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图18.19 居京期间穿着中国服饰的凯瑟琳·卡尔。
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康格夫人提到的“圣路易斯博览会”，是指1904年美国为了庆祝购买路易斯安那州100周年而举办的“路易斯安那采购博览会”（Louisiana Purchase Exposition），因在位于密苏里州的圣路易斯城举办，故被称为“圣路易斯博览会”。这个博览会原本计划于1903年召开，因此早于1901年就通过各驻外使节邀请驻在国参加。在北京的驻华公使康格也于1901年10月8日递交了邀请函，10月13日清政府就答应前往参加。后来圣路易斯博览会延迟到了1904年召开，但1903年日本在大阪举办了一个国际博览会，中国派人参加了，于是大阪博览会成了清政府参加的第一个国际博览会，多少累积了一些经验。慈禧太后任命贝勒溥伦（1874—1927）率领代表团参加圣路易斯博览会，而赫德也特意选择了凯瑟琳的弟弟柯尔乐担任在圣路易斯博览会的主要管理人。
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1903年8月5日，凯瑟琳在康格夫人的陪同下在颐和园觐见了慈禧太后，担任翻译的是裕德龄。慈禧太后对这位美国的“柯姑娘”（根据其姓氏Carl的发音）印象不错，柯姑娘也对太后印象很好。德龄还将凯瑟琳为自己所绘的小幅油画展示给太后，进一步说服了太后同意绘画。对于清宫而言，外国画师为皇帝绘油画早已有之，早在雍正乾隆年间，意大利耶稣会士郎世宁就给皇帝们绘过大小不一的油画，例如著名的《乾隆皇帝大阅图》等等，很多都存留至今。慈禧太后此番同意凯瑟琳为自己绘制油画，也并不出人意料，而且对于康格夫人要把油画拿去美国展出的一番好意，太后也是非常明白的。绘制工作很快开始了，慈禧太后也非常配合，正如德龄告诉她的那样，绘画的时候能让太后有一段时间得以安静地休息。
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在接下去的九个月之内，慈禧太后经常亲临画舍观看凯瑟琳创作，而凯瑟琳总计给太后画了四幅巨型油画。其中一幅完成后由德龄的哥哥裕勋龄在颐和园拍照留念，这幅画上的慈禧太后是左手搭在椅背上、右脚的花盆底旗鞋露在裙摆之外的。满人妇女是不裹小脚的，慈禧太后自然也不裹小脚，所以这幅画上的花盆底旗鞋表现得十分突出。这幅画的照片底片现在藏在美国华盛顿的史密森尼学会旗下的赛克勒艺术馆之内（图18.20），但是油画本身不知所踪。连同这幅画一起下落不明的还有另外两幅画，有人说其中一幅被慈禧身边的太监李莲英出宫的时候带走了，但即便是真的，也依旧不知所踪。
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图18.20 柯姑娘给慈禧太后画的其中一幅油画，后不知所踪。美国华盛顿特区史密森尼学会的弗瑞尔艺术馆与赛克勒艺术馆档案馆馆藏照片，编号FSA A.13 SC-GR-248；图片使用权已购买。
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按照老佛爷的指示，凯瑟琳在1904年4月20日即当年农历三月初五这个良辰吉日准时完成了的最后一幅画，也是慈禧太后最满意的一幅（图18.21）。这幅画照样是左手搭在椅背上，最大区别是太后的旗鞋不见了，完全掩藏在了裙摆之内，算是符合汉人妇女所遵循的传统礼数了。另外，这幅画上的服装与首饰也都换了，可能更符合老佛爷的新要求。完工之日，太后邀请了各国公使夫人一同观看，客人们都给了很好的评价。
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图18.21 柯姑娘于1904年4月绘制完成的巨幅慈禧太后油画。公有领域图片。
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这幅画高2.845米，宽1.626米，画上的慈禧太后非常端庄，脸庞明亮，上书“大清国慈禧皇太后”几个大字。画好以后，裕勋龄曾经拍了一张照片，留在太后手中做纪念。油画很快装入由太后亲自设计的非常精美的大型楠木木框之中，再置于一个大木箱子内，用绣着五爪龙的黄缎子包裹起来，从北京一路运到了圣路易斯。6月19日，在溥伦和其他中国大臣以及来自圣路易斯美术馆的负责人的见证下，人们小心翼翼地打开箱子，将老佛爷的油画请出来，安放到了展厅。
