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政府机构与宗教组织的严格分离，政权与教权的严格分离。国家不立某种宗教为国教，政府不得偏袒或迫害任何一种合法的宗教。
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2. 公民的绝对的信仰自由。
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政府不得干预公民的信仰自由。
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3. 社会生活不受宗教的清规戒律的束缚。
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比如人们生活追求奢侈豪华、追逐物质利益等。
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从表面上看起来，美国的国家和社会确实有以上的特征。
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在美国，尽管有一些宗教团体仍然主张建立政教合一的社会，甚至对美国国民意识的形成产生过重大影响的清教徒思想也有政教合一的倾向。但是，在法律和社会制度上，美国是个政教分离的国家，而且从立国以来就是如此。
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美国自建国开始，就建立了政教分离的原则，建国者们主张，“在宗教和政权之间建立一道墙”，宪法自开始，就禁止政府设定某种宗教为国教。在以后的社会实践当中，政权与教权，政府与教会也严格地区分开来。这体现了政教分离的原则。
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在美国，无论你是天主教徒，还是基督教徒、佛教徒或者伊斯兰教徒，或某种新兴宗教的信仰者等等，国家都保护你不受任何来自政府或者民间的宗教迫害。这体现着信仰自由的原则。
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美国每年都会有各种不同的带有明显邪教性质的宗教出现，一些在本国受到取缔的邪教往往最后跑到美国去寻求庇护和发展，这是因为宗教自由是美国宪法规定的公民最基本的权利，而美国国家与社会普遍尊重这种权利。美国对一些邪教的镇压，理由也只能是他们违背了具体的世俗的法律，如果不构成违法，即便其有许多违背公德或主流意识形态的行为，政府也只有听之任之，奈何不得。
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美国人狂热地追求财富，追求舒适豪华的物质生活，也让人们认为美国是一个非常世俗化的国家。
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美国主流人群追求生活的舒适和豪奢，生活的富裕也让别国百姓羡慕向往。中产阶级的富裕生活一直引导世界工业化国家的消费潮流，并不断地将消费推向一个个新的高水平。美国上流社会的生活方式可以与过去皇室贵族的气派相比拟。
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美国人崇尚经济成功。美国式的英雄是白手起家一代聚集亿万财富的英雄，而不是靠祖传财富生活的富人。比尔·盖茨的财富总和并不一定算得上美国首富，但他是白手起家，完全靠个人奋斗获得了巨大财富，所以成了美国文化中的英雄代表。
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美国人对财富的追求和崇尚，以及对奢侈的物质的毫无愧疚的享受，似乎是只有在极端世俗化的国家才可能出现的现象。一般注重意识形态的国家或宗教性国家都鄙视物质享受，或者将追求物质当做是罪恶。社会主义初期的苏联与中国的共产党人，以及现在伊斯兰世界的宗教领袖们都将追求物质享受当做是恶行，早期的欧洲清教徒的行为的一个很大特点就是禁欲，天主教徒则将禁欲、刻苦修行甚至对自身的摧残当做通向天国的必由之路。美国人的物欲主义态度似乎与这些宗教精神相悖，只有世俗化到拜金主义盛行的国家，才会出现与美国相类似的物质主义态度。
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政教分离、信仰自由以及生活的奢侈和对物质的追求等等，使得人们一般都认为：美国是一个极端世俗化的社会，美国文化的主流是世俗主义、现世享乐主义，真正的宗教信仰在美国已经衰落；基督教在美国仅仅是一种传统习俗，是由来于基督教文明的生活习惯；有些宗教活动，如各种基督教节日等甚至在美国已经演化为娱乐。
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美国的本质：基督新教支配的国家和外交 实质上，美国是一个非常宗教化的国家
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上述看法其实是一种误解，被美国的表面现象所迷惑，没有看到美国的社会和国家的实质。实际上，美国是一个非常宗教化的国家，基督新教在国家的政治生活、社会生活、国民心理上起着关键的主导作用。
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依据美国盖洛普的调查，在美国，有95％的人“信仰上帝”，[1]其中，86％的人为基督徒，基督教徒中，60％的人为新教徒，28％的人为天主教徒，10％的人为东正教。其余信仰犹太教或伊斯兰教。[2]成年人中，70％的人从属某个教堂。[3]
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在这几个反映国民信教程度的数据中，美国在全世界主要国家居最高。其中可以看出，基督教占绝对的优势，其主体又为新教。
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据美联社调查，美国人花在宗教上的时间和金钱，远比花在体育娱乐上的时间和金钱要多得多。例如，1990年，美国人观看各种体育比赛的人数3.88亿人次，而出席宗教活动的人数则为52亿人次，比看比赛的总人次多出12倍；1992年捐给宗教事业的资金总额为567亿美元，而棒球、橄榄球、篮球三大联赛的总收入只为40亿美元，两者相差13倍。[4]
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同样，在参加社会组织方面，据美国学者伍斯诺（Robert Wuthnow）的调查，在20世纪末，有2/3的美国人从属于某个宗教组织，而只有1/5的人从属于工会或商会。[5]
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我们可以看到，美国的货币上至今印有“我们坚信上帝（IN GOD WE TRUST）”的字样，美国的“爱国誓词”也说：“我宣誓效忠美利坚合众国的旗帜以及它所代表的共和国，一个国家，归上帝主宰。”在美国的总统就职仪式上，新任总统必须手按《圣经》，向《圣经》宣誓。这些做法，就笔者所知，在世俗化成为主流的今天已经很少见，它反映着美国人的强烈的宗教情绪。
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美国自建国以来，在国家的政治、经济以及文化中起主导作用的一直是所谓的“WASP”人群，他们在今天也被认为是美国社会的主流群体，体现着美国的主流意识形态和价值观。所谓的“WASP”人群，也就是既具有白种“盎格鲁-撒克逊人”血统（White Anglo-saxon），又是“新教徒（Protestant）”的人群。在这里，新教信仰尤其是清教徒信仰，是其主要特征之一。许多华人在美国生活数辈，经济上也颇为成功，但还经常有种边缘人的感觉，感觉没有融入其主流人群和文化，其原因，就是美国的主流仍然由WASP在把持着。
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