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杨炎一计不成，又生一计，随即上奏：“尚书省（刘晏负责的部门）是国家政治根本，近年来添了许多专使职务，分散了它的决策能力，现在应当恢复旧制，把盐铁、转运等事务划归到户部来管。”杨炎的真实意图是想逐步削减刘晏的权力。
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德宗当即同意，就在正月里下诏，罢免了刘晏所兼的转运、租庸、盐铁、常平等诸使。刘晏从此不再负责经济工作。
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杨炎又接着耍花招，他派人去查刘晏的经济账，借口有些账目对不上，在这一年二月，通过德宗，把刘晏贬为忠州（四川忠县）刺史。
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杨炎为了置刘晏于死地，一不做，二不休，特地委派一向与刘晏不和的司农卿（掌管中央农业机构的高级官员）庾准担任荆南（地跨四川、湖南、湖北部分地区的行政区）节度使，当刘晏的上司，并授意庾准给刘晏罗织罪名。
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庾准本来就投靠了杨炎，立即会意。他在荆南节度使任上向朝廷报告说，刘晏在忠州暗中交结一些谋反者，又企图扩大忠州军队，策划造反。
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接到密报的德宗在这一年七月，秘密派遣宦官到忠州，绞死了66岁的刘晏。但德宗畏惧刘晏的声望，犹犹豫豫，过了19天，才下诏书公布刘晏死罪，并下令刘晏的妻子李氏、长子执经、次子宗经充军岭南。
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就在6个月之前，德宗挽留刘晏时，还下诏表彰刘晏“久勤元老，集我庶务，悉心瘁力，垂二十年”。现在却给刘晏扣上一堆空洞的大帽子，诬称刘晏“性本奸回”，“恶迹彰闻”，“结聚亡命”，“力行无度”，真是翻手为云，覆手为雨。
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还有一件事，颇出乎德宗和杨炎意料之外，就是上文提到的抄家时，刘晏家里只有杂书两车，粮食数斗。刘晏长期主持全国经济，每年过手的钱物何止亿万？杨炎原以为通过抄家可以揭出刘晏腐败，没想到事情竟是这样，反倒证明刘晏是个清官。
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刘晏屈死，全国震动。“朝野侧目，天下以为冤。”
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诸多官员纷纷抨击杨炎手段狠毒。淄青（地跨山东、河南的行政区域）节度使李正己带头上书责问朝廷：为什么这样仓促地杀掉刘晏？刘晏的罪名是否经过仔细核实？现在全国都替刘晏喊冤，希望把他的家人迁回都城。
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历史的拐点：中国历朝改革变法实录 杨炎重蹈覆辙
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李正己可不简单，他当时实力强大，朝廷颇有点怕他。唐中期之后，一些强悍的节度使寻找理由讨伐朝廷的事屡见不鲜。杨炎一见李正己的上书，六神无主，生怕李正己和其他节度使借此向朝廷兴师问罪，一旦事情闹大，自己难免会被抛出来做替罪羊。于是，杨炎扣下李正己的上书，在头脑昏乱之中，未经仔细考虑，就急忙派心腹到各地活动，对各地节度使说是德宗主谋杀刘晏，我杨某不过是执行命令而已。
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德宗马上就听到了这个消息，立即派太监到李正己那里核实。太监回报说，杨炎确实是把责任推到了皇帝一个人身上。德宗大怒，觉得杨炎不忠。《资治通鉴》说：“上闻而恶之，由是有诛炎之志，隐而未发。”
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德宗怎么处置杨炎呢？他先是提拔了一个叫卢祀的奸人当宰相，分杨炎的权。卢祀的祖父卢怀慎是玄宗时期著名宰相，父亲卢奕在抗击安禄山的战争中英勇牺牲，这是卢祀的政治资本。卢祀本人则极善于揣摩主子心意，因而被德宗看中，把他从御史中丞（监察部司局级官员）的位子上提拔为御史大夫（部长），10天之后提拔为宰相。
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卢祀这人面貌奇丑。铁青脸又宽又短，微呈蓝色。鼻子扁平，鼻孔朝天，双眼距离超长。平常人两眼之间的距离是一个眼睛的长度，他的双眼距离足有两个半长。卢祀眼睛的另一大特点是上眼皮和下眼皮几乎挨上，看上去只有一道细缝。你看不见他的眼神，他却能把你看个清楚。这一副尊容，真能把女人吓死，人们背后都称他为活鬼。再加上他没什么学问，不会写文章，大帅哥兼大才子杨炎两眼都不瞧他。
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原来，自崔甫病重去世之后，杨炎一直独揽宰相大权，现在卢祀横插进来，指手画脚，自作主张，心高气傲的杨炎哪受得了这份气？仗着自己当朝元老、才大气粗，不时跟卢祀争吵干仗。
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但德宗此时已经失去了对杨炎的宠信，两人恶斗的结果是，建中二年（781）七月，德宗罢了杨炎的宰相职务，调他任尚书左仆射这个虚职，跟刘晏死之前的官职一模一样。杨炎又重蹈刘晏被排挤、被诬陷的覆辙。这样的巧合，难道不是历史的捉弄吗？此时距刘晏被杀才一年。
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卢祀是什么人？《资治通鉴》说：“小不附者必欲置之死地。”谁要是稍微不附和他，就整死谁。这样一个巨奸大恶，身居高位，又有德宗宠幸，哪里放得过杨炎？
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卢祀摸到了德宗的底牌，使出手段，查出杨炎曾利用宰相地位，迫使下级官员用高价买下自己的旧住宅，多拿了房价。这件事其实不至于判一个宰相死罪，但卢祀逼着判案官员无限上纲，对杨炎做出了“监主自盗，罪绞”的判决。
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另外，更为险恶的是，卢祀还查出杨炎在长安曲江（西安市东南）建了一座祭祀祖先的家庙，这座家庙所在地是唐玄宗曾到过的地方。卢祀重点向德宗讲了后一件事。他说：“杨炎建家庙，专门看哪里有王气，这小子暗中是想当皇帝。”
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卢祀这一番话，再一次触动了德宗的痛点和软肋。德宗立即贬杨炎为崖州（海南琼山）司马同正（不任司马实职，享受司马级待遇）。
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杨炎还没有走到崖州，德宗的诏书就追下来了：“罪臣杨炎缢杀之。”55岁的杨炎就这样结束了生命，这是建中二年（781）十月的事。杨炎死后，就没有替他喊冤的了，这是作恶的报应。
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余秋雨曾著文论述中国历史上的小人。卢祀自不用说，杨炎是不是小人呢？诸多古代史书说是，这些著作指杨炎除了提出两税法之外，其他“乏善可陈”。
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