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胡寄窗在《中国经济思想史》中评价说，仅这一点，就可以使杨炎在世界财政思想史上占有一席之地。
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对于杨炎提出的两税法，德宗又是立即批准，宣布自德宗建中元年（780）正月起，正式实施两税法。
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两税法收税对象是资产，扩大了纳税范围，减轻了农民负担，简化了税制，集中了纳税时间，方便了民众，增加了政府税收，政府也省去了一年四季不断催索，因此有利于促进生产发展。《新唐书·杨炎传》称赞两税法说：“赋不加敛而增入，版籍不造而得其虚实，吏不诫而奸无所取，轻重之权始归朝廷矣。”
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另外，杨炎主张，除了“田亩之税”仍以谷物缴纳之外，其余各税一律改为以货币缴纳。这说明，杨炎对货币经济的重要性已经有了深刻认识。
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当然，秦晖所说“黄宗羲定律”（简化税制之后再度发生乱摊派），这里是存在的。比如两税法实行3年之后，淮南（扬州）节度使陈少游在本地征收两税钱的时候，下令每1000文多收200文，其他地方纷起仿效。从此各地“悍将猾吏”老病重犯，乱摊派之风再度刮起，繁重徭役也重新抬头。德宗时期的大臣陆贽后来就曾批评两税法带来的弊端，但由于两税法较租庸调毕竟胜出一筹，所以从唐朝到明朝，大体上一直实行这个税收办法。
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历史的拐点：中国历朝改革变法实录 刘晏屈死，天下喊冤
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一个平素还算理智的人，假如被复仇的欲望攫住了身心，那么他也会失去理智，陷入狂热。这种狂热又会导致他费尽心机，不择手段，玩弄诡计，不达目的誓不罢休。哪怕是既害了别人，又伤了自己，也管不了许多了。正如培根所说：“复仇之心胜过死亡。”
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杨炎回朝，内心煽起的正是这样一种复仇的狂热，杨炎要收拾刘晏为元载报仇。但是刘晏政绩显赫，声望卓著，廉洁自律，怎样下手呢？杨炎绞尽脑汁，想出了一个阴损的招数。他知道，德宗的心理痛点，就是他当太子的时候差点被废掉。早先朝内外曾传说，刘晏也参与了废太子的阴谋，但无实据。而只有抓住这一点，才能击中刘晏要害，使德宗对刘晏产生怨恨。除此之外，在政绩和道德上，做不了什么文章。
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于是，在建中元年（780）正月，杨炎回朝仅4个月之际，他就布置心腹，在朝内外散布刘晏曾参与废掉太子阴谋的流言，作为铺垫。
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当时，朝廷正乱哄哄地闹着为德宗寻找生母的大事。原来在安史之乱中，德宗与他的生母沈氏离散，沈氏后来没了下落，德宗一直记挂在心。登基之后，便派出诸多使臣四处寻找生母。一时间，颇有几个贪图富贵的老太太假冒沈氏前来相认，当场被一一识破，弄得德宗心绪不宁，神情黯伤。一天，杨炎上朝，正碰上寻找皇太后的副使、工部（负责重大工程营建及农林牧渔事业）尚书乔琳（相当于部长）向德宗汇报寻找沈太后的工作进展情况，德宗听得泪流满面。
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杨炎见到机会来了，先流下两行泪水做忠厚状，然后跪下奏报：“想想陛下一家的事情，真是令人感叹万分！靠了祖宗神灵保佑，先帝和陛下的关系才没有被贼臣的阴谋所离间。现在有关贼子已经伏法，可是当初参与废掉陛下的刘晏依然还在。我身为宰相，没有让他得到应有处罚，真是罪该万死！”
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德宗素好猜忌，这一下正好碰痛了他的旧伤，一下子沉默起来，面有怒色。
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此时亏得几位大臣一个一个出言力争，劝德宗不要听信流言。他们说：“此事本系流言，况且时隔已久，陛下早就宽恕了流言牵涉的很多人，现在更不宜以飞词虚语定大臣之罪。请陛下明察是非，继续信任劳苦功高的刘晏。”
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杨炎一计不成，又生一计，随即上奏：“尚书省（刘晏负责的部门）是国家政治根本，近年来添了许多专使职务，分散了它的决策能力，现在应当恢复旧制，把盐铁、转运等事务划归到户部来管。”杨炎的真实意图是想逐步削减刘晏的权力。
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德宗当即同意，就在正月里下诏，罢免了刘晏所兼的转运、租庸、盐铁、常平等诸使。刘晏从此不再负责经济工作。
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杨炎又接着耍花招，他派人去查刘晏的经济账，借口有些账目对不上，在这一年二月，通过德宗，把刘晏贬为忠州（四川忠县）刺史。
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杨炎为了置刘晏于死地，一不做，二不休，特地委派一向与刘晏不和的司农卿（掌管中央农业机构的高级官员）庾准担任荆南（地跨四川、湖南、湖北部分地区的行政区）节度使，当刘晏的上司，并授意庾准给刘晏罗织罪名。
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庾准本来就投靠了杨炎，立即会意。他在荆南节度使任上向朝廷报告说，刘晏在忠州暗中交结一些谋反者，又企图扩大忠州军队，策划造反。
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接到密报的德宗在这一年七月，秘密派遣宦官到忠州，绞死了66岁的刘晏。但德宗畏惧刘晏的声望，犹犹豫豫，过了19天，才下诏书公布刘晏死罪，并下令刘晏的妻子李氏、长子执经、次子宗经充军岭南。
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就在6个月之前，德宗挽留刘晏时，还下诏表彰刘晏“久勤元老，集我庶务，悉心瘁力，垂二十年”。现在却给刘晏扣上一堆空洞的大帽子，诬称刘晏“性本奸回”，“恶迹彰闻”，“结聚亡命”，“力行无度”，真是翻手为云，覆手为雨。
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还有一件事，颇出乎德宗和杨炎意料之外，就是上文提到的抄家时，刘晏家里只有杂书两车，粮食数斗。刘晏长期主持全国经济，每年过手的钱物何止亿万？杨炎原以为通过抄家可以揭出刘晏腐败，没想到事情竟是这样，反倒证明刘晏是个清官。
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刘晏屈死，全国震动。“朝野侧目，天下以为冤。”
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诸多官员纷纷抨击杨炎手段狠毒。淄青（地跨山东、河南的行政区域）节度使李正己带头上书责问朝廷：为什么这样仓促地杀掉刘晏？刘晏的罪名是否经过仔细核实？现在全国都替刘晏喊冤，希望把他的家人迁回都城。
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