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在贫瘠地区，两村之间距离不超过4英里；而在肥沃地区，通常靠近得多，约在0.5英里到1英里之间……上述特征，同样有效地适用于中国东北部所有肥沃地区。[24]
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在那些土壤非常贫瘠的地区，各乡村之间的距离不但遥远，而且每个乡村都很小。另一名军官报告说：
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在中国这个国家，所有乡村都不大。每村不过是由其街道两旁的一排房屋组成。在长1英里的道路两边，大约只有80到100间房屋。[25]
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在许多其他地区，乡村甚至还要小些。根据另一项关于“经常出现洪水”地区的报告，在从歧口（Chi-k’ou）〔编者按：今沧州黄骅市南排河镇下有“歧口村”〕通往沧州（直隶）的大路上，看到的只是一些极小的村庄：
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梓村（Tsz-tsun），有10间民房，一口苦水池。……村子附近，耕地非常少。
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12.5英里。——一个小村，只有3间民房，在路北方0.25英里。
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13.5英里。——马营（Ma-ying）村，有25间民房。
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在马营村〔编者按：在今黄骅市下〕，乡村的面貌得到了改观，看到了一些母牛、犊牛、小马驹，有些繁荣的迹象了。[26]
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环境好的地方，村子就要大些，看起来更加繁荣。同一条路上，再往西走：
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22英里。——三直户村（San-chi-hu，编者按：今马营村西有“三虎庄村”，此处或是“三只虎”村），一个拥有100间房屋的村子，村子里面有一个池塘和几口水井。……
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38.25英里。——辛庄（Hsin-chuang），一个拥有300间房屋的大村子。从外观上来看，该村比它东边的任何村落都要繁荣。房屋修建得很好，居民的衣着也要好些，许多居民看起来非常富有。
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相较于村庄的大小以及村落间的距离，这个地区的耕种面积显得相当可观。据说，该村在丰收年份，粮食收成略微超过了当地居民的需要。在过去几年，即1873年、1874年和1875年里，收成平平，但在1876年，就要担心歉收了。[27]
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当然还有其他因素影响到乡村的自然面貌。良好的地理位置可以让它免于水患，或是位于村中的官仓为它带来经济繁荣，这类村子的规模自然比普通村子大。例如，在歧口通往沧州大道上西行大约16英里处的王徐庄子（wang-hsu-tzu）〔编者按：今沧州黄骅市“岐口村”西南有一村名“王徐庄”〕，“是一个拥有400间房屋和4，000名居民的村庄。它坐落在高出周围地区5英尺的土岗上，显然保护了它不受洪灾的侵害”。[28]北仓（Pay-tsong）位于从北京到天津的大道上，是北运河上的大村子。“这儿有许多储藏着粮食的砖造建筑。……这儿是储藏漕粮的仓库之一。”[29]虽然各种各样的因素在个别情况下具有决定性的作用，但是从总体上来看，土壤质量仍然是决定乡村自然面貌最重要的因素。
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由于华南一些省份的土壤比起大多数华北省份来说要肥沃得多，因而南方村庄的人口通常要多得多。在广东，有利的农业条件再加上其他经济优势，有些村子据说拥有相当多的人口。例如卫三畏（S.W.Williams）对19世纪80年代的南海县农村就做了如下叙述：
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居民聚集在三家村和村子里。……在南海县（该县位于广州城以西）和方圆100多平方英里的周围地区，分布着180个……村庄；每村的人口……从200以上到10，000不等，但通常在300和3，500之间。[30]
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1883年所刊的《九江儒林乡志》（儒林乡是九江的一部分，位于南海县西南部）〔编者按：据原志《凡例》，九江为九江堡，又名儒林乡，两者并非统属关系〕，提供了下列资料：[31]
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这个地区每村居民的平均数大约是2，300人。坐落在东面的村子，人口更为稠密，平均大约为4，200人。此外，《九江儒林乡志》的修纂者指出，在志中所涉及的41个村子中，最大的一些村子人口超过1，000户，而最小的村子只有40户。由于每户人口的平均数不少于5人，因此最大的一个村子，其人口总数应该超过5，000人。
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如此超规模的乡村，绝不是华南的普遍类型。同华北一样，华南的乡村也非常小。大多数的华南农村比起这些广东样本要小得多。例如，利昂·多纳（Leon Donnat）叙述位于浙江宁波府府城附近的一个村子1860年左右的情况时说：“王福（Ouang-fou）村的住户大约为120户。如果按照每户5口计算，则有600人。他们全部务农。”[32]这种拥有几百名居民的村子在华南很普遍，而南海县那种拥有十万人口的特大号村庄则是别具意义的，因为它们表明了在特别有利的环境下，乡村社会也会变得如此繁荣，从而使它们事实上成为城镇，不论它们是否被如此称呼。
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大区间存在着差异，而大区中各个地区之间也存在着差异。重点是，村庄的自然层面存在着的差异——无论是在同一地区各乡村中进行比较，还是在不同地区各乡村中进行比较——都显示了相同的一点：地理环境和经济条件具有决定性的影响。[33]
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耕种土地的数量，是随着人口数量的变化而变化的。在少数提供有关数字的地方志中，《正定县志》（1875年版，正定是直隶省西部的一个县）提供了有趣的材料；这些材料虽不精确，但大体上表明了耕地面积和村庄人口多少之间的关系。[34]《定州志》（1850）也提供了有关该州地区321个村、集市和城镇的有趣材料。这些乡村的规模差别很大，最大的一个村拥有1，000多名居民，最小的还不到100人。大村大约占村子总数的9%，小村大约占7%。其中大多数村子（占村子总数的22.5%）每村的人口为100到199不等。[35]表1-1到表1-4说明了上面所提出的结论。[36]令人遗憾的是，我们手头没有可供比较的材料，以说明华南的情况。
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表1-1：华北乡村情况（人口为1，000以上）
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续表