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长安、洛阳等大城市的青楼业兴盛繁荣自不待言，扬州、湖州、苏州这些新兴金融中心亦是名妓云集、歌舞升平，“十里长街市井连，月明桥上看神仙”，“姑苏碧瓦十万户，中有楼台与歌舞”，人家与人家之间升起的不是炊烟，是袅袅笙歌。
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扬州自古出美人，于扬州寻获美人的传统从隋炀帝便开始了，大运河绿澄澄的波涛曾送过多少修蛾曼脸的扬州红颜？到了明朝，扬州美人更蔚然成为产业，明代风俗记录者谢肇淛就记录了这种“美丽”又残酷的产业：“维扬居天地之中，川泽秀媚，故女子多美丽，而性情温柔，举止婉慧。所谓泽气多女，亦灵淑之气所钟，诸方不能敌也。然扬人习以此为奇货，市贩各处童女，加意装束，教以书、算、琴、棋之属，以徼厚直，谓之‘瘦马’。”要言之，扬州地灵，女子天生秀淑可爱，比别处不同；头脑精明的扬州人意识到扬州女子乃可居的奇货，于是将娟秀但贫困的扬州女童——富家女童自然不会有如此遭际——细意培养，女童长大才貌双全，再以好价钱卖给青楼，或是卖给富贵人家作妾。
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“瘦马”二字取得太贴切，富人挑选“瘦马”的过程与挑选真正的牲口别无二致：客户到“瘦马”家中坐定，牙婆带领“瘦马”闪亮登场，继而命“瘦马”拜客、转身、伸手、转眼珠、说话、拉裙。这每一步骤都有意义，分别是为了让客户品评女子的姿态、面容、肌肤、眼睛、音色、小脚，品评完毕方决定去留。虽然被挑的过程屈辱难耐，虽然出嫁的过程无比草率，“不待复命，亦不待主人命，而花轿及亲送小轿一齐往迎，鼓乐灯燎，新人轿与亲送轿一时俱到矣”【3】，不过半天时间就售出了自己的一生，但对于古代沦落风尘的女子来说，作妾已是极好结局，至少比在青楼迎来送往来得简单清白。这样不堪的归宿，竟是古时许多风尘女子毕生的追求，想来不免心酸。
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唐人也发现了扬州女子“亦灵淑之气所钟，诸方不能敌也”，扬州青楼业昌隆就不稀奇了。唐时扬州，每至黄昏，九里长街一家又一家青楼升起数以万计的绛纱灯；每一夜，绛纱灯就在扬州的晚风与月色中招摇，遥遥望去若粉色的星辰，整座城市好似微醺。“夜市千灯照碧云，高楼红袖客纷纷”，灯色温柔，经绛纱过滤之后愈发绵软，“宝钿香蛾翡翠裙”的妓女就在绵软的灯色下眼神流转、巧笑倩兮……所以于邺在《扬州梦记》中才那么惊叹：“扬州，胜地也。”
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2．追欢逐乐少闲时
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逛青楼只是与妓女亲密接触的主流方式，至于那些非主流的接触方式，有唐一代数不胜数。
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岐王到了冬天不用炭火，仅挑选心仪妓女长留身旁，只要感到体寒，便将双手伸入妓女怀中取暖。炭火炽热，围炉而坐，冬天也成了三伏，取暖效果毋庸赘言，但粗糙的黑红硬块，怎比得上美人细腻温润的肌肤。申王每每酒醉，即令人用锦绣绸缎结一个兜子，类似吊床的模样，然后命美妓用这张色彩斑斓的“吊床”将他抬回卧室。申王宫中不缺壮实的轿夫，但他要的就是弱质芊芊的美娇娘一步三颤的情态。且申王与岐王一样，也喜欢用妓女来取暖，只是手段更加“磅礴”，申王的做法是：以自己为圆心，让数名妓女组成圆圈，紧紧包围自己，替自己隔绝寒气，这就是“妓围”。
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【明】吴伟《歌舞图》。画面正中的小女孩，乃明代青楼歌妓李奴奴，彼时年仅十岁，擅长歌舞。李奴奴是否是“扬州瘦马”无从考证，但从她如此年幼便精于才艺表演可知，她同“瘦马”一般，自幼学习吹拉弹唱。
