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色情文学本身在美国并不违法，但被认为是猥亵的材料就违法。这样，许多有关色情文学的争论就集中于如何从法律上界定淫秽（obscenity）这个暗示个人或社会判定某事物令人厌恶的词汇。这一范畴通常包括暴力的与侵略性的或是堕落的与非人性的。狂暴与堕落的色情文学的核心是以性刺激和娱乐为目的描述不平衡力量，其中暴力型色情文学涉及侵犯和残忍，暴力以强奸、毒打、肢解甚至谋杀的形式表达；堕落型色情文学是对主体的具体化和诋毁。（克鲁克斯等：《我们的性》，第608～609页）
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虽然如此，我们还是必须承认，对于色情小说与淫秽小说的判定仍然是十分困难的，它不仅受人们的认识水平的限制，还受到不同时代的风尚和观念的影响。在某个时代被视作色情小说或淫秽小说的作品，在另一个时代也可能被视作文化经典；在某个国度被视为经典的作品，在另一个国度亦有可能被视为淫秽小说。古今中外有许多不朽的经典如《红楼梦》、《十日谈》、《查太莱夫人的情人》等，都曾有过这种经历。
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在这个问题上，西方国家也走过不少弯路，在此略作介绍，以资参考。
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在19世纪下半叶的英国，对涉性作品的惩处十分严厉，当时有一个名叫科伯恩的审判长，对涉性作品作武断的判定。他认为，一部作品，不管它写得多么的好，只要在书中有一段性描写，或用了一两个淫秽的词，那么，该作品就属于色情文学。科伯恩把这一观念应用于希克林案的判决，因此该裁决后来被称为“希克林法”。当时有不少作品都深受该法之害。霭理士是英国著名的性学家，《性心理学》一书的作者。1898年，由霭理士修订的《性逆转》（主要研究同性恋问题）一书在英国出版。该书出版后，被有关部门定为“诲淫”的书。关于此事，《性心理学》一书中有这样的介绍：
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大约半年以后，法院被迫开庭宣判，但判决书中竟然没有一个字明确提到霭理士和他的这部著作，法官只是在宣布释放那位被捕的先生时含沙射影地说道：“也许一开始你就上当了，以为有什么人可能说过这是一部讨论科学的书；但任何一个活人，只要随便翻翻就会看得出来，这不过是一种托词和欺骗，其目的是想兜售这部污秽邪恶的读物。”尽管英国社会上强大的保守势力通过法庭用非法的手段斥责这部书污秽邪恶，没有任何科学的价值，并且闹得满城风雨，企图一举摧毁先驱者们对于人类的性现象的研究，但结果适得其反，这部书很快就被翻译成德、法、西班牙和意大利等欧洲的几种主要的文字，传播到世界各地，不少专家学者撰文赞扬他，许多读者写信感谢他；他终于经受了一番暴风雨般的考验。霭理士通过1898年伦敦的这次审判，深刻地体验到“英国民族的某些令人憎恶的特点：清教徒的习俗，精神上的懦弱和伪善的传统陋习”，思想变得更加深沉起来。（见霭理士：《性心理学》，第508页）
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到了20世纪30年代，西方社会开始变得开明，在对涉性作品的判断和处置上也开始变得理性，其中较具代表性的是法官约翰·伍尔西对《尤利西斯》一书的判决：
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1933年，美国纽约南区区级法院法官约翰·伍尔西在詹姆斯·乔伊斯的《尤利西斯》一案中，做出了有历史影响的判决，这个判决得到了纽约巡回上诉法庭的支持。事情是有人控告《尤利西斯》为淫秽读物，要对作者进行严惩。伍尔西法官做了一个这样的实验，他找来了两个熟人，凭他的了解，这两个人的性欲都属中等。伍尔西法官请他们从头至尾看完《尤利西斯》并说出自己的感受，他们同意了。后来，伍尔西法官宣布说：“我有兴趣地发现，他们两个人都同意我的观点，把《尤利西斯》作为进行淫秽检查的必读物，认真地把它读完。结果是：它并没有激起人的性冲动或淫秽思想的倾向。这两个人对该书的唯一反应是：带着悲剧色彩、极其强有力地表现了男人和女人的内心世界。”
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伍尔西法官这种做法的历史意义是，不再以“长官意志”来决定性文艺作品的命运，而以公众感受、实实在在的社会影响为根据。（刘达临：《世界古代性文化》，第409～410页）
