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夫秘戏之称，不知始于何代。自太史公撰列传，周仁以得幸景帝入卧内，于后宫秘戏而仁常在旁。杜子美制宫词，亦有“宫中行乐秘，料得少人知”之句，则秘戏名目其来已久，而非始于近世耳。
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按前世之图秘戏也，例写男女二人相偎倚作私亵之状止矣。然有不露阴道者，如景元创立新图，以一男御一女，两小鬟扶持之，一侍姬当前，力抵御女之坐具，而又一侍姬尾其后，手推男背以就之，五女一男嬲戏不休。是诚古来图画所未有者耶。（见邓之诚：《骨董琐记》，卷六）
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宋代礼教盛行，提倡存天理，灭人欲，当然不会允许有人去画春宫画，更不会允许春宫画在社会上公开流行。如据明代张萱的《疑耀》记载，在宋代宫廷曾经出现过女子裸体相扑表现：“宋嘉祐间正月十八上元节，上御宣德门，召诸色艺人，各进技艺，赐予银、绢，内有妇人裸体相扑者，亦被赏赉。”嘉祐是宋朝仁宗皇帝的年号。仁宗皇帝在宣德门观看女子裸体相扑表演，甚至给表演者以赏赐，可见他是一位很开放的皇帝。然而，这种行为在道学家眼中不仅是大大的不雅，而且有违礼教。当时，司马光就给皇帝上了一道《请停裸体妇人相扑为戏》札子，内中说道：“今上有天子之尊，下有万民之众……而使妇人裸戏于前，殆非所以隆礼法示四方也。”司马光说得振振有词，连皇帝也不好说什么，只好停止女子裸体相扑的表演。可见，在宋代，“隆礼法”的重要性是压倒一切的。
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但是，在明代沈德符的《万历野获编》中，我们还是发现了宋代春宫画的蛛丝马迹。据该书记载，作者曾见过一幅宋代人画的春宫画，名叫“熙陵幸小周后图”，画的是宋太宗赵光义与亡国之君李后主的小周后性交的情形：
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偶于友人处，见宋人画熙陵幸小周后图，太宗头戴幞头，面黔色而体肥，器具甚伟；周后肢体纤弱，数宫人抱持之，周作蹙额不能胜之状。盖后为周宗幼女，即野史如云：每从诸夫人入禁中，辄留数日不出，其出时必詈辱后主，后主宛转避之。即其事也。此图后题跋颇多，但记有元人冯海粟学士题云：“江南剩得李花开，也被君王强折来。怪底金风冲地起，御园红紫满龙堆。”盖指靖康之辱，以寓无往不复之旨。（《沈德符：《万历野获编·卷二十八·果报》）
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元代曾经从事过春宫画创作的有著名画家赵孟。虽然没有确切的史料，但在一些春宫图册和“淫词小说”中，都可以看到赵孟与春宫画的关系。如在清初小说《肉蒲团》中，写主人公未央生与玉香结婚后，因玉香思想保守，在行房时呆板无趣，未央生便想用赵孟所绘的春宫画来影响她：“未央生见他没有一毫生动之趣，甚以为苦。我今只得用些陶养的功夫，变化他出来。明日就书画铺中，买一副绝巧的春宫册子，是学士赵子昂（即赵孟）的手案。共有三十六幅，取唐诗上‘三十六宫都是春’的意思，拿回去与玉香小姐一同翻阅。”（《肉蒲团》，第三回）在明代春宫册《鸳鸯秘谱》的一个小引中，也提到赵孟所作的春宫画《十二钗》：“噫！赵翰林（指赵孟）为《十二钗》，暨六如《六奇》，十洲《十荣》等图，其亦欲挽末流之溺耶？”
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唐伯虎临摹的《韩熙载夜宴图》（局部）中的男女形象
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到了明代，中国古代的春宫画创作进入了它的全盛时期，唐伯虎、仇英等著名画家公开参与到春宫画的创作中，使春宫画无论在数量和质量上都远远超过了前代。关于明代春宫画的状况，荷兰学者高罗佩有深入而全面的研究：
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明代的春宫画通常都装裱成横幅手卷，或作旋风装折叠册页。前者大多是男女性交的连续画面，画有他们的各种姿势。这种手卷高约10吋，长10至20呎。原纸通常不超过8吋见方。它们作24幅一套、36幅一套或其他数字，每套的幅数各有典故……并在每幅画的后面还衬以写着艳诗的纸页或绢页。无论它们的艺术价值如何，这些手卷和册页的主人都不惜破费加以装帧。手卷用绫子镶边，古锦为护首，最后用玉或象牙雕成的别子别紧。册页以木夹板或外裱古锦的硬纸板为封。（高罗佩：《中国古代房内考》，第418～419页）
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这些附有讲解性诗词的描绘各式各样的性行为的大幅套色版画册，是居住于南京及其周围地区的过分风雅而稍微无聊的士人群的嬉戏实验。正是他们设计了图画，创作了诗词和序言，并私下印成画册，只署上各种笔名或编造的斋号。（同上，《秘戏图考·英文自序》）
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高罗佩还专门介绍了唐寅和仇英从事春宫画创作的状况：
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不过，有一位江南画家对提高裸体女人画的水平起了带头作用。这就是上文已经提到的著名画家唐寅。他以嗜好醇酒妇人而声名狼藉，并且总是喜欢不断调换口味。有许多关于他如何同他看中的女子开各种玩笑，并终于得到她的风流韵事。（同上，《中国古代房内考》，第420页）
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无论就艺术才能还是个人嗜好来说，没有人比唐寅更适合于画春宫画。他显然说服了他的一些情人为他作模特儿，所以才能把大幅的裸体画画得惟妙惟肖，足以显示唐寅的观察力。
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几年以后，著名画家仇英继而效仿，除去画全身着衣的恋人，也开始画裸体男女。（高罗佩：《中国古代房内考》，第421页）
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仇英《贵妃晓妆》图中的女子形象
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兹把明代较具代表性的一些春宫画册列表如下：
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清代虽然禁止春宫画的绘制和流传，但禁令的执行并不是很严格。据清人庸讷居士的《咫闻录》：“一时风气，凡馈大宪礼，必有秘戏图册。”
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