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容闳是中国最早接受西方系统教育的人。1868年初，他向江苏巡抚丁日昌建议派遣留学生，“以为国家储蓄人才”，丁日昌大为赞许。丁日昌为此活动了两年，最终找到了知音，就是曾国藩。曾国藩与李鸿章共同上折奏请，得到总理衙门支持。李鸿章说这是“固属中华创始之举，抑亦古来未有之事”。
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1872年夏秋之际，第一批留美学童从上海乘轮船赴美，至1875年最后一批上路，前后共4批，120人，年龄为12～20岁。其中有从香港招来的少年詹天佑。可悲的是，顽固派说学生久居美国，“必至全失其爱国之心”，于1881年将留学生全部撤回。黄遵宪《罢美国留学生感赋》一诗凄然唱道：“蹉跎一失足，再遣终无期。目送海舟返，万感心伤悲。”
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1873年，沈葆桢又提议派学生去欧洲学习，这一次主要从马尾船政局所设的学堂中选拔学生，前往英法两国。好事多磨，1877年才成行。到1885年，共分3批派留学生78人，这一次是完成了学业回国，没有中途撤回。留学生中后来成为著名人物的有刘步蟾、萨镇冰、严复等。
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洋务派对国内教育也进行改造，举办各类实业学堂。第一个电报学堂是丁日昌在1875年担任福建巡抚时在福州设立的，天津电报学堂数第二。广州实学馆于1881年开张，学习外语及西方科学技术知识。1893年，张之洞在武昌创设自强学堂，学习外语、数学、商务、化学。此外，轮船招商局开办了驾驶学堂，福建设立了福州电气学塾，吉林设立表正书院，台湾设立西学堂，天津设立天津西医学堂，一时风起云涌。
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近代军事院校也于此时起步。李鸿章于1880年创办的天津水师学堂规模最大，张之洞在1887年设立的广东水路师学堂名噪一时。此后还有南京水师学堂、威海水师学堂、南洋水师学堂、旅顺鱼雷学堂等。
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历史的拐点：中国历朝改革变法实录 杨乃武与小白菜的昭雪
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浙江余杭县一个豆腐店伙计葛品连，1872年娶毕秀姑为妻。秀姑貌美，穿绿衣系白围裙，绰号“小白菜”。夫妇租了举人杨乃武的一间屋子，成为邻居。日久，葛怀疑其妻与杨乃武有染，但无实据。后来葛品连忽于1873年暴病身亡，葛母向余杭县指控秀姑谋杀亲夫。县令草草验尸，断为中毒丧命，刑求秀姑，秀姑不堪忍受，伪供与杨乃武合谋杀夫。尽管杨乃武不承认，余杭县仍将验尸结果上报杭州府，杭州府对杨乃武施加酷刑，杨屈认买砒霜作案。杭州府又报浙江省，拟定将秀姑凌迟处死，杨乃武斩首。
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1872年创刊的上海《申报》紧追此案，发现甚多疑点。当此案由杭州府报到省里将成铁案时，《申报》连续报道了此案可疑之处，对官员滥施酷刑痛加揭露，引起广泛关注，一时街谈巷议，舆论汹汹。清政府指派浙江学政（负责文化教育的省级高官）胡瑞澜复审。胡复审之后，仍确认定罪“并无出入”，意图保全浙江官员。《申报》又公开揭露胡审此案“刑讯至六昼夜”，激起社会公愤。浙江籍京官联名上书，要求将此案交刑部复查，移棺京师。验尸结果，葛品连确系病亡，而非中毒，历时3年大案终得大白。浙江巡抚及其他涉案的官员一律严重处分。
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此案昭雪，表明了初起的报界力量。《申报》还发表诸多支持洋务的文章，如1874年的《论开煤矿》、《论电线》、《火轮车为富国之举》，并且提出了“移风俗、新制度、改科举”等政治改革的主张。上海除《申报》外，还有1861年创办的《上海新报》，1893年创办的《新闻报》等，以上为西方人在中国投资的报纸。1873年，汉口创办《昭文新报》。1874年，香港创办《循环日报》。这两份报纸是国人自办。《循环日报》的主笔王韬奋力鼓吹洋务和改革，成为名闻遐迩的改革派政论家。19世纪80年代，办报大热，各种报纸开始风行。洋务派认为，要改革，必须兴办报业。当时的报纸，力主言论自由，揭露社会黑暗，呼吁学习西方，要求全面改革，成为洋务派的舆论力量。报业的诞生与勃兴，是洋务运动促进中国社会变化的一个重要侧面。