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到了20世纪50年代末，人们对性描写的宽容度进一步提升。1959年，英国颁布了《淫秽书刊检测法》，这个法律规定了一套崭新的检测淫秽色情的方法，即在认定一本书是否淫秽色情时，必须具备两个条件：一是某部分的全部内容能促使人腐化堕落；二是对读者必须检查他所处的所有条件，获得书的渠道，受教育的高低，是否能从听、读、看三方面来理解书中的性内容和性描写——只有在这两个条件同时具备的情况下，才能认定该书是淫秽色情的。（参见同上，第411页）
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（4）明清“淫词小说”的功过利弊
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时至今日，人们对明清“淫词小说”的认识已经发生了很大的变化：有些“淫词小说”已被认定为不朽的文学名著；有些“淫词小说”成了人们平时阅读消遣的对象；有些“淫词小说”则仍紧锁“禁宫”，普通读者难得一见。那么在今天，我们究竟应该以怎样的心态，去看待这些“淫词小说”呢？
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要回答这个问题，首先应明确一个概念，即此处所说的“淫词小说”与明清统治者所谓的“淫词小说”已明显不同，《红楼梦》、《金瓶梅》等小说已不包括在内，因此，此处所说的“淫词小说”，实即指《肉蒲团》、《灯草和尚》、《昭阳趣史》等淫秽小说。对于这一类的“淫词小说”，估计多数读者会抱有这样一种心态：一方面认为它们是猥亵下流的，有害世道人心；一方面又充满好奇，欲一睹庐山真面目。其实，这种矛盾的心理本身就透露出了一个十分重要的信息：都说“淫词小说”会毒害人的心灵，或许并不至于吧？
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a.“淫词小说”对世道人心的影响
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认为“淫词小说”会危害世道人心，使人堕落，甚至诱人犯罪，是人们一个普遍的共识。但若问为什么会形成这样一种共识，则似乎除了来自正统的宣传，再难找到有说服力的理由。那么，正统的宣传又是依据什么呢？追问至此，我们发现，正统的宣传其实只是基于某种假设，而缺乏强有力的证据。对此，现代学者已从不同的角度提出了质疑。
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安德烈·洛亚在《性知识的禁忌》一文中认为，文学作品中的淫猥描写，如果大家采取一种正常的态度，本来没有什么害处；只是因为被那些所谓的道德家一禁止，才在读者心中产生了不正当的情感。他举例说，一个维多利亚时代的男子，只要看到女人的脚踝，便会有性冲动；而现代人即使看到女人光裸的大腿，也不会动心，这说明性刺激可以人为地制造出来：
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反对检查文字，还有一个理由：直率无饰的淫猥描写，只要是公开的、不觉得羞耻的，其害处倒要少些；偷偷摸摸秘密弄出来，反引起人们的兴趣，其危害要更大些。尽管有法律在那儿，几乎每个小康家庭的人在他青春期中，都曾看过不高雅的画页；并且，他们因为这种画页难于觅得，要是得着了，反以之自豪。传统的人认为这些东西是有害的，但是，几乎没有人肯承认他受过那些东西的害处。无疑地，这些东西可以暂时激起人们的性欲，但是，一个人性欲经验的多少，要看他身体的情形而定，而使他情欲激起的时点又视他所受的社会习俗而定。一个维多利亚时代的男人只要看见女人的脚踝，就足以刺激他，而现代的人呢？大腿以下的东西都不能引他动心。这不过是服装的问题。假如大家时兴裸体，则裸体就不会刺激我们；到时候，男子必会强迫女子穿起衣服，以使她们有性的吸引力，譬如在有些原始部落里就是这样办的。
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关于文字图画，也是一样的道理：维多利亚时代足以刺激人的东西，在比较直率的时期中，就失却了它这种力量。过饰礼节的人愈限制性的吸引的程度，则稍为有点什么，就足以使这种吸引力发生效力。淫猥书画之所以能吸引人，十之八九是因为道德家们在青年人的心里，对性方面灌输了一种不正当的情感；其余的是因为生理的作用，姑且不论法律的情形如何，都是会发生的。因此之故，虽然恐怕很少人会赞同我的意见，我自己坚决地主张，关于淫猥出版的问题，不应有任何法律的干涉。（见《读懂“性”福》，第96～97页）
