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欧奈斯特·莱弗沃视国际关系为历史舞台上风云变幻的戏剧。
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卡尔·多伊奇则指出，国际关系是关于人类生存的艺术和科学。
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以上是几种较为形象的表述。事实上，学者们更多地是围绕着主权国家之间关系，从不同角度，用较严谨的学术语言对国际关系和国际关系理论进行界定。择其典型表述如下：
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1．汉斯·摩根索提出，国际关系是“处于权力之争的国家之间的关系，其实质是权力政治”。国际关系理论则是关于“为权力而斗争的国家关系的学科”(34)。摩根索和他的学生、著名学者肯尼思·汤姆逊强调，国际关系的核心是国际政治，而国际政治的主题是主权国家之间的权力之争。
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2．昆西·赖特曾列举过23种不同的国际关系定义，但他认为最贴切的定义是，国际关系意指民族、国家、政府和人民之间的关系。国际关系理论则是全面叙述、解释、评价、预测世界上不同政治社会关系的研究项目或学科(35)。国际关系理论是一种充满活力的“新兴学科”。
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3．欧奈斯特·莱弗沃认为，国际关系是关于主权国家之间权力对权力、利益对利益、目标对目标的长期斗争。
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4．斯坦利·霍夫曼则指出，国际关系的实质是国家之间关系的政治(36)。国际关系理论则是关于影响世界基本单位的对外政策和权力地位的因素和活动的学科(37)。
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5．弗利德里克·邓在15个定义中选取了这样一个：国际关系是指世界体系内各个政治集团或实体之间的复杂关系，其核心是权力问题。国际关系理论则是“关于那些跨国的关系的知识总和”(38)。
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6．查尔斯·麦克兰德认为，国际关系理论是关于“世界上有组织社会实体互动关系的研究”，包括对这些互动关系的有关环境的研究(39)。他还指出，国际关系理论与各个社会实体之间的“接触、来往和互动的利益”密切相关，目的是“寻求这些接触、来往和互动关系的学科体系”，探究这些关系的事件过程、环境演变及其历史经验(40)。国际关系不同于对外政策。对外政策表现为单向式的一国与其他国家的关系（见对外政策的基本模式图），而国际关系则表现为双向式的国家或实体之间的互动关系（见国际关系的基本互动模式图）。
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对外政策的基本模式图
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国际关系的基本互动模式图
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7．卡尔·多伊奇另辟蹊径，指出民族国家拥有控制境内事件的能力，但却难以控制发生在境外的事件，包括民族国家自己的行动。因此，国际关系理论应研究民族国家之间不可避免的相互依存和民族国家缺少控制能力的问题。(41)
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8．卡尔·多伊奇的学生、南加州大学教授海沃德·阿尔克尤为推荐的定义是：国际关系是关于人类的活动和各个国家人民的相互交往；国际关系是关于世界上基本单位之间冲突和合作的相互关系。
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9．特莱弗·泰勒认为，国际关系理论是解释跨越国境的各国政治活动的学科，如今它已发展为主要研究国家的官方代表——政府之间的政治关系(42)。
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10．尼古拉·斯巴克曼是较早对国际关系理论提出严格定义的学者，先用“国家之间关系”（interstate relations），后用“国际关系”（international relations），他认为，国际关系是关于属于不同国家的人与人之间的关系。(43)
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11．马丁·怀特则很早就指出，国际关系不单是指国家之间的关系，而且还指组成国家的个人和集团之间的跨国关系。(44)
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12．多尔蒂和法尔兹格拉夫从同样角度把国际关系理论界定为研究一国或其他国际行为者是如何用某种方式影响别国或别的国际行为者的。(45)
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13．约翰·伯顿提出国际关系理论应“说明和预测国家间关系和世界大体系的运作及其过程”(46)。
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14．罗伯特·利珀认为政治学是“社会科学的首席学科”，国际关系理论是该学科的核心组成部分，它是“关于有组织的大群体和国家之间的关系的研究”。与政治学相比，国际关系理论重点涉及到三要素（无政府状态、秩序和限制）和三关系（无政府与秩序、冲突与合作、限制与发展）。(47)
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上述定义各有不同的侧重：有的强调国家之间的权力之争；有的突出国际关系的行为者；有的着重提及国际关系的大范围——主权国家所处的世界体系；有的则说明国际关系的内涵——国家间合作与冲突的相互关系。它们涉及到国际关系行为者（个人、群体、国家、国际体系）的互动关系，也涉及到国际关系中的权力与利益、冲突与合作、无序与有序等重要关系，其不同侧重与不同理论渊源、不同学派观点、不同研究方法有关。如果把这些典型的表达综合起来，我们即可大致上勾勒出西方学者关于国际关系的基本定义：国际关系是指处于世界体系内各主权国家和其他独立实体之间的多层次关系——集团、国家、跨国公司、区域共同体、国际组织等之间的关系和多维性关系——政治、经济、军事、外交、文化等方面的关系，国际关系理论则是描述、解释、研究、估价和预测这些关系的现状与发展的理论。
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那么，什么是国际关系理论的研究对象和内容呢？
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在讨论这个问题之前，有必要提及国际关系理论与政治学的关系。斯坦利·霍夫曼说：“政治学是国际关系理论的养育之母。”国际关系理论是从政治学的母体中孕育生长起来的。汉斯·摩根索在《政治学的困境》中有这样一句概述性的话：“国际政治学的任务就是把政治学的一般原则运用到国际关系领域中，并根据国际政治的独特性质对这些原则重新加以表述、修正和规定。”这说明国际关系理论的研究对象与政治学的发展密切有关，是将政治学关于国家学说的一般原理扩充和延伸到由国家组成的国际社会范畴。国际关系理论的研究对象也自然就是国家和国际社会及其之间的关系了。
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