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本文拟分四个部分：第一部分对佛塔的起源、发展、象征意义进行总体介绍。第二部分讨论八面体佛塔的起源和在中亚的发展，即犍陀罗八面体佛塔的情况。第三部分着重讨论北凉石塔，这批石塔是中国现存较早的纪年明确的佛塔之一，历来受到学界重视，是八面体佛塔的一个重要标尺。其中，为了说明塔基形制，引入甘肃庆阳石窟寺两座八面体中心柱窟，它们是八面体佛塔向东发展的产物。第四部分讨论犍陀罗到北凉石塔的过渡环节——楼兰八面体佛塔。由于楼兰佛塔残损严重，对它的复原一方面要考察犍陀罗八面体佛塔，另一方面要借助北凉石塔。首先确定佛塔的年代，再将其纳入八面体佛塔的演变序列。最后，我们可以复原出一条八面体佛塔从犍陀罗到中国的发展路线。
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本文对八面体佛塔的研究主要运用考古学方法。考古学的特点之一，就在于它的整体视角。一般说来，考古出土物往往是残缺不全的，但考古学家能够利用器物之间的共存关系，恢复某一时空环境下的一般情况。这种复原并不重视某个遗址、某件器物的特殊性，而是把每个具体的遗址、每件具体的器物放在它的时空背景下去考察，关注器物、遗址所反映出来的文化的特性及变化。楼兰八面体佛塔乍看是孤例，但在楼兰还发现了一系列佛教用具，如佛灯、铜釜等，这些器具在犍陀罗佛寺中均有发现，可进行比较研究。它们作为一组“共存物”，其意义在于它们的整体性。通过佛塔与这些佛教器具的组合，我们可以管窥楼兰佛寺形态之一斑。
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一 佛塔的起源和发展
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佛陀灭后，遗体被焚烧成骨灰，那些没有烧尽的遗骨被佛家称为“舍利子”，由八个古印度王国的信徒分别带到各国建塔供奉，史称“八王分舍利”。塔本来是古印度一种墓葬形式，由于供奉佛舍利而神化，受到佛教信徒的虔诚礼拜。大塔一般建在露天，或称“露塔”，如印度中部波帕尔省阿育王时代的桑奇大塔；小塔则在屋内供奉，亦称“堂塔”或“塔庙”，如环绕桑奇大塔周围的堂塔[10]。佛教僧团由出家僧侣与在家信徒组成，具有教化和赞助人的亲密关系，所以佛塔与僧院也逐渐结合在同一个伽蓝中，呈现出以佛塔为中心，周围环绕僧房的寺院形态。
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佛教兴起之初，小乘佛教禁止偶像崇拜，他们崇拜佛塔、佛舍利、佛足迹等，并用一些象征符号表示佛陀经历的重要事件。例如：用莲花表示释迦“诞生”，用菩提树表示释迦“觉悟成道”，用法轮表示佛的“初次说法”，塔的图像则用来表示佛的“涅槃”。根据英国考古学家福格森（James Fergusson）的统计，阿育王时代的桑奇大塔雕刻中礼敬菩提树的画面反复出现了76次，而礼敬佛塔的画面总共重复了38次[11]。可见在佛像艺术兴起之前，菩提树和佛塔是佛教徒心中多么重要的精神崇拜中心。
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印度早期的佛塔，平面为圆形，一般在底部设坛，坛基四周以石筑低栏循，有门；接着有供礼佛右旋的台阶和行道；上部筑平顶、伞盖。石质栏循和石门组成的外露部分都布满了雕刻。以印度桑奇大窣堵波为代表，基座平面呈圆形，“覆钵”占整个窣堵波体积的最大部分，整体类似一个大坟冢，注重平阔扩展，占地广大（图一：1）[12]。
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早期犍陀罗佛塔仍继承着印度传统，如塔克西拉达摩拉吉卡寺院的主塔（Dharmarajika Stupa），和印度一样，顶呈覆钵式，并仍修建了石质栏循、石门，上有大量的浮雕，为早期犍陀罗佛塔的代表（图一：2）。
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图一 早期佛塔发展序列