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在一些关于强奸案件的分析中，我们经常听到的一种观点是：这些强奸犯之所以会做出如此下流的违法行为，是因为他们受到了色情书刊的影响。然而，在《我们的性》一书中，作者指出，虽然强奸犯往往比普通人更喜欢接触暴力色情文学，但暴力色情文学与强奸之间并不存在因果关系：
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对女性的性暴力态度与强奸之类的行为，是不是大量接触性暴力媒体的直接结果，其结论尚不清楚。强奸犯看来比非强奸犯更加倾向于购买色情文学作品这一唯一的事实未必意味着一种因果关系。当然也有一些其他的可信的解释，例如，使男性社会化成为易于向女性使用暴力的环境类型本身，也具有可能容易接触暴力色情文学的特征。因而，虽然案例研究表明接触这种媒体往往与强奸相关，它却无法告诉我们这种关系的确切实质。（克鲁克斯等：《我们的性》，第23页）
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另外，蒙特利尔大学的一些科学家经过调查证实，一个成年人并不会因为观看有色情内容的东西而改变自己的性倾向或性爱习惯：
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“看色情内容并不会改变你的性爱习惯和行为。”蒙特利尔大学的科学家说。蒙特利尔大学负责这项研究的专家采访了大学里的异性恋男性，并调查他们的性习惯和性乐趣，结果发现这些受访者已经找到了他们喜爱的性爱方向，并能描述出他们喜欢的色情内容。“看到一个新鲜的性爱方式不会改变这个男性的性倾向，除非他对它早有兴趣。”蒙特利尔大学的专家说。这项研究还有个很有意思的结论：某些网上的性爱方式并没有让好奇者在现实的尝试过程中获得快感。（《时尚健康》男士版，2010年第7期）当然，我在此引述上列资料，目的并不是为“淫词小说”作辩护，认为它们对人的心理不会产生不良的影响。事实上，一个正常的成年人在观看淫秽作品时，肯定会对心理造成某种程度的负面影响，但当他停止观看后，这种负面影响通常会很快消除。然而，对于一个未成年人来说，情况可能会很不一样。因此，在这个问题上，还是《中国性科学百科全书》上的观点较为公允：
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色情文学对人究竟产生何种影响，人们所持观点不一。历史上几乎所有国家都曾有人认为它是导致社会堕落，引发性犯罪的根源，因而对其以法律的形式严加禁止。但也另有人认为上述观点往往是建立在直觉印象误解的基础上的。大量现代社会学研究证明色情文艺只是导致性犯罪的部分原因。社会对性表达的禁锢而导致的性神经过敏可能诱发性犯罪。但色情文艺确有其明显的消极作用。成年人多看色情作品容易变得意志消沉。更重要的是，色情文艺对未成年人的身心健康发育有着极为不利的影响，对未成年人产生错误的诱导，使其形成错误的印象和观念，并影响其继起的行为。（《中国性科学百科全书》，第509页）
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b.明清“淫词小说”的“现代价值”
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上面我们谈论了“淫词小说”对世道人心的影响，结论是它对世道人心确实会有某种负面影响，但是对这种影响不能盲目夸大。接下来我们再来谈一下“淫词小说”的“现代价值”的问题，即这些数量丰富的明清“淫词小说”，对于现代人来说，是一堆垃圾、一堆毒草，还是可供开发利用的资料抑或一个宝库？对此，现代学者主要有这么三种观点。
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一种观点是视之为垃圾。这种观点以茅盾为代表，在《中国文学内的性欲描写》一文中，他认为中国的“淫词小说”自开始就走进了恶魔道，在文学上没有一点价值，而且要为社会上流行的不健康的性观念负责：
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