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妓女在唐代名目繁多，能满足不同场合五花八门的需要，有宫妓、官妓、家妓、私妓。
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宫妓专门为宫廷服务，基本就是皇上的私人配备。官妓居住在州县的乐营里，由政府统一训练培养、安排食宿、派给钱粮，不比彼时公务员的待遇逊色。吃皇粮当然要为政府办事，官妓要听从政府的指挥，为政府各种庆典宴会服务，为各种士人官吏服务。
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家妓则是有钱人家养在家中、仅仅为自己一人提供服务的妓女，这大约是模仿宫廷中为皇上一人蓄养宫妓的做法。自己的社会地位虽不如皇上，但学一学皇上的享受手段也是不错的。
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私妓与官妓相似，也是向多人提供服务，但是私妓没有入官籍，不归政府管，出场无需有关部门批准。她们自负盈亏，不像官妓那样有底薪，但好处就是她们与各阶层狎妓者的往来像风一样自由。
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还有一种营妓，也是吃皇粮的，其实差不多就是官妓，只是营妓的服务对象多半是武官军人。“战士军前半死生，美人帐下犹歌舞”，唐代军旅生活一半是刀剑战火，一半是莺声燕语；一半是出生入死，一半是醉生梦死。诗句写得不无讽刺，但若帐下没有美人翩若惊鸿，英雄在血与沙中进进退退多么寂寞？
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向纪律严明的军队引入花红柳绿的娼妓，在今人看来不可思议，但古人做得天经地义。不要说思想开放、不拘小节的唐人，就连打算替上帝收复领地、神圣不可侵犯的十字军，也在军中配备了一支正规而专业的妓女队伍，理由如下：一是可以满足士兵的身体需要；二是可以照顾士兵的饮食起居，替军队打扫卫生；三是为了避免士兵骚扰他国妇女或是乱交，继而引发一系列疾病；四是为了减少逃兵，没有观众的战斗叫人提不起精神来，若有年轻貌美的女子作见证者，战士们为了颜面也会奋力拼搏。这支妓女队伍并不受人歧视，她们与为上帝而战的士兵一样，可以领取军饷。
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比较之下不由得感慨，唐政府真是古代世界最豁达的政府之一：鼓励全民包括军人宴饮行乐不说，竟然国家专门拨款培训和蓄养乐妓。而国家培训和蓄养乐妓，政府至少得有点漂亮的说法吧？就像是十字军专设妓女队伍那样，给出四大亮铮铮的理由；与唐代差不多同时期的欧洲中世纪，彼时欧洲政府也不反对卖淫业，不过，他们的目的十分隆重——是为了让社会变得安全美满。中世纪伟大的圣·奥古斯丁就说了“若从人类中消除妓女，你将以淫欲玷污一切”以及“假使废止公娼，热情的力量将要打倒一切”，经院哲学的代表人物阿奎那则说“若没有地下水道，宫殿将堆满垃圾臭水；从世界上消除妓女，会使鸡奸充斥于世”，妓院俨然成为消除淫欲、保证社会长治久安的安全阀。
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但是，唐政府没有太多了不起的理由，亦没有什么光鲜靓丽的说辞，他们只是笃信“食色性也”，人很难与天性作对；他们所做的，不过是鼓励子民们追求快乐而已。有了政府的鼓励，唐人狎妓之风更为炽烈，南方“绿藤阴下铺歌席，红藕花中泊妓船”，北方“北堂夜夜人如月，南陌朝朝骑似云”，全国大江南北都乐在其中。