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公元前后，佛塔逐渐向纵向发展，高耸而壮观，出现了方形塔基，由单层或数层方台组成，塔基上依次为圆柱形塔身和覆钵顶（同时平面圆形的窣堵波也一直存在着）[13]。有些塔基还伸出供信徒攀登瞻仰的阶道。阶道又有两种形式：一种如犍陀罗古尔达拉（Guldara）佛塔，只在一面留有阶道（图一：3）[14]；另一种如塔克西拉的巴摩拉（Bhamala）大塔，四面皆伸出阶道（图一：4）[15]。塔基和塔身上常布满浮雕装饰。
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原始佛教反对直接表现佛陀的形象，多装饰本生、佛传故事的场景。公元1世纪前后，佛教信徒打破传统约束，开始创造佛像[16]。至公元2～3世纪，佛塔上装饰佛像已经蔚然成风。塔基和塔身经常装饰几排横向列龛，以古典艺术科林斯柱或爱奥尼亚柱隔开，龛内装饰佛和菩萨像浮雕[17]。例如：罗里延唐盖的一座公元2～3世纪供养石塔，采用方形基座、圆柱形塔身，基座表面装饰有《须大拏太子逾城出家》等佛传故事浮雕，圆柱面上下有3层雕刻，上层为菱格纹，下层为横排的坐佛龛像，属于犍陀罗式佛塔的典型代表（图一：5）[18]。
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二 八面体佛塔的起源和在中亚的发展
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八面体佛塔起源于犍陀罗南部（今巴基斯坦北部）塔克西拉，目前所见犍陀罗八面体佛塔均为“堂塔”。公元1世纪晚期，犍陀罗人模仿印度佛寺模式开始在塔克西拉兴建支提殿，英国考古学家马歇尔在塔克西拉遗址的喀拉万（Kalawan）佛寺发现一个公元1世纪晚期的支提殿（图二：1）。这个佛寺的平面布局与印度贡迪维蒂第9号支提窟相近。不同的是，支提窟改为支提殿，拱形佛堂改为八角形，但是佛堂中心的佛塔基座和塔身仍为圆形。八角形佛堂的传统后来为巴米扬石窟所传承（图二：3）。不久，犍陀罗人又对八角形支提殿作了进一步改造，发明了八角形佛塔。马歇尔在塔克西拉法王塔（Dharmarajika Stupa）佛寺发现了一个八角形支提殿，这所佛寺后殿平面呈八角形，其中的佛塔亦改建成八角形。这座寺庙用大花墙筑成，属于贵霜早期，约在公元1世纪末（图二：2）[19]。
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图二 犍陀罗和巴米扬的八角形佛寺
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公元4世纪左右，犍陀罗北部（今阿富汗南部）著名佛教中心——哈达也开始兴建八角形佛塔，不同的是，哈达八角形佛塔安置在方形支提殿内。1923年，法国犍陀罗艺术史权威富歇在哈达地区塔帕·喀兰（Tapa Kalan）遗址一个方形佛堂内，发现了一个形制奇特的佛塔，塔基呈正方形，但是塔身却不是通常所见的圆形，而是采用八角形。这座佛塔的基座和八面体表面，遍布以古典艺术科林斯柱子隔开的风干泥塑坐佛像（图三）[20]。
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无独有偶，法国考古队在哈达还发现了八面体泥塑佛塔，年代在4～5世纪，现存巴黎吉美亚洲艺术博物馆（图四：1）。
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图三 法国考古队八面体佛塔发现场及其线图[21]
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图四 大夏和印度八面体佛塔[22]
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秣菟罗地区也曾出土一件石雕佛塔，残存方形基座、八面体部分和覆钵[23]。塔基表面浮雕施无畏印的立佛像，八面体表面装饰禅定印的坐佛像（图四：2）。
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