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历史的拐点：中国历朝改革变法实录 建设近代海军
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清朝以前有水师，“仅为防守海口，缉捕海盗之用”，显然不算海军。两次鸦片战争中，西方坚船利炮教训了清朝统治者，建设海军的提议慢慢摆上日程。
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1868年，时任江苏巡抚的丁日昌提出《海洋水师章程六条》，建议“划分三洋”。内容是，制造中型炮艇30艘和3艘“大兵轮”，分为3路。一部分炮艇和一艘大兵轮驻天津，设北洋舰队司令部；另一部分炮艇和一艘大兵轮驻吴淞口，设中洋舰队司令部；第三部分炮艇和一艘大兵轮驻台湾，设南洋舰队司令部。三洋连成一气，半年联袂演习一次。这个提议对于海军建设是一个框架性突破。
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1874年，日本军队借口琉球渔民被杀，乘军舰侵略台湾，给了清政府很大震动。虽然事后通过外交途径和赔款解决，但朝廷上下一致认识到：“御外之道，莫切于海防；海防之要，莫重于水师。”
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1875年，任命李鸿章督办北洋海防，沈葆桢督办南洋海防，制造和购买铁甲舰，对付日本。另设一支福建海军，掌握在闽浙总督和福建船政大臣手中。正规的海军建设从这一年开始。
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从1875年到1884年中法战争之前这10年，清政府购买军舰14艘，自造军舰14艘，连同原有舰船，海军粗具规模。其中，李鸿章控制的北洋海军14艘，曾国荃控制的南洋海军18艘，福建海军11艘。
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1884年6月，中法海战爆发。8月，法国远东舰队攻入闽江口，消灭福建海军全部军舰，摧毁了马尾船政局，这是海军一大挫折。此前，沈葆桢已经升任两江总督，前往南京，并于1879年病逝于南京。沈葆桢没有看到他辛辛苦苦创建起来的马尾船政局毁于一旦，算是躲过这一剧痛。
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清政府追究责任，整顿海军，成立海军衙门，奕为总理，庆亲王奕、李鸿章为会办，实权仍操在李鸿章手中。政府决定集中力量办好一支舰队——北洋海军。
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到1888年，北洋海军初步成军，共有25艘军舰。5艘自己制造，其余花巨资从国外购买。军舰中包括定远、镇远等铁甲舰和致远、靖远等快速巡洋舰。编制采用英国章法，聘请英国和德国教官训练军队。李鸿章还打算再行扩张，但由于海军军费被慈禧挪用修建颐和园，无法再添置装备。海军军费每年400万两，修建颐和园花掉2000万两，海军衙门实际上成了修建颐和园的工程指挥部。
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北洋海军成军之后，经过明治维新国力日益强大的日本于1894年发动甲午中日战争。在战争中，由于清政府体制性腐败病入膏肓，再加上指挥不当，以及海军内部的派系矛盾，致使北洋海军一朝覆灭。
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北洋海军覆灭，是洋务运动的最大悲剧，过去常有人据此否定整个洋务运动。其实，如上所述，近40年的洋务运动，对于推动改革开放和工业化起步，居功至伟，彪炳史册，是抹杀不了的。
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从更深一层来看，北洋海军的悲剧表明，只搞经济体制改革，不搞政治体制改革，最后连经济体制改革的成果也保不住。有鉴于此，甲午战败之后，光绪皇帝及戊戌变法诸君子吸取洋务运动的教训，下决心推动政治体制改革，企图从制度变革入手，改变大清帝国的积弱病态，那是另一个话题了。
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