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咸丰九年（1859年）底，左宗棠遇到了自己人生中最大的跌蹉。其时他在骆秉章幕府，恃骆氏的信任，一意孤行，对那些品级很高的大员也不假颜色，终被人以“劣幕”之名上奏朝廷。咸丰皇帝发下谕旨，命逮捕左氏，若其果真有不法情事，可立即就地正法。左宗棠的好朋友郭嵩焘求助于大理寺少卿潘祖荫，潘祖荫遂上了《奏保举人左宗棠人材可用疏》，极言左氏之才，在折子末尾甚至对皇帝说出“国家不可一日无湖南，即湖南不可一日无宗棠”这样的话。因为众人不遗余力地营救，左氏转危为安，咸丰皇帝亦因此对左宗棠这个人极为注意，不久他就被授以四品京堂候补，成为曾国藩的助手。
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左宗棠对潘氏的夸誉救助一直念念不忘，封疆之后，每年都送以千两“炭敬”。后来在陕甘总督任上，他得到一件极不寻常的古董，将它送给了当时已经受到革职处分的潘祖荫，以表敬谢安慰之意。这件古董就是后来成为中国历史博物馆的镇馆之宝，闻名全世界的“大盂鼎”。
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关于此事的原委，在左宗棠的书信中可以考见。大盂鼎乃康王时贵族盂所做的祭器，道光初年于陕西岐山礼村出土，为左宗棠的僚属袁保恒所得，袁转献左宗棠。这尊稀世珍宝，因为器形巨大、造型完美，极为引人瞩目。左宗棠知道潘祖荫是金石收藏大家，遂将大盂鼎拓片寄给潘氏，言明相赠之意。不过潘祖荫见到拓片后，对其真伪产生了怀疑。事见同治十二年（1873年）左宗棠答袁筱坞书：“《盂鼎》拓本细玩定非赝作。伯寅侍郎疑为不类，亦因其后互有出入，而神锋微露隽异，……弟意宝物出土，显晦各有其时，《盂鼎》既不为伯寅所赏，未宜强之，盍留之关中书院，以俟后人鉴别。……殊器不可令其勿传，致之八喜斋当称得所，尊意云何？”[32]
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从信中可见，潘祖荫对大盂鼎的真伪持疑，左宗棠坚信这是“宝物”，决定将大盂鼎留在关中书院，以候后人鉴别。
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第二年，潘祖荫经过细考，确定这是举世之珍宝，致信左宗棠，请他从速送到都中。事见同治十三年（1874年）答袁筱坞书：“伯寅侍郎书来，亟盼盂鼎之至。前函敬托代为照料，辇致都中，计已承筹措及之。”[33]
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从同治十三年十二月二日陈介祺（簠斋）致潘祖荫的一封信中，可以判断大概这年年底此鼎终归潘氏所有：“得十月惠书四缄，……盂鼎既云年内可至，刻想已纳尊斋。”[34]
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[1]襟霞阁主编：《清十大名人家书·左宗棠家书》，宋效永校点，岳麓书社，1999，第165页。
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[2]左宗棠：《左宗棠全集·家书·诗文》，刘泱泱等校点，岳麓书社，2014，第50页。
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[3]襟霞阁主编：《清十大名人家书·左宗棠家书》，宋效永校点，岳麓书社，1999，第168页。
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[4]曾国藩：《曾国藩全集·日记二》（17），岳麓书社，2011，第39页。
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[5]见张耀中：《左宗棠整饬吏治》，《唐都学刊》1995年第1期，第31页。
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[6]见鲍永军：《汪辉祖的幕学思想》，《绍兴文理学院学报》2005年第6期，第32页。
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[7]左宗棠：《左宗棠全集·札件》，刘泱泱等校点，岳麓书社，2014，第150页。
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[8]左宗棠：《左宗棠全集·家书·诗文》，刘泱泱等校点，岳麓书社，2014，第83页。
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[9]左宗棠：《左宗棠全集·家书·诗文》，刘泱泱等校点，岳麓书社，2014，第199页。
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[10]左宗棠：《左宗棠全集·家书·诗文》，刘泱泱等校点，岳麓书社，2014，第143页。
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[11]左宗棠：《左宗棠全集·家书·诗文》，刘泱泱等校点，岳麓书社，2014，第127页。
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[12]左宗棠：《左宗棠全集·家书·诗文》，刘泱泱等校点，岳麓书社，2014，第185页。
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[13]左宗棠：《左宗棠全集·家书·诗文》，刘泱泱等校点，岳麓书社，2014，第155页。
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[14]左宗棠：《左宗棠全集·家书·诗文》，刘泱泱等校点，岳麓书社，2014，第118页。
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[15]左宗棠：《左宗棠全集·家书·诗文》，刘泱泱等校点，岳麓书社，2014，第194页。
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[16]左宗棠：《左宗棠全集·家书·诗文》，刘泱泱等校点，岳麓书社，2014，第194页。
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[17]左宗棠：《左宗棠全集·家书·诗文》，刘泱泱等校点，岳麓书社，2014，第194—195页。
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[18]左宗棠：《左宗棠全集·家书·诗文》，刘泱泱等校点，岳麓书社，2014，第173页。
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[19]张朋园：《湖南现代化的早期进展（1860—1916）》，岳麓书社，2002，第348页。
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