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然而，唐人真真懂得享受就在于此：虽说与妓者交往的初衷是为追逐身体的快感，但肉体快乐只是动物性的快乐，太浅白，也太寡淡，很快就生腻。唯有精神上的愉悦才最醇厚绵长。肉体的饱足无法消灭灵魂的饥馑，但灵魂的富裕能让你忽略肉体的捉襟见肘，要不颜回怎么能凭着几卷书就在“一箪食，一瓢饮，在陋巷”的环境中怡然自得呢？
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所以，唐代嫖客最看重的不是妓女的容貌，反倒是妓女的言谈举止、音乐技艺以及青楼的饮食环境。你看那些吟咏妓女的唐诗，有几首是纯粹以妓女的美貌为主题的？诗人们写得最多的，还是“二五指中句塞雁，十三弦上啭春莺”，“清歌邀落日，妙舞向春风”。
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红灯区平康里的居所并非常人想象中的披红挂绿，布置一天一地的纱缦，看在眼里，嘴里都泛出甜来；平康里的居所是一座座小型园林，假山怪石，花架藤萝，妓女的品位不输公卿，将居所料理得清幽雅致。唐时名妓杨妙儿与杨莱儿，极受士大夫们追捧，她们承恩就不在貌，在于她们那比高级知识分子之家更有格调的居所。【4】
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唐代公卿善于将自然界的山山水水裁剪一角放在家中，唐代妓女亦明晓“芥子纳须弥”的禅理，小小庭院布置得是大开大阖，天地四季都在其中。她们的院落才没有什么“乱红飞过秋千去”，她们的院落常常是“树老野泉清，幽人好独行”，有点倔强，有点为风尘中人正名的意思。
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唐代青楼女子大多能文能舞，她们将万千宠爱集于一身的武器，不止是一副好皮囊，更是过人的才情。《全唐诗》收录了21位妓女共136首诗，136首诗不过是唐代妓女才艺的冰山一角。挥就“定知羽翼难随凤，却喜波涛未化鲲”，“从此不知兰麝贵，夜来新惹桂枝香”等好诗只是基本功，她们大都机敏趣致，有着玻璃心肝儿。
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长安名妓刘国容，与进士郭昭述相好。郭昭述须到外地赴任做官，于是匆匆道别。刘国容也不哭闹，待郭昭述走后，派贴身侍女捎给郭一封书信。常人挽回情郎，少不得反复申诉真情密意，直写成肉麻到心碎的大赋方才作罢。但刘国容用寥寥卅六字，就总结了与郭某人的半生欢情、一世期待：“欢寝方浓，恨鸡声之断爱；恩怜未洽，叹马足以无情。使我劳心，因君减食。再期后会，以结齐眉。”情意十分恳切，语气却始终淡然，毫无弃妇手足无措的丑态。刘国容是个明白人：郎心似铁，多说无益，点到为止即可，鸿篇巨制的乞怜之词只是自贬身价而已。看到这封信后郭昭述感动与否，于史无载，但长安子弟为此深深感动，争相传诵这封有深情亦有风骨的短信。
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被韦庄称赞“桃脸曼长横绿水，玉肌香腻透红纱”的蜀中名妓灼灼，倾心于御史裴质。裴质后因公职调动，与灼灼分离。别后，灼灼甚至没有像刘国容那样给情人捎去只言片语，只是时不时请人给裴质带去自己的软红绢子。绢子上斑斑点点，都是灼灼的眼泪。唐女好浓妆，泪水中往往挟带胭脂，被眼泪染透之后，绢子就有了胭脂的色泽与香味。灼灼给裴质寄去眼泪，寄的不止是相思，也是自己的妩媚。裴公子捧着红泪绢子，有良心的时候可以想想灼灼的一片痴情，没良心的时候也可透过胭脂色味怀念灼灼的绝世容颜，灼灼寄泪之举实在高明。
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西蜀官妓薛涛，写得一手诸如“谁言千里自今夕，离梦杳如关塞长”，“长教碧玉藏深处，总向红笺写自随”之类的妙丽句子。比她的诗才更高超的，是她的临场反应。