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张居正的所作所为，高拱立即得到密报。早先徐阶起草遗诏时单独与张居正密商的旧疮，又在高拱身上隐隐作痛了。张居正陷入了极其危险的处境，马上就要被收拾。
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就在这关键时刻，一件出乎意料的事件改变了张居正的命运。
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这就是当了6年皇帝的穆宗在隆庆六年去世，年仅36岁。
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对于高拱来说，最大的后台消失，他的政治生命出现了变数。在皇权专制时期，深宫泛起小波，朝廷就是大浪。
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高拱一时顾不上张居正了，他将注意力转向了深宫大内。反正张居正是个下属，多留几天也没什么打紧，到时候干掉他还不是易如反掌？。
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高拱有一个对头，是司礼监秉笔太监冯保。
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明朝太监有24个衙门，包括司礼监、御用监、尚膳监等十二监和钟鼓司、宝钞司、惜薪司等四司，还有兵杖局、巾帽局、内织染局等八局。其中，司礼监是首席衙门，权势最高，不仅总管内廷数万太监所有事务，而且干涉朝政。黄宗羲在《明夷待访录》中说司礼监“无宰相之名，有宰相之实”。
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明朝是以批复文件体现权力意志的。臣子事事写成奏本向皇帝汇报，得到批复之后按旨执行，帝国机器就这样运转。
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这些奏本本来应当由皇帝本人阅读并作出批复，但明中叶以后皇帝懒惰贪玩，根本不看。皇帝的意图或某些奏本送到内阁，由内阁大学士斟酌之后，模拟皇帝的口气，草拟出文件初稿或奏本的批旨，再送皇帝阅处。大学士的模拟草稿用墨写在纸上，这叫票拟。按说皇帝有票拟作参考，已省不少事，只要用朱笔在票拟上写几个红字，就发生效力，这道程序叫批朱。但皇帝连批朱也懒得做，把批朱的事交给司礼监的秉笔太监，代替皇帝写批示。批朱写完了，再交给司礼监掌印太监审核，然后盖上大印。
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票拟和批朱两件事中，批朱更重要。如果说大学士是皇帝的秘书，那么司礼监则是皇帝的机要秘书，黄宗羲的话是冲这一点说的。《明史·职官志》说：“内阁之拟票，不得不决于内监之批红，而相权（宰相权力）转归之寺人（太监）。”这当然是一种变态的制度。
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司礼监中的秉笔太监“掌章奏文书，照阁票批朱”。掌印太监是“掌理内外章奏及御前勘合（核查）”，相比起来，掌印太监更重要。
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冯保这个人聪慧敏捷，写得一手好字，皇帝称他为“大写字”。冯保在嘉靖皇帝时就担任秉笔太监，隆庆初年，还兼管东厂（直属皇帝的特务机构，负责侦办官员），权势很大。
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但心高气傲的高拱仗着穆宗做后台，偏偏不买他的账。
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隆庆末年，掌印太监出现空缺，冯保认为应由自己顶补，谁知高拱却推荐了同乡、御用监太监陈洪。陈洪出事之后，高拱又推荐尚膳监太监孟冲担任掌印太监，高拱和冯保就这样结了仇。于是，冯保开始暗中与张居正接触，两人达成了互相支持的意向。因为冯保和高拱闹翻，需要另一位外廷宰相的支持；而张居正要想干事，也需要大内有冯保这样一位人物策应。一场新的恶斗开张。
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从隆庆六年五月庚戌穆宗去世，到六月初十10岁的朱诩钧继位为神宗（年号万历），有半个月间隙。在这段时间里，冯保拼命活动。他的目标，是赶走孟冲，自己出任掌印太监。冯保不但有皇后支持，而且由于他经常抱着幼年的朱诩钧玩耍，与小皇帝也很亲热。
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神宗一即位，皇帝手谕立即传到内阁，其中有一条是引用穆宗的遗诏，任命冯保为掌印太监。高拱一看就知道这不是穆宗的意思，因为他跟穆宗太熟了。这位首席宰相跳了起来，指着传旨的太监说：“这是谁的主意？皇帝还小呢，一切都是你们干的，早晚把你们赶走！”
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高拱立即发动诸多言官火速给皇帝上书，指责冯保伪造和假传圣旨。伪造圣旨可是大罪，这表明双方彻底摊牌，非来个你死我活不可。
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六月十六日，神宗召集大臣开会，会上由冯保宣布圣旨：罢免高拱的宰相职务，不许在京停留，立即回老家！
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被兜头一盆冷水泼得肝胆俱裂的高拱，只好雇了一辆牛车，仓皇出京，后面还有押送的军警追赶，真是狼狈万分。
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聪明的张居正，在这个激烈火拼的过程中，请了病假回避。等他十九日上朝的时候，高拱已经出京3天，而另一宰相高仪也于4天之后病故。这样，朝中只剩下张居正一个顾命大臣，再加上他在大内的关系，自然成为首席宰相。
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鉴于高拱败于深宫内廷的教训，张居正小心地维系着与冯保的关系。
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除此之外，还有陈太后和李太后。陈太后是穆宗的正宫皇后，李太后原为穆宗贵妃，是朱诩钧生母，朱诩钧登基之后也封为太后。陈太后无子，为人本分，与世无争，视朱诩钧为己出，可以略去不论。李太后饱读诗书，有思想，有决断，教子极严。最重要的是，她非常欣赏张居正，把小皇帝的教育和天下大事一心托付给张居正。张居正当然是尽职尽责，让李太后十分满意。当小皇帝不听话的时候，李太后每每是一句话：“一会儿告诉张先生，看你怎么办？”小皇帝立刻老实了。
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就这样，李太后—冯保—张居正结成了一个黄金三角，从内廷到外廷，一气打通，张居正有了实现自己抱负的最佳机会。他后来取得的政绩，都离不开李太后和冯保鼎力协助。最难得是冯保，明代大太监如王振、刘谨、魏忠贤等，作恶多端，误国害民，独冯保始终如一支持张居正改革，实为罕见。这是历代改革者梦寐以求而不可得的际遇，张居正独得之。从万历元年到万历十年，是张居正仕途中吉星高照的光彩阶段。
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