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另一方面，国民党仍企图“反攻大陆”，所以继续强迫有过战争经历的精壮年轻士兵留下，不管你当初在大陆是志愿或被迫从军，通通都被晋升为士官，服务年限也相应延长，士兵须年满40岁，士官要满50岁，士官长则要满58岁才能退役。有些人就这样继续服到最大年限。20世纪七八十年代的台湾军教片里，在一片年轻的兵当中，总有这么一个角色：操着外省口音，穿着军服却每天在营区无所事事，可能偶尔会去光顾一下福利社小卖部，从兵到营区司令都要敬个三分的老士官长。这个角色除了常用来对比老兵跟新兵的观念，制造笑点外，也常承载了制造悲情感人桥段的责任。几十年来台湾男生去当兵，在部队里一定都遇过这种人，他们要不是性格特散漫、不管事，要不就是特变态扭曲，而电影在某些方面也呈现了这一点。这种角色广为人知，以至于过去在台湾一提到“士官长”，大家就很自然地想到这群一直在部队里的外省老士官。至于现在，在这个充满基情的社会，“士官长”的功能又变了，一提到“士官长”，就知道是负责丢肥皂的。
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放任这一大批没有工作技能的退伍军人在社会上也不是办法，如果还在当兵的人看到退伍后这种处境，也会在心理上受到影响。所以，20世纪60年代开始就有个计划，将这些退伍或者想退伍的外省阿兵哥，组成工程队，进行各项重大工程的建设，算是兼顾了对荣民的照顾和重大基础设施建设的人力需求。
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这些荣民的代表作就是台湾的中部横贯公路。台湾西部多平原丘陵，东部多山地，整个岛中央有险峻的中央山脉。过去东部被称为“后山”，建设远远落后于西部，就是因为交通不便，如果要从西部到东部，都要往北或往南绕一大圈，相当不方便，故有修横贯公路的计划。当然在那个时候，一开始是基于军事理由来修这条路的，可是后来这条路给东部以及山区带来的经济意义更大。
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这条路从平地、丘陵，一直到高山，再到东部的激流峡谷，大多属崇山峻岭、悬崖峭壁等地质敏感区。在高山开路过程当中常常还要面对地震或台风等天灾，加上脆弱地质，让这项东西横贯公路的工程，成为难度极高的工事。由于无法使用大型机械开拓挖掘，大部分工程全由人力一锹一铲、一斧一凿完成。整条公路最鬼斧神工的一段就是东部花莲的太鲁阁峡谷，在坚硬的大理石当中，仅用简单的爆破和铁锹挖，在悬崖陡壁中开凿出来一段段惊险的挂壁公路。这些人工开凿的痕迹，到现在都还能看到，走在路上，抬头往上看是耸入云端的奇岩峭壁，往下看是深狭的湍急溪谷，让人一阵晕眩。
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这么一条路，也是用141条人命换来的，他们没死在枪林弹雨的战场上，却死在异乡崇山峻岭的乱飞石块中，再也回不了故乡。现在太鲁阁还有一个长春祠，是专门纪念这些开路先驱的，中横公路太鲁阁段，现在也变成台湾最知名的观光景点之一，到台湾必游。
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那时候，蒋经国负责退役官兵就业的工作，所以也是一天到晚往这些条件极差的山区工地跑。现在有许多照片都是他走在山中小路，或者乘着流笼过河的惊险照片。他亲自跑到建设的第一线关心那些荣民，了解他们的需要。
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所以到现在，很多当初参与建设的老荣民都很怀念蒋经国，就是因为当初在许多官员里，只有蒋经国真正关心过他们。
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我们台湾这些年2 过了适婚年龄的“老芋仔”
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中横公路完成以后，许多荣民就在公路沿线落脚住下，拿着存下的血汗钱，几个人合作找地屯垦，种些经济作物，像中横公路的梨山上就有很多这些老荣民开的农场，种出的水果可都是高价品种。后来这些退伍军人陆续参与许多重大工程建设，也是人尽其用，比如说会爆破的就继续去搞爆破，会潜水的就去搞港口沉箱，工兵就去开挖土机等。这些重大工程每完成一项，附近就会有一批外省单身汉住下形成聚落，在台湾各山巅、海滨都看得见他们的身影。
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都说这些单身老兵是外省人中最可怜的一群人。在20世纪50年代初，国民党制定了《戡乱时期陆海空军军人婚姻条例》与《军人户口查记办法》，只有年满28岁的军官或技术士官才可以结婚，低阶的士兵不能结婚，也不能领取身份证，没有户籍。之前提到，许多人被强迫继续服役，士兵满40岁、士官满50岁、士官长58岁方可退役，那也就是说，到退伍前都不能结婚啦！青春岁月就葬送在那“反攻大陆”的美梦上。
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这样强迫也不是办法，所以政府又替他们编织了另一个美梦，发给他们“战士授田凭证”，告诉他们，等待他日“反攻”成功，看你服役几年，每服役几年，就在你家乡多给你多少亩地，以后大家回去都是地主啦！有些人就因为这个美梦一直待在部队里。
