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古代先民认为中国是“天朝上国”，周边国家和民族分别为东夷、西戎、南蛮、北狄，这些都是没受过礼仪熏陶的落后民族。久而久之，便形成了“华尊夷卑”的观念，而且根深蒂固。鸦片战争之前沿用的一些世界地图，把中国画得很大，汪洋大海却绘得很小。乾隆十二年奉旨编修的《清朝文献通考》，说天是圆的，地是方的，中国正好位于大地正中央。
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魏源却告诉人们，天是圆的，地也是圆的，中国并不在世界正中央，而是在亚细亚东南，是世界上一百多个国家中的一个。在魏源笔下，“夷狄”竟然是繁荣昌盛、交通便利、制造精美、重视教育、政治民主的文明之国，民众读书识字，生活比中国富裕得多。这还了得？这不是否定了传统的“天下观”和“华尊夷卑”说了吗？大批保守人士群起而攻之，甚至上书朝廷，指控魏源等人“张外夷之气焰，损中国之威灵”，“轻信夷书，铺张扬厉”，“一意为泰西生势，轻重失伦，尤伤国体”。简直就是汉奸！
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当然，一些“开眼看世界”的先知先觉并未因此被吓倒。曾任闽浙（福建浙江）总督（最高军政长官）的徐继畲著《瀛寰志略》，于1848年刻印问世，共10卷，14万字，收图42幅，包括东西半球全图和各洲各国分图。徐继畲下了一番去伪存真的大功夫，该书地图最准确，代表了当时中国最高水平。这部地理书以图为纲，介绍了各主要国家的情况。
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徐先生说美国：“合众国以为国，幅员万里，不设王侯之号，不循世及之规，公器付之公论”，“创古今未有之局，一何奇也！”他说英国：“帆樯云集，百货流通，富饶遂为西国之最”，“不止贸易一国一地，乃与天下万国通商”，所造轮船，行止自如，“其铁炮熔铸精凝，内外滑泽，进退左右，拽之以绳，极其灵便。”
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除了林、魏、徐3人，还有广东人梁章冉于1848年著《海国四说》，详细介绍美英两国情况。安徽人姚莹于1845年著《康纪行》，探讨了英、俄等国的情况。
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随着洋务运动兴起，国人要求打开国门，了解外面世界，《海国图志》和《瀛寰志略》大量重印，几乎“家置一编”，对洋务派、维新派都产生了重要影响。
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投身洋务运动的著名知识分子王韬在《〈瀛寰志略〉跋》一文中说：近来谈海外掌故者，以《瀛寰志略》、《海国图志》为优，此诚当今有用之书，有利于国人登高望远。
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梁启超在《中国近三百年学术史》中说，“中国士大夫之稍有世界地理知识”，实自《海国图志》和《瀛寰志略》两书始。
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历史的拐点：中国历朝改革变法实录 马桶VS.洋炮
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一场波及全国的洋务运动之所以能够发生，除了思想启蒙之外，当然还有急迫的现实原因，这就是战争的刺激。
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先看中外战争。
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清军与洋人交手屡吃大亏。令清廷震惊的是，洋人依靠船坚炮利，往往以很少兵力，就能击溃上万乃至数万清军，攻城略地，所向披靡。当然，清军失败，还有腐败愚昧等原因，但是西方军队船坚炮利，确是制胜重要因素。
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在1840年第一次鸦片战争中，英军仅数千人及舰船40余艘，就攻陷浙江定海、宁波、镇海、江苏镇江，还拿下了广州、上海。在战争中，守卫广州的清朝名将杨芳，竟下令搜集民间马桶，放在几个木筏上，飘向洋面，以保卫海边炮台。杨芳把这叫“以邪制邪”，结果当然无效。当时就有人写诗讽刺说：“粪桶尚言施妙计，秽声传遍粤城中。”
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在1856年第二次鸦片战争中，英法两国仅十几艘军舰，就攻占了天津。1860年，英法联军仅万把人，再度攻占天津，甚至攻占了帝国首都北京。清军骁将僧格林沁的骑兵，挥舞马刀在天津附近与英法联军的枪炮激战，岂是对手？
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双方武器装备的巨大差距，使清朝官员谈洋色变。曾任直隶（含河北、河南、山东地区）总督、钦差大臣的琦善就曾经说：“夷船不来则已，夷船若来，则天津海口断不能守。”
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太平天国后期，当湘军节节胜利之时，湘军将领胡林翼在长江边上突然看到西方轮船在江水中逆流而上，“迅如奔马，疾如飘风”，当即“变色不语，勒马回营，中途呕血，几至堕马”。这个情景，生动地说明了清朝官员在西方先进科学技术面前的惊恐。
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再看国内战争。
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太平军也了解洋枪洋炮的厉害，大量购买西方军火。萧一山的《清代通史》载，1862年4月，上海一家洋行供给太平军步枪3046支，野炮705门，火药484桶，子弹1.8万发。
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1862年，李秀成率大军解救天京之围，以炮火轰击湘军：“洋枪洋炮子密如雨，兼有开花炸炮打入营中，惊心动魄。”事后，曾国藩的弟弟、湘军将领曾国荃写信给郭嵩焘（曾任皇室秘书、广东巡抚），介绍太平军武器情况：“贼之火器精利于我百倍之多，又无日不以开花大炮打垒内，洋枪队多至两万杆。”
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内外战争压力，逼着清廷迈开洋务步伐。
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李鸿章在1862年率领淮军来到上海，刚与外国军队接触，就做出了判断：“其大炮之精纯，子药之细巧，器械之鲜明，队伍之雄整，实非中国所能及。”他推崇洋人“战守攻具，天下无敌”，遂“坚意要学西人”，力主“我军惟有多用西洋军火以制之”。
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向西方购置军火的事，当然早就陆续进行了。从1862年起，清政府还聘请西方军官训练清军。在此前后，又有“借师助剿”。先是1860年5月，上海、江浙一带官绅慑于太平军威力，出钱请西方军队保护地方，攻击太平军，这就有了英国人华尔的洋枪队。华尔死后，英国派戈登前来扩充这支军队，改编为“常胜军”，另外还有法国人控制的“常捷军”等。这些外国军事组织后来被李鸿章、左宗棠解散。
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1863年，清政府向英国购买了一支由7艘军舰组成的舰队，以便从水路进攻天京。因其司令为英国军官阿斯本，故名“阿斯本舰队”。英国想借机控制整个中国海军，迫使清政府同意让英国人出任清朝海军大臣，让阿斯本出任清朝海军总司令，引起双方争执，最终由曾国藩和李鸿章出面，前后共花了160多万两银子，将这支舰队遣散，而清政府却一无所得。
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