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第二次世界大战中，美国由于本土远离战场，没有遭到破坏，而且还大发了一笔战争横财，成为二战中唯一的“暴发户”。战后，美国经济实力在资本主义世界中占压倒优势。工业生产量占资本主义世界的2/3，外贸出口额占1/3，黄金储备占3/4.
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当然，如果货币反复贬值，即便是枪杆子也总会有不好使的一天，比如当初国民政府发行的金圆券，这一点对于世界货币霸权来说，也同样是适用的。
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二战后美国经济的发展状况示意图
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货币问题对于中国人来说其实一点也不陌生，从齐国的“官山海”到汉武帝时期的《盐铁论》，当时的中国政府都是由国家控制关键性的物资买卖，来保证国家发行的货币能被国人接受，进而可以通过控制货币发行量来控制经济。古装片里那种动辄拿出一锭银子的场面在古代大部分历史时期其实是不存在的。当时中国的商品交易，小额的靠铜钱——由国家铸造，大额靠绢帛——但是无法长期保存，税收直接收取粮食实物或是用劳役抵偿。
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至宋朝，事实上中央政府的权威性已经大不如前，这么说的理由是当时市场上大量流通的纸币“交子”，而“交子”是由商会自行发行的，这就意味着朝廷对商业货币发行失去了控制，由此导致宋朝富而不强。元朝时，朝廷开始发行纸币，结果一方面元朝滥发纸币掠夺民间财富激起百姓反抗，另一方面国家发行纸币也触及到了江南士绅的最大利益，结果导致元朝存续不足百年。
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明清时代，白银开始在市场上大量流通，而中国自身并不盛产白银，市场上流通的白银大部分是商人们通过海外贸易获得的。这就意味着国家彻底丧失了货币发行权。由此导致把持海外贸易的南方士绅和中央政府可以分庭抗礼，明朝的郑和下西洋、海禁、东南海盗等，说起来都与此有关。最终，东南士绅集团利用手中的铸币权集体抗税，导致中央政府财政破产，成了明清两朝灭亡的根本原因。由此我们便可以看出掌握货币对一个国家的存亡究竟有多重要。
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在美元之前，英镑是国际贸易中的通行货币，也就是说英国人在掌握货币霸权。20世纪30年代中国的国民党政府进行货币改革，废除了银圆，发行法币，法币汇率与英镑挂钩。这样一来就直接危及到了美国和日本在华的经济利益，因为改革之前中国的铸币权事实上分散在各个军阀手中，外国势力可以通过支持某一军阀来间接控制中国经济，而法币改革等于断了这个渠道。由于法币与英镑挂钩，也使得美、日在新的货币规则下完全被排挤了出去，由此最终导致1937年日本全面侵华，而美国则在背后推波助澜。
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二战结束前夕，英国霸主地位已经彻底保不住了。在这一背景下美国召集欧洲各国召开了著名的布雷顿森林会议，这次会议的实质是要英国向美国和平交权。会议的产物是一个全新的全球货币体系——布雷顿森林体系。即美元与黄金挂钩，1美元兑换35盎司黄金，其他各国货币与美元挂钩。这样就等于美元拥有了跟黄金一样的地位。美国人只要开开印钞机，印出来的就是黄金。
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布雷顿森林体系的实质
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到1973年石油危机的时候，美元在全球的地位已经稳固，凭借美国的硬实力，即便美元不和黄金挂钩也没几个国家敢拒收。最终，在尼克松任上美国政府宣布美元不再兑换黄金，也就意味着美元与黄金脱钩了。在此之前，英、法等欧洲国家原本可以依靠手中的黄金储备变相地分得部分铸币权，如今美元与黄金解锁，等于美国从自己的盟友手中收回了这部分权力。
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货币霸权建立后的很长一段时间里，不论是不是刻意为之，但总的来说美国的经济发展基本保持了波浪式推进的模式，即在一段时间里通过透支美元信用从全世界获取财富，之后又会通过某种形式来重建货币信用。
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1991年苏联解体之后，冷战红利将美国经济推到了顶峰，所以当时任总统的克林顿在美国国民眼中的形象挺不错，以至于莱温斯基丑闻案都可以顺利过关。20世纪90年代大量的资本投入纳斯达克股市，由此形成了信息产业泡沫。之后，1999年的科索沃战争和2003年的伊拉克战争又进一步将美国的虚拟经济推高。
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在20世纪90年代，西欧、中东以及日本的资本出于规避风险的考虑，大批投入到美国的资本市场，中东有战争的威胁，西欧同样有科索沃战争引发的恐慌，而日本在《广场协议》签署后由于地产泡沫破裂导致了“平成不况”。在当时，很多皮包公司随便炒一个概念，就可以在短时间内聚拢大量的资金。90年代末信息产业泡沫破裂了，大量市值蒸发，但赔掉的大部分都是外国人的钱，在这股浪潮中崛起的IT企业，却实实在在留在了美国。我们熟悉的思科、英特尔、微软、苹果、谷歌等IT巨头，都是在这一背景下崛起的。而在信息泡沫破裂后，资本转向了围绕地产的金融衍生物炒作，最终酿成了2008年金融海啸。
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2008年的金融海啸之后，最大的问题在于这种波浪式的推进模式进行不下去了。2000年前后，信息产业再次把美国的实体经济推到了顶峰。在此之后一直到现在，人类的技术发展始终处于一个量变阶段，质变却尚未到来。新能源、3D打印等概念，至少到目前来看还不能称之为新一轮技术革命。
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2000年以后，在科索沃、阿富汗、东北亚、伊拉克等地危机的驱赶下，资本依旧在源源不断地流入美国，但它们统统进入了金融衍生品的炒作当中，最终导致虚拟经济恶性膨胀。相对于实体经济，金融业来钱实在太快太容易了——美国虚拟经济玩得最火的时候，金融公司的高管可以买得起私人岛屿。这样浮躁的环境下，大量的资本和人才都很自然地被吸引了过去。麻省理工、哈佛等名校的理工毕业生，都跑去搞数学建模，开发新的金融产品去了，年青一代的白人青年们，更多的是在讨论创意，实际动手能力却在退化。亚裔、东欧裔、印度裔移民在美国技术研发中的权重正在日益增加，一旦有朝一日美国对移民失去了吸引力，那么她还能否保持技术上的领先地位就将是个问题——对应的，对中国来说如何把本国人才留住就是一个重要的命题。
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而伴随着美国自己开创的全球化，美国国内的就业岗位开始急剧减少。资本家自然愿意把生产线放在人力成本低的国家，本土总部只负责创意、研发和营销，其实很多技术开发也是通过购买小企业手中的专利来实现的，我们熟悉的谷歌和苹果就是如此。
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产业输出自然导致本国的工人没活干。乔治城大学就业中心在前不久发表了一个调查报告，该报告称美国经济复苏以来，全国新增就业岗位是1160万，其中有1150万个岗位都是由本科及以上学历者获得。而在美国不具备大学本科文凭的人，占了人口的68%，共计2.09亿人。此外，还有34%的高中毕业生无法进入大学继续深造。换句话说，这几年美国国内新增的就业岗位中，涉及实体经济的可以说寥寥无几（他的产业工人主要都是高中学历）。
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知道了这个背景，也就能够理解在占领华尔街运动中，人们喊出来的口号不是要福利，而是要工作（但也可以就此判断，美国社会起码比欧洲要有希望）。这一轮全球化繁荣了经济，但代价是美国精英抛弃了中下层，社会阶层出现了彻底的分裂。