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应天是当时中国经济最发达的地区之一，辖地包括苏州、常州、镇江、松江等十余府，“仕官之渊薮也……赋甲天下”[2]，朝廷里的许多高级官员家乡都是这里，包括首辅徐阶。由于吏治不清，贪污的风气最盛，积累的问题也最多。徐阶希望海瑞能够凭其一身正气，杀杀此地的歪风，收拾一下混乱的局面，为新一任朝廷班子创造出一些令人瞩目的、实实在在的政绩。
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虽然五十六岁须发斑白，虽然受过多次挫折，“海青天”的楞楞风骨没有丝毫改变，“刚峰”一如其刚。接到任命，他立刻轻车简从，迅速赴任。
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海瑞的单车尚未出京，应天地区已经人心骚然。官员、乡绅、士子、平民，有兴奋者，有盼望者，有失望者，有恐惧者。不论如何，人们都意识到，这个人的到来，一定会引起应天地区社会生活的巨大变化。那些对海瑞行政作风早有耳闻的人纷纷提前行动，“属吏惮其威，墨者多自免去。有势家朱丹其门，闻瑞至，黝之。中人监织造者，为减舆从。”[3]那些贪名卓著的人干脆辞官而去，免得受到新任巡抚的惩处；豪门大户，把自己的红漆大门刷上了黑漆；应天监管皇室织造事务的太监，原来坐八抬大轿，现在也改坐了四人抬的小轿。
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贪污者闻风而逃可以理解，不过，海瑞的到来关大门和轿子什么事呢？
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在专制社会，百姓如何穿衣戴帽都必须由专制者来做主。在海瑞眼里，在明朝读书人眼里，大门、轿子，包括衣服、宅第并非小事，而是关乎“贵贱”的大节。明朝开国之初，就用相当大的精力制定了全国人民的房舍衣冠制度，规定十分详尽。具体到几品官可用红漆大门、几品官可坐八抬大轿，在明太祖的诏令里规定得明明白白、清清楚楚。只是时间过去两百年，社会富庶，纪纲废弛，人们把这些烦琐的规定几乎忘了。然而，海瑞的到来，却让大家悚然惊醒，自己原来是生活在错误和悖逆之中。
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每个人都知道，海瑞的行政方针非常简单，那就是——按太祖的规矩办。当初见长官揖而不跪是为此，取消一切“常例”是为此，拒不接待鄢懋卿也是为此。还没有到应天，他就已经宣布了自己的执政方针为“除积弊于相安，复祖宗之成法。不循常，不变旧”[4]。就是说，要全面恢复旧法，坚决不向人的惰性妥协。只要严格按祖宗的规定去办，则“天下无不定，万事无不理”。
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坐在南下的小车上，海瑞心潮起伏，思绪万千。没想到在有生之年，他终于遇到了明主，遇到了贤相，终于成了执掌一方的封疆大吏，而且所辖是全国最重要的一个地区。他在乎的倒不是官位的升迁，而是终于有了全面施展自己政治理想的空间。他平生所学所思，终于可以充分体现在政治当中，他变天下风俗，致黄帝尧舜的梦想真的有可能实现。他怎么能不激动！
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他决心竭尽全力，排除任何艰难险阻，把应天治理得海晏河清，给全天下官员做个榜样。如果应天治理好了，那么，必然会影响全国其他地方，各地都会借鉴他的经验，那样，整个天下大治，岂不指日可待了吗？在他看来，做到这些，其实只需要一个字，就是“刚”。虽然还没有踏上应天地面，但凭多年的遭遇和经验，他知道，他遇到的将是一生中最大的挑战。
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然而，他对自己的“刚”有充分的信心。
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在他看来，现在天下之所以这样千疮百孔，正是少了一个“刚”字。“我朝诸公稍陟高位，便是全然模棱养望，因因循循，度日保官。”[5]“今天下事靡靡不立，病坐当事人因循苟且，日挨一日。”[6]只有守住“刚”字诀，“虽千万人，吾往矣”（《孟子·公孙丑上》），则一定能挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾。毅力能解决一切问题，因为真理已经昭示。