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圣路易斯博览会从1904年4月30日开始到12月1日结束，持续了整整6个月，60多个国家参加，美国当时的45个州有43个州参加。慈禧太后油画运抵展会的时候正值参观高峰，立即成为一个亮点，无论是慈禧太后肖像还是装着画像的充满中国风情的楠木木框，都成为人们谈论的焦点之一。这是慈禧太后的面容和真人大小的形象第一次公开展示于西方民众面前，对从来没有见过慈禧太后的人而言，画中的女人就是慈禧太后，而绘画者凯瑟琳深知自己在太后的亲自监督下创作的是一个比现实中的太后更为漂亮年轻的女人形象。1904年7月，任务完成后的凯瑟琳离开北京，回到了美国。在圣路易斯博览会结束不到一年的时间内，凯瑟琳在纽约出版了一本题为《美国女画师的清宫回忆》（With Empress Dowager of China）的自传，讲述了在慈禧太后身边生活与绘画的经历，从她的回忆录中可以看出这幅画几乎就是按照慈禧太后的种种修改要求画成的。尽管如此，这位柯姑娘艺术生涯的巅峰恐怕恰恰是这幅流传后世的作品。在柯姑娘出书后不久的1905年，清廷邀请了荷兰男画家华士·胡博（Hubert Vos, 1855—1935）给慈禧太后画过油画，其中一幅至今仍旧藏在颐和园，2008年中荷两国还联合对这幅油画进行修缮，很多人误认为这是美国柯姑娘所画（图18.22和图18.23）。
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图18.22 1904年春在北京站装着太后肖像油画的列车以及负责押运的中国官员。
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图18.23 1904年6月慈禧太后油画被安置在展厅。
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圣路易斯博览会结束后，中国驻美公使梁诚代表中国政府，在白宫举行了一个仪式，将慈禧太后巨幅油画赠给了美国总统西奥多·罗斯福。梁诚致辞说：“皇太后陛下的肖像当成为美国政府的财产，用来纪念她对美国人民幸福与发展的永恒的祝愿。”罗斯福总统收下了这幅画，并将其转至华盛顿的史密森尼学会旗下的博物馆收藏，现在位于赛克勒艺术馆之内（图18.24）。
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图18.24 柯姑娘所绘的慈禧太后的巨幅肖像油画，楠木木框上围绕着“寿”字。现藏华盛顿赛克勒艺术馆，保存得十分完好。笔者2019年4月摄。前面站着的是当时身高110厘米的6岁的王聿嘉小朋友。难以计数的人都是通过这幅油画来认识慈禧太后的，而他们很多人或许完全不知道这幅画背后的故事。
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现在，这幅油画仍旧在华盛顿赛克勒艺术博物馆中向中外访客展示。2019年3月28日到6月23日，为了纪念中美建交40周年，该博物馆特意联合北京故宫博物院一起，举办了一场题为《凤舞紫禁：清代皇后的艺术和生活》的高水平艺术展览，其中就包括这幅著名的油画。从美国一些媒体的专门报道来看，这场展览多少也是受2018年风靡荧屏的中国电视剧《延禧攻略》的影响，其中呈现的清宫服饰和后宫妇女的生活引起了不少人的兴趣，而举办方也想通过这次展览，引起大家对素来被官方历史叙述所严重忽略的清廷妇女生活的重视，这一倾向也与现在学术界比较重视的性别研究以及全球范围内的女权运动有着很多联系。
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假如我们将这些历史串起来的话，会发现慈禧太后的夫人外交取得了一定的效果，其影响直到今天依旧存在。短短几年之间，慈禧太后结识了京城所有的公使夫人，并通过与她们交好来展示中国的变化和进步以及对外国和外国人的友善，而康格夫人和中国女士之间热烈举行的下午茶交流，更是史无前例的中外妇女交流新趋势。与慈禧太后熟识的康格夫人、裕德龄以及柯姑娘等人，也都很快在美国出版了与慈禧太后相关的回忆录，将慈禧太后的形象推到了西方世界，对普通大众纠正对慈禧太后的夸张认识以及介绍中国文化都起了莫大的推动作用，也是中西交流史上的一个颇有意思的篇章。
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然而，慈禧太后对外国女士的友善，并不能改变她自身的弄权和腐败等种种问题，而她统治之下的大清国也早已经积重难返，纵然1902年举国重新掀起了新政改革，仍难以挽救清朝迅速衰败的命运。在慈禧太后的油画赠送给白宫三年后的1908年底，慈禧太后与光绪皇帝双双驾崩，年仅两岁的溥仪继位，是为宣统皇帝，越二年，武昌起义爆发，各省纷纷响应，1912年2月12日隆裕皇太后携宣统皇帝宣布退位诏书，大清王朝就此彻底结束。
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