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由于这里的等级制度比英国的更加扑朔迷离，语言的意指与南希·米特福德③在1955年她那篇讨好的文章《英国贵族》（The English Aristocracy）中划分的上层和非上层相比，实在是更多、更微妙，简单的一分为二的类别区分实在不足以描绘这些指称的实情。
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所以，要讨论语言在美国社会里的等级含意，首先需要注意的就是一些绝对的等级差别标志。其中最重要的一个标志，很可能就是双重否定的用法，这使贫民阶层与中产阶级、上层阶级区别开来，比如“I can’t get no satisfaction”④。在大公司董事会和管理阶层的会议室里，在参加豪华晚宴的贵宾之中，在楠塔基特岛海滨的一艘65英尺长的双桅帆船上，是不可能听到这类语言表达的。相反，在临时工棚、汽车修理铺、工人酒吧里，你会听到大量的这类说法。其次是特殊的语法和有人称的助动词用法，比如“He don’t”和“I wants it”⑤。这并不仅仅是口误或语法错误，这种说法将说话人与使用另一种英语的人们在社会等级上区分了开来。这两种人也许会向对方表示尊重，但绝不会成为朋友。他们分属不同的等级，即便他们打算相处，也一定会把对方看作古怪有趣的动物，而不太像同类。
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语法在中产阶级和下层之间划出一条界线，发音和词汇的选择将上层阶级与中产阶级分隔开。尽管每个人都可以有一套个人化的等级划分标准，但我发现下面这些语言差别是最值得信赖的。用来表现（或显示）自己“文化经验”的词语，对于中产阶级尤其危险，比如crepes⑥，中产阶级常常读成“craypes”。这类错误也常常出现在人们炫耀自己熟知异国风情的许多词语里，比如法文词“未婚夫”（fiance）（尽管中产阶级更喜欢用“男朋友”），他们经常会重读它的最后一个音节，变成了可笑的fee—on—say。同样的还有上层阶级常说的“司机”（driver），在中产阶级那里成了show-fur。有些人会认为，将Amherst（阿姆赫斯特）一词中的h读出来，尤其能精妙地显示中产阶级身份，另一些人则不以为然。“钻石”（diamond）一词，上层只发两个音节，中产阶级就会读成三个音节。类似的情况还有“美丽”（beau-tiful）一词，上层发三个音节，而到中产阶级那里，就成了四个单音节词，bee—you—tee—full。中产阶级尤其喜欢重读一些长单词的第二个音节，这些词包括“exquisite”（精致优雅的）、“despicable”（可鄙薄的）、“lamentable”（殷勤的）、“hospitable”（好客的）等等。而那些急于显示自己不容置疑的等级的人们倾向于重读第一个音节，当然，顺便也让人注意到自己的英式风格并由此产生敬意。
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中产阶级越是与艺术经验纠缠不清，风险也就越大。例如，他们很喜爱“patina”⑦一词，但总是忘了该重读第一个音节。源自文化历史的显赫姓名同样不能随意使用，尤其是英国传统中的姓名，比如亨利·珀塞尔。里根总统的前任顾问艾德温·米斯三世在一次电视采访中，就不慎暴露了自己可疑的家庭背景。他选择用“大有裨益的”（salutary）一词来展示自己的良好教养，而没有用“有益身心的”（wholesome）或“有利健康的”（healthy），但他的发音告诉人们，他脑子里想的是“致敬的”（salutory）这个词。这是典型的中产阶级做法，选择那些“大词”，却犯下可笑的错误。“enormity”（穷凶极恶）一词通常能暴露社会等级中不幸者们的真实身份，他们总喜欢用这个词来强调“大”这一概念⑧，例如“The whale was of such an enormity……”⑨（贫民阶层会说：“那鲸鱼真大，它们怎么也放不进水池子里。”）。优雅，是对中产阶级的致命诱惑，这个阶级指望依靠它将自己与上层的傲慢无知和贫民阶层直率的粗鲁区分开来。
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在中产阶级那里，你会经常听到“prestigious”（有威望的）一词，于是会不由得猜测过去二十年里这个词之所以逐渐替代了“distinguished”（杰出的）、“noted”（知名的）和“respected”（令人尊敬的）这几个词，会不会和一场全国性的灵魂调查有关。C·赖特·米尔斯发现，“Prestige”（威望）一词实际上暗含贬义。他说，“从词源上看，它意味着用变戏法似的花招让人眼花缭乱。”他还说，在法国，“威望”这个词总能引人在情感上产生联想，这类联想与欺诈、制造假象的艺术或至少与机巧有关。在意大利和德国也是如此。只有在美国，这个词才与声望有关。回想一下，我在谈论高等学府时，竟也不知不觉大量使用了“威望”一词。
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这类等级区分标志中，有些直白简单，有些则细致微妙。上层和中层有一套特别的词汇来描绘乏味或令人不快的社交场合。他们会说“tiresome”（令人疲倦的）或“tedious”（冗长的），而比他们阶层低的人会说“boring”（没意思）。当他们说“upset”（沮丧）、“distressed”（郁闷）甚至“cross”（烦恼）时，下层人会说“angry”（生气的）、“mad”（气死人）甚至“sore”（闹心）。另外，上层人士表达赞许时也有一套专门的用语。贫民阶层当中没有人会说一样东西“super”（出类拔萃的，富有英国风格）或者“outstanding”（出众，预科学校用语），因为这就好像一位贫民阶层妇女在逛商场时不停地感叹“divine”（真有吸引力）、“darling”（真迷人）或者“adorable”（多可爱啊），听上去做作得刺耳。而上层的说法是“nice”（挺好）。
