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应当说，司马迁的《史记》，是最早频繁使用“关中”这一概念的文献。其中所见“关中”凡92次。
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一 “关中”不同的地域界定
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“关中”的区域地理定义，在西汉史学文献中已经有所不同。有学者指出，“西汉时的关中或泛指战国末秦国的故地，如《史记·货殖列传》：‘关中之地，于天下三分之一。’或仅指今陕西关中盆地，如《史记·货殖列传》所述‘关中，自汧、雍东至河、华’的范围”[3]。而所谓“今陕西关中”地方，则是说后来通行的“关中”一语所代表的方域。关中，“有人说它是在四关之中，有人却说它是在两关之间。所谓四关指的是东函谷、南武关、西散关、北萧关[4]。所谓两关之间也有两种不同的说法：一种是函谷关和散关[5]，一种是函谷关和陇关。”[6]其实对于四关也有不同的说法，如秦地“西有陇关，东有函谷关，南有武关，北有临晋关，西南有散关”[7]。正如史念海先生所说，“本来关中的名称只是表示函谷关以西的地方”[8]，不过，“就关立论的说法虽说是后来才有的，却相当符合当时的情况”[9]。
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我们看到，《史记》中所见“关中”，涵义确有狭义之“关中”和广义之“关中”的区别。
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秦末战争中，刘邦先入关受降，然而因兵势弱小，不能不承认项羽的军事霸权。在项羽分定十八诸侯之后，被迫以汉王身份率部众前往汉中。刘邦当时统辖的地域，包括巴、蜀、汉中，以南郑（今陕西汉中）为都城。项羽又特意分封秦降将章邯、司马欣、董翳为雍王、塞王、翟王，以防备刘邦的势力扩张。这一情形，《史记·项羽本纪》记述：“三分关中，王秦降将以距塞汉王。项王乃立章邯为雍王，王咸阳以西，都废丘。长史欣者，故为栎阳狱掾，尝有德于项梁；都尉董翳者，本劝章邯降楚。故立司马欣为塞王，王咸阳以东至河，都栎阳；立董翳为翟王，王上郡，都高奴。”[10]《高祖本纪》也写道：
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三分关中，立秦三将：章邯为雍王，都废丘；司马欣为塞王，都栎阳；董翳为翟王，都高奴。[11]
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然而《秦楚之际月表》则记述：
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羽倍约，分关中为四国。[12]
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又分述“分关中为汉”，“分关中为雍”，“分关中为塞”，“分关中为翟”。可见，巴、蜀、汉中，也曾经明确包容于“关中”的地域概念之内。《项羽本纪》记载：“项王、范增疑沛公之有天下，业已讲解，又恶负约，恐诸侯叛之，乃阴谋曰：‘巴、蜀道险，秦之迁人皆居蜀。’乃曰：‘巴、蜀亦关中地也。’故立沛公为汉王，王巴、蜀、汉中，都南郑。”[13]其实，所谓“巴、蜀亦关中地也”，并不完全是强辩之辞。
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《史记》“三分关中”的说法，是取“小关中”之义；而“分关中为四国”的说法，则是取“大关中”之义。
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司马迁明确使用“小关中”概念的例证，除了“三分关中”之说以及上文提到的《货殖列传》所谓“关中，自汧、雍东至河、华”之外，还有《高祖功臣侯者年表》关于萧何事迹的记载：
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以客初起，从入汉，为丞相，备守蜀及关中，给军食，佐上定诸侯，为法令，立宗庙，侯，八千户。[14]
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“备守蜀及关中”一句，也表明“蜀”是在“关中”以外的。
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而《留侯世家》：“夫关中左殽函，右陇蜀，沃野千里，南有巴蜀之饶，北有胡苑之利，阻三面而守，独以一面东制诸侯。诸侯安定，河渭漕天下，西给京师；诸侯有变，顺流而下，足以委输。此所谓金城千里，天府之国也。”[15]似乎“陇蜀”或“巴蜀之饶”、“胡苑之利”，都在“关中”之外。《货殖列传》又可见“天水、陇西、北地、上郡与关中同俗”[16]的说法，则与“三分关中，王秦降将”，“三分关中，立秦三将”也有所不同。因为由“立董翳为翟王，王上郡，都高奴”可知，在所谓“三分关中”的“关中”概念中，是包括“上郡”的。
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这样，我们在司马迁笔下，就可以看到多种关于“关中”的地域界定：
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（1）“关中”指渭河平原，即后世所谓“秦川”（“关中，自汧、雍东至河、华”，“左殽函，右陇蜀”，“南有巴蜀之饶，北有胡苑之利”）。
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（2）“关中”指秦岭以北的秦地，包括今天的陕北地区（“三分关中，王秦降将”，“三分关中，立秦三将”，“分关中为翟”）。
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（3）“关中”指包括巴蜀在内的“殽函”以西的西部地区（“分关中为四国”，“分关中为汉”，“巴、蜀亦关中地也”）。
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最后一种界定，可以称作“大关中”说。
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二 《史记·货殖列传》的“大关中”观
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《史记·货殖列传》中关于基本经济区划分的论说中，可以看到使用“大关中”概念的典型实例。
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