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当我们听到有人毫不在乎less（“少”，不可数）和fewer（“少”，可数）之间的区别，例如“今天，我们的服刑机构里白种犯人更少了（less） ……”，或有人在“就”（as far as）后面不厌其烦地添上“就……而论”（is concerned）或“就……来看”（goes），比如“就共和党来看……”，我们就应该明白，我们正在接近一片贫民阶层的习语丛林。一方面，贫民阶层通过发音来显示自己的身份，例如在伯克利⑱谈话节目中的那位得州人，在说“pro-mis-kitty”的同时也在声明“我来自贫民阶层”。另一方面，他们还通常去掉现在分词中的“g”：“真他妈丢脸”（it is a fuckin’shame），以及过去分词中的“-ed”：“腌牛肉”（corned beef）成了“玉米牛肉”（corn beef）甚或“球茎牛肉”（corm beef）。我们还可以听到“瓶啤酒”（bottle beer）、“黑皮肤人”（dark-skin people）、“老式烤豆”（old-fashion bake beans）和“母亲强力啤酒”（Mother’s High-Power Beer）。“先来先得”（First come,first serve）是他们最喜欢的格言。罗杰·普莱斯，研究大众或城市乡巴佬的学者，已经发现了更多的贫民阶层发音特色：“在南加利福尼亚，哪怕新闻播报员都会说wunnerful（极好的，应为wonderful）、anna—bi—od—dicks（抗生素，应为antibiotics）和in—eress—ting（有趣的，应为interesting）。把“有趣”这个词读成in—eress—ting，并把重音挪到第三个音节，这毫无疑问是城乡贫民人士或我们称为社会下层的人的做法。普莱斯认为，标志城乡无产者身份的发音还有：
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fact读作fack
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fewer读作fure
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president读作present
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only读作oney
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finally读作finey
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以及，nondemocratic读作innaleckshul
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如果你像电视里的福音传道士雷克斯·杭巴德牧师一样发出en-tire一词，就表明你是一名上层或中层贫民。如果用merrying-gew指馅饼上的泡沫状蛋白，你无疑是一名下层贫民。
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各种类型的贫民阶层成员都为表示所有格的撇号（’）深感头痛。种种迹象表明这个符号将从英语中彻底消失，这证明了贫民阶层的胜利。一块中西部的牌子上写着“现代内阁的”（Modern Cabinet’s），恰好与东部的另一块相映成趣——“拉特杰尔电器公司”（Rutger’s Electrical Supply Company）。有时撇号干脆就不见了踪影，比如“女卫生间”（Ladies Toilet）。但是，在这个小符号看起来像是遭人遗弃的时候，表达的效果反倒离奇地增强了：
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您的司机：汤姆·贝德里奇
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今日特色菜
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可付小费
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贫民阶层喜欢那些惯常只见诸于报端的词语。他们没有意识到，除了那些行文仓促、文体陈腐的新闻，没有人会把教皇称作“大祭司”（pontiff）、把议员叫作“立法者”（lawmaker）、把美国称为“民族”（the nation）、把学者称作“教育家”（educator）。中学教师和行政人员并不反感最后这个称呼，他们宁愿欣然接受，因为这个委婉的说法提升了他们的职业尊严。但是大学教授反对把自己定位为“教育家”，其原因纯粹是出于社会等级的考虑，因为这个术语没能将他们与中学督导人员、只有临时证书的无知年轻教师和小学老师一类乌合之众区别开来。如果你下次遇到一位知名的大学教授，尤其在他的想象里他的思想和作品早已名扬全国，你对他说完“见到您这样一位著名的教育家真是不胜荣幸”之后，不妨看看他的反应：他先是目光下垂片刻，然后又抬起视线，但不是看你，而是投向别处。很快，你就会发现身边不再有他的身影。尽管他没离开之前会始终面带微笑，内心却在忍受痛苦的折磨。
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对报纸用语的喜好使得贫民阶层经常犯一些荒唐的错误——误用大词。伦敦《周日时报》的一名作家最近去一个听证会上作证，其目的是为了阻止一场罢工，而某地的一位牧师则被召去进行驱魔：
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有读者向我描绘：嘴里长着让人痛苦的“乌尔斯特”（Ulster）的女士；天主教国家纪念“圣玛丽·曼陀林”（St. Mary Mandolin）的圣坛；警察在犯罪现场的街道上拉起“手风琴”（an accordion）；逝去的乔治五世安卧在“座椅弹射器”（catapult）里的动人场面……总喜欢被书本“装饰”（embossed）的学生；靠“射精椅”（ejaculation seat）离开飞机的飞行员；……呛水的游泳者被“人工授精”（artifical insemination）；彩虹包涵了“卧姿”（rectum）的所有颜色。⑲