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然而，正是中产阶级对高雅绚丽和优越的追求产生了最有趣的效果。我们已经明白，使用外来词尤其会表现出这个阶级的弱点。这个阶级的人会说“graffiti”⑩，并相信“chauvinism”（沙文主义）跟性侵犯有关。具有“准等级感”的名词复数也是经常易犯的错误，例如，中产阶级人士会“颇有学识”地说a phenomena （一个现象）、a criteria（一个标准）、a strata（一个阶层）和a media（一个媒体，可能是指一份报纸）等词，而实际上这些词都是复数。他们还会说一位名气不小的作家是a literati，而这个词的意思是“文学界”，是复数集合名词。中产阶级还以为“context”（语境）一词是“content”（内容）一词更庄重的形式，因而会说“我不喜欢这本书的‘语境’，全是些鲜血淋漓的东西。”而当一位海岸官员报告旧金山湾的严重漏油事故时，他想象“cross”（穿过）一词在这种场合未免太俗，于是说“几只船‘transited’（运行过了）海面”。在一连串文理不通的表达后，一个中产阶级人士又开始怀疑自己是否揭了自己的老底，于是会在一个稀松平常的词，比如“process”（过程）后面缀上一个表示等级的复数后缀，以至于把这个词读成process-sees，以期重新标榜自己的身份。中产阶级所有这类表演恰当地解释了洛德·麦尔布纳⑪的结论，他发现：“无论上层还是下层，都总有些优点和可爱之处，但是中产阶级完全是一派做作、牵强、虚伪、矫饰。”
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所有的阶层，有时中上阶层除外，都因为倾向于用“home”（家）一词代替“house”（住宅）而大大降等，中产阶级似乎尤其喜欢说：“他们住在一幢漂亮的、50万美元买的home里。”或者，地震之后，“他发觉自己的home摇晃得相当剧烈”。我认为，我们可以追溯“house”一词自什么时候起开始失宠于中产阶级。首先，“home”这个词是房地产商人用来促销的手段，也就是让那些未来的主顾想象他们掏钱购买的不仅仅是一堆砖瓦、塑料贴面和护墙板，而是一个温暖、舒适的爱巢。此后，顾客们出于以下原因，开始欣然、热烈地接受“home”一词：首先，中产阶级喜爱使用广告中的陈词滥调；其次，和那些房地产经销骗子们一样，中产阶级喜欢从这种幻想中汲取宽慰，因为能够用钞票买来爱、舒适、温暖等等，至少表明可以通过多种渠道获得这些东西；最后，从本质上说，中产阶级都是清教徒，同时对社会舆论噤若寒蝉，所以在他们虚伪的脑子里，“house”这个词暗示了一些不清不白的瓜葛。人们把养老院称作“rest home”，但在称呼“妓院”时，总离不开“house”这个词，如bawdy house、whore house或者sporting house。从没人听说过“home”有什么坏名声。不过也有例外，比如“猫宅”⑫又怎样解释呢？非常遗憾地，“house”就这样被淘汰了。同理，“Madam”⑬这个词从来就没在美国的中产阶级中流行过。奇怪的是，用“home”描述家的人们也会纵容一些特例，他们从来不说beach home（海滨住宅），而说beach house（海滨小屋）。
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由于如今房地产生意的各种阴谋诡计，“home”或者其他似乎恰如其分的称呼，的确常常象征着一些相当具体的东西，比如房地产开发商在自己巧取豪夺的地皮上偷工减料盖成的狭小、装模作样的建筑物。这些“家”一般坐落在乡下某个不幸的角落，那地方既无历史文化，也无任何典故值得夸耀。在缅因州、新罕布什尔州或佛蒙特州，人们不会说“一幢有两百年历史、带白色护墙板的农舍家园（farmhome）”，只有中产阶级住在“home”里。如果经济条件每况愈下，他们就会卖掉“home”，搬到“mobile home”（活动房屋，以前叫“拖车式活动房屋”）里，或者“motor home”（房车）里去。
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中产阶级喜爱的广告词绝不止“home”一项。“请到living forum（起居论坛）来！”当一名公司职员的太太把你请进客厅（living room）时，你可能会听到这样的说法。再有，“我想我把你的外套忘在reception galleria（接待廊）里了。”她实际上说的是前厅。又或者“您想现在就直接上楼去您的sleeping chamber（寝阁）⑭吗？”由于需要通过自觉的消费主义去幻想权力和成功，中产阶级会本能地采纳广告商用“-wear”（……穿着）这一后缀构成的合成词，毫不害臊地称呼家里所有的衣物：
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footwear
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nightwear或sleepwear
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leisurewear
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stormwear
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beachwear
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swimwear
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citywear
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countrywear
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campuswear
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formal wear
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eyewear（即spectacles，眼镜）
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neckwear
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……
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另外，“-ware”（……用具）后缀构成的合成词也让他们感觉很受用：
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