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海瑞的政治倾向，应该是极端保守主义，然而从另一个角度看，也可以称为“极端激进主义”。时间过去两百年，人口增长了数倍，社会政治经济的结构和规模都发生了许多变化，明初的许多规定其实已经无声无息地废止了，代之以在社会运转中自然生长起来的规则。而海瑞的原则就是对新规则一律“更张”，全部扫荡，片瓦不留。在海瑞的身体里，在历代中国知识分子的身体里，总是汹涌着激进主义的热血。他们总是认为，有那么一种终极真理，可以解释整个宇宙，可以解决一切问题。如果你找到了这种真理，坚定不移，大刀阔斧，就可以粉碎一个旧世界，换来一个光辉灿烂的新世界。所以，他们做起事来，总是那么唯我正确，总是那么激烈绝对，总是那么一步不退，总是那么缺乏建设性空间。而他们的失败，也总是脆败。
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隆庆三年七月二十二日，海瑞单车入巡抚官署，当天就颁布了《督抚条约》三十五款，详细规定了应天府政治生活的方方面面，其详细琐碎、严格刻板与朱元璋的《皇明祖训》如出一辙。这三十五款条约的要点为：
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巡抚出巡，禁止各地迎送，禁止装修招待房舍；
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明确规定各级官员见巡抚应该穿什么样的衣服；
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禁止大吃大喝，制定饮食标准。巡抚在各府县逗留，地方官供给的伙食标准为每天银二钱，鸡鱼肉均可供应，但不可供应鹅及酒；
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禁止百姓穿奇装异服；
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禁非礼之费、禁请托、禁给过往官员送礼、禁过往官员拢取更夫、禁苛派银粮包揽侵欺、禁假公济私、禁苛派差役；
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林林总总，三十五禁。其他大员上任之后，也会定一些冠冕堂皇的规章制度，但多数是用来做样子的。独海瑞的规定，写到纸上，就等于已经实行了。一纸下达，整个应天地区的政治风气为之一变。各级官员的用车、住房都按规定重新安排，接待费用大大降低，大吃大喝风顿时刹住。行政经费大幅压缩，农民负担有所减轻。一时间，百姓称颂“海青天”之声不绝于耳。
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海瑞就任后的第二个举动，是兴修水利工程，解决吴淞江、白茆塘多年的水患问题。和现在一样，进行工程建设的最大难题在于资金来源。申请上去了，朝廷迟迟不批复；批复了，拨款又极为有限。这也是这项工程每年都有人倡议，却从来没有开工的原因。海瑞一趟趟跑中央，跑各部，跑邻近地区，要立项、要政策、要支援，东挪西借，终于弥补了资金缺口。海瑞带领下属，整天泡在工地上，有问题现场解决。
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海瑞终不愧是海瑞。一个开始时人人持怀疑态度的大工程，在他的“钉子精神”下竟然迅速成功，效益非常明显，清浚出来的土地安置了十三万灾民。消息上达，朝廷特予以表彰。原来那些准备看海瑞热闹的人也不得不服气了。
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前两把火烧得漂漂亮亮，接下来海瑞就要动手处理第三件，也是最重要的一件事：解决土地兼并问题。
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王朝末叶，土地兼并问题必然成为社会的毒瘤，并最终置王朝于死地。可以说，这一问题关系着大明朝的生死存亡。具体到应天地区，由于官员可以免除赋税，一人中举入仕，就会有许多人“投献土地”，加之巧取豪夺，土地兼并现象更为严重。富者田地动辄数万亩，而约有一半的农民没有土地，流徙各地，生活极为困苦。
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土地，可以说是一切问题的终点，是个死结。然而，任何问题在海瑞那里都是一清二楚、明明白白的。在明朝开国初年，就已经存在土地投献现象。太祖规定“诸人不得于诸王、驸马、功勋、大臣及各衙门妄献田土”[7]，“事发到官，全家抄没”[8]。海瑞虽然没有生杀权，但是他可以按规定要求富户退田。
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海瑞发布公告，勒令富户退回贫民投献的田地，以使流民有生息之所。公告说：“本院法之所行，不知其为阁老尚书家也。”[9]并且要“令民各自实田，凡侵夺及受献者还原主”。[10]
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