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你也可能听到上层贫民常用“倒数第二”（penultimate）来指绝对最末的或极端的，比如“核武器是倒数第二的威胁。”就在数年前，文化史开始进入一个意义重大的时期，它的重要标志是：贫民阶层开始掌握公共场合的修辞艺术，我是指，汽油运输卡车后部的警示牌从INFLAMMABLE（易燃）换成FLAMMABLE（可燃）。公共教育的普及终于造就出这样一群民众，他们不再将前缀“in-”视为增强语气效果的必要手段。贫民阶层，也就是“FLAMMABLE”警示牌的读者，如果听说某物（比如一本书或一件艺术品）“价值不菲”（invaluable），就立刻会把它扔进垃圾箱。⑳有关修辞的问题变得愈来愈滑稽可笑。贫民阶层对“inflammable”一词懵懂无知，中产阶级则喜欢炮制一些东西，比如一块浴室防滑垫上写着：“可燃（Flammable）……勿在着火源（ignition source）附近使用。”这句话的作者也许认为，迟钝到只能理解flammable一词的读者却应该有能力琢磨出“着火源”指的是火。
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如果说出人意料的沉默是高等阶层的标志（很有必要，例如南希·米特福特提到的，在听到“见到您真高兴”这样一句话后应该沉默），噪音和叫嚷则属于贫民阶层，他们会在比赛一决胜负的时刻大叫“啊呼（Wahoo）！”（这里主要指冰球和橄榄球赛）。一位芝加哥的警察（很可能是上层贫民）告诉斯特兹·特克尔，他发现了他的阶层与更低阶层的重要区别：“在我父母争吵的时候，我妈妈会把所有的窗子关上，因为他们并不希望邻居听到什么。可是他们（指那些下层贫民）反而故意打开门和窗子，又是尖叫又是高声抱怨。”贫民阶层必须当众展示自己的存在和出现，因此公共场合里的交谈都是为了让别人听见（或者仰慕）。贫民阶层似乎希望以自己生气勃勃的喧嚣，以其音调、速度和节奏来博得他人的恭维。中产阶级出于对被取笑和失败的恐惧，在社交场合绝不会有这种表现，“让贫民阶层去表现吧，他们反正就那样了。”噪音是夸大其辞的形式之一。上层迄今仍认为出售（不论什么）是种粗俗的行为，原因是促销商品的方式主要与夸大其辞有关。因此，发音尽可能轻而短促是上层人士的作风，而贫民阶层总是喋喋不休地把每一件事重复上两三次。“嗯。”是上层人士常说的一个完整句子。
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贫民阶层还有什么别的语言标志吗？有，例如他们对宾格的无知。贫民阶层依稀还能想起把自己放在末位是礼貌的说法，比如，“他和我当时在那儿”（He and l were there），于是便将这一原则推而广之，说：Between he and I㉑。贫民阶层还跟“像”（like）这个词过不去。他们记得，中产阶级中学教师曾经教导过自己用“like”这个词可能有暗示自己是文盲的危险，但由于记忆不太准确，他们干脆用“as”取而代之，但求不惹麻烦。所以他们会说He looks as his father㉒。
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贫民阶层的另一个标志就是很难处理好复杂的句子，例如“正是基于那天天气冷，炉子点着了。”那些充斥着繁琐的伪“正确”分词结构也要对此负责。又由于动名词的用法非贫民阶层能力所及，他们不得不增加单词的数目（他们经常很高兴这么做，不是吗？）。他们会说“看演出的时候，坐在他前面的那些人气疯了，原因是这样的，他实在讲话讲得太多”而不是简单地说“他在演出时讲话，惹恼了前排的人。”就像对like缺少把握一样，他们还模糊地记得lying（躺）与laying（放）有差别，可究竟是什么却记不清了，于是他们索性将问题简化，只用“放”这个词。于是，人们“放”在海滩上、床上、草地上、人行道上，一点也不操心是否会有与性有关的暗示。
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贫民阶层最后还有一个等级烙印：他们喜欢被人称作“某某某（名姓齐全）先生㉓”。因此，贫民阶层经常在公共场合被冠以这种称呼，不论是聆听训话还是被人谈及。不管在世故的人们听来这有多么不妥，他们都引以为人生的幸事，于是我们就会听到“弗兰克·希那特拉先生”、“霍华德·科墨尔先生”或者收音机里的“女士们先生们（矜持的停顿），有请弗兰克·培尔杜先生。”
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如果每个阶层都会对特定的词语作出独特的反应，上层最喜欢的词可能是“安全”或“液体”（secure和liquid），中上阶层则喜欢用“对的”（right），比如指做事做对了：“我真的希望玛菲的婚礼一切都不出差错。”中产阶级也喜欢这个词，但真正让他们兴奋的词是“豪华”（luxury），比如“那些漂亮的单间‘豪华’公寓 ”。“一尘不染”（spotless）也是中产阶级宠爱的词，比如“一尘不染”的地板、桌布、碗等等。上层贫民则不厌其烦地使用“不费力”（easy）——不费力的学期、六篇不费力的课文。往下的阶层当然更喜欢“免费”（free）一词，“只要免费，没有我们不要的”，下层贫民家庭主妇常会这么说。
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只须稍稍注意一下各个阶层使用的日常习语的区别，哪怕最感情用事的人也会相信，这个国家不但有一个严格的社会等级体系，而且，那些语言学意义上的等级界限几乎是不可跨越的。在道别时说“今天过得很开心”和只说“再见”的两类人中，在见面时说“见到你很高兴”和只说“你好”的两类人中存在着一个几乎是深不见底的社会等级鸿沟。在那些将“随时”（momentarily）理解成“马上”（in a moment）（比如扬声器里航班机长的声音：“大家注意，我们将随时起飞”），和那些把它理解为“暂且”（for a moment）的人们之间，或许倒有一些持久的亲和力，但不一定很牢固，就像将“类型”（type）想象成形容词（“她是个很有等级的类型人”）与明白它仅仅是名词或动词的人们之间的关系一样，异常脆弱。
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令人黯然神伤的是，一旦长到成年人的岁数，这些标记就几乎成了我们不可磨灭、没法更换的烙印。我们一生都无法从我们出身的阶层逃离，即便我们采用本章提供的所有建议、接纳所有高等阶层的言语风格，并与所有低层的惯用语彻底决裂，大抵仍然无济于事。
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① Ben Jonson（1572？—1637），英格兰文艺复兴剧作家、诗人和演员，其作品以讽刺见长。——编者注
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② 加长的豪华轿车。——译者注
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