有七分否？
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森答：五分尚没有。
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李问：衣冠都变了，怎说没有五分？
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森有礼秘书郑永宁答：这是外貌，其实在本领尚未尽学会。
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森答：敝国上下俱好学，只学得现成器艺，没有像西国从自己心中想出法儿的一个人。
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李云：久久自有。
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森云：在美国时，识得贵国容闳、曾兰生二人，极有学问。
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李答：容闳现派驻美国钦差大臣。
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森云：极好。
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李云：曾兰生现调回天津当委员。明年森大人过天津可以访他。
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森云：在美国见许多中国幼童，均极聪明。
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李云：是遣去外国学习的。闻他们尚肯读书。
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