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中学的时候，地理课本教到人口金字塔这个单元，我发现在20世纪60年代，台湾人口有一次反常的暴增。对于这次增长的解释，下面只有短短一行小字“本年现役军人纳入户籍”。在那为考试而读书的年纪，我根本不了解也没必要了解这行字代表的意义。等到十几年后，听多了外省老兵的故事，才了解那短短一行字里，充满了多少外省老兵的悲哀，再悲哀的历史到最后都能短短一笔带过。
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1959年，“政府”终于将不人性的婚姻政策放宽，让大多数单身老兵都能结婚，军人也可以拥有身份证，但此时那些低阶士官兵都已差不多40岁了。
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台湾有句话叫“芋仔番薯”。以前台湾人戏称外省人“芋仔”，这也蛮形象，芋头是一种不需要施肥的根茎植物，扔在哪里就长在哪里。相对而言，因为番薯是最便宜、生命力又强的台湾本土作物，以前台湾穷，大家都只能吃番薯配饭，再加上台湾的形状就像一个番薯，台湾本省人喜欢自称“番薯”。“芋仔番薯”在老一辈人心里，代表的是文化的不同以及隔绝。但这几年台湾高唱族群融合，不分本省外省，就连有代表性的“芋仔番薯”都赶潮流，被混在一起做各种料理或冰棍，因口味特殊而意外大卖，颇因应时代潮流。
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在台湾，都喜欢叫那些外省老兵为“老芋仔”。这些“老芋仔”给人的印象，好像他们都喜欢娶年轻老婆，常常被拿来当笑柄说老牛吃嫩草，用有色眼镜看他们。但如果可以在适婚年龄就娶妻生子谁不愿意，偏偏就是这个荒谬的时代，造就了荒谬的人生。许多老兵慢慢觉得“反攻大陆”不太可能，也就死心在台湾结婚，或者再婚。
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如果是军官的话，那条件还行，认识一些台湾本省女孩，恋爱结婚，婚后还能住到眷村里。在以前本省外省对立比较严重的时代，这样的婚姻也常常在女方家里引发家庭革命，因为一般本省父母无法接受女儿嫁给这些来路不明的外省人，加上对外省人的印象不好，搞到最后双双私奔结婚，断绝家庭关系的都有。其实到了后来的眷村里，也可以看到许多本省妈妈，生下来的小孩还真的是正宗的“芋仔番薯”。
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那些单身老兵处境又完全不同。这些“老芋仔”一来年纪大，二来又没钱，要怎么结婚呢？早期能结婚的，大概都只有伙房兵，就是补给、经理、运输等有油水的兵科，那没钱的呢？根本没有人愿意嫁给他们。跟国民政府来台的那批外省妇女，多是随夫同行的，未婚的也不会嫁给这些老兵，再加上被国民党控管，这些未婚的外省老兵，又老又穷当然也不帅，这些台湾女人为什么要嫁给他们？想要娶妻只好各凭本事，事实上，这由老兵娶了什么样的台湾女人就可以得到答案。尤其是在东部偏远地区的，只能娶一些有特殊情况的台湾女人。
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说是娶，其实是买，李敖的回忆录里有一段外省老兵娶妻的描写——
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有的老兵拼命想成家，蓄意买个残障女人、高年寡妇或山地姑娘。有人真的买到了，那是靠他们多年累积的储蓄和不可思议的财源。有一次一位老兵摊出他的积蓄——一捆捆钞票在数，数完一捆，朝床上一丢，说：“这捆可买条大腿。”又数一捆，又一丢，说：“这捆可买只胳膊。”有朝一日，整个的老婆，就在这样分解结合中凑成了，在他数钱的时候，面露得意之色。在旁围观的老兵们面露羡慕之色，那种对比的神情，令人心寒，但单从那一画面上看却是喜剧镜头……
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有一部电影叫《老莫的第二个春天》，就是在讲外省老兵娶少数民族姑娘的故事。这部拍摄于1984年，充满台湾新电影风格的片子，从写实的角度描述当年的老兵问题。老莫买了少数民族少女玉梅为妻，老莫知道这桩婚事得来不易，特别珍惜玉梅，想融入玉梅的生活，虽然他只是收入微薄的清洁队员，但还是花大笔钱买了收音机和玉梅最爱听的流行歌曲录音带。故事就围绕老莫如何亲近玉梅的生活以及尝试各种“做人”偏方。因为玉梅还年轻，自然不会喜欢老莫这样的老头，这时又有一个瓦斯工人与玉梅产生暧昧关系，老莫自知不该耽误玉梅，也有意放手，之后经过一阵曲折离奇，玉梅终于发现老莫淳朴善良而情归老莫……尽管这部电影以喜剧收场，但老兵娶妻的真实生活远比电影惨烈。
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这些嫁给老兵的台湾女人有一部分是智能或肢体障碍者，有一部分是精神病人，有一部分是少数民族妇女，有一部分是家庭贫困想靠女儿“改善家境”的人……像高金素梅，她的父亲就是外省老兵，母亲是少数民族。
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各位可能不知道，眷村始终是台湾重度智障与重度精神疾病人口最多的小区，在台湾各地的精神科门诊（尤其是东部地区或荣民总医院），常常可以看到一幅景象：八十几岁垂垂老矣的荣民父亲，带着他智障或有精神疾病的妻子，来探视刚刚发病住院的子女，那是个你一看就忘不了的震撼场面。
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