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这部书里包含大量商业文件，比如工资簿、铁路巨头的私人信件和日记等，我们从中知道了铁路华工的名字，了解到他们的工资水平、工作类别、劳工组织以及他们与中央太平洋铁路公司的关系。随着铁路线的推进，我们对他们的工作环境和发展状况有了进一步了解。我们搜集到了一些关于这条铁路的照片，可以看到有关铁路华工的真实影像。此外，近年来，专业的考古学家研究了这些华工遗留下来的大量物质文化资料，这为研究他们的日常生活提供了有趣的视角，拓宽了他们的生活网络，这一网络将他们、他们的故乡以及遍布美国各地的华人密切联系起来。
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关注铁路华工生活的实体环境，例如地理位置、地形、天气状况以及自然和建筑环境，可以让铁路华工的所看、所感以及经历显得合情合理。在修筑这条横贯北美大陆铁路线的过程中，铁路华工在户外埋头苦干，从加利福尼亚州郁郁葱葱的中央河谷，穿越位于内华达山脉山麓地带的金县的森林和峡谷，进入由坚硬的花岗岩组成的连绵起伏的山区，最后到达内华达州和犹他州一望无垠的高原沙漠地带。虽然他们生活的年代相距我们甚远，但如果努力探寻并能够感同身受的话，我们完全可以想象，他们在加利福尼亚州的荒野及乡村经历了什么，也完全可以理解他们在寒冬酷暑依旧坚持户外作业时的感受。
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我们将这些详实的历史资料拼凑起来，用创造性的方式加以利用，帮助我们重新构建了铁路华工的日常生活图景。然而最重要的是，要想恢复这段几近湮没的历史，我们必须站在他们的位置上，站在这些故事的中心，试着从他们的角度观察这个世界。只有这样，我们才能充分尊重并敬佩他们身上闪现的人性光辉。
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恢复这段历史的努力从探寻铁路华工遥远的故乡开始。他们都来自中国南方珠江三角洲地区的乡村，距离广州不远。他们被统称为广东人，这一术语通常是来自中国南方不同地区、不同族群的人的统称，人类历史上最伟大的迁徙也就此拉开序幕。19世纪50年代初期，数百万人漂洋过海，不远万里来到南美洲、加勒比地区、太平洋地区、东南亚和北美洲。其中一部分移民来到加利福尼亚州——他们称之为金山——和整个美国西部地区，成为矿工、农民、渔夫、商人和铁路工人。
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随后，我们重点讲述初到加利福尼亚州的铁路华工的经历，他们在中央太平洋铁路公司的生活及工作，这也是这部书的核心内容。绝大多数铁路华工将落脚点选在了繁华的港口城市旧金山，我们将跟随他们的足迹穿越加利福尼亚州的中央河谷地带，到达中央太平洋铁路公司修筑铁路的起点——萨克拉门托，随后来到位于内华达山脉山麓地带的奥本小镇，在这里，大批铁路华工选择入职中央太平洋铁路公司。随着铁路线向东推移，进一步深入内华达山脉内部，海拔逐渐升高，华工的数量也在稳步增加。到这段铁路线推移到内华达山脉的最高点，唐纳湖和太浩湖附近的越岭隧道完成之时，华工已经占到了中央太平洋铁路公司总人数的90%。平心而论，若没有他们，这条隧道根本不可能成功开凿。他们在内华达山脉的山巅上穿梭，在难以想象的极端恶劣的环境下工作，因此造成的死伤不计其数。待隧道开凿成功之后，他们马不停蹄地向东推移，在内华达州连绵不断的丘陵地带和犹他州一望无际的沙漠地带继续工作。当中央太平洋铁路公司和联合太平洋铁路公司修筑的铁路在普罗蒙特里峰成功合龙时，在5年修筑过程中死亡的华工已高达数百人，甚至上千人。他们的勤勉、奉献以及牺牲引起了全美关注，一时间，铁路华工在美国站稳脚跟的梦想似乎马上就能实现。从那时起一直到19世纪末，成千上万名铁路华工散布在美国和加拿大，修筑了许多其他铁路线。他们开始在美国的各大城市和小镇定居。然而希望只是昙花一现，中国人被视为劣等民族和工作上的竞争对手，他们的辛苦劳动换来的竟是可怕的暴力和被驱逐出美国的悲惨命运。
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上万名华工被驱逐出美国，为了生存，他们不得不前往世界其他地区。许多人返回家乡，因为华工们参与了铁路建设，这些村庄被人们称为“铁路村”。留下的那些人则为后来的美籍华人奠定了基础。他们随着铁路的修筑而迁移，在铁路沿线建立了社区，为后来追随他们而来的同胞开辟了一条道路。如今，铁路华工的后裔遍布美国甚至世界各地。
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铁路华工是些什么人？他们在这条铁路线上从事何种工作？他们的工作和生活方式是怎样的？除了解决这些基本的问题之外，对于那些长期困扰对铁路华工感兴趣的人的其他问题，本书也做了解答。例如，工作在这条铁路线上的华工到底有多少人？他们具体从事何种工作？他们坐在藤条编织的筐里，沿着陡峭的悬崖下去，沿着山体炸开了一条道路的传言是真的吗？内华达山脉的越岭隧道是如何开凿的？传说中的1867年大罢工到底是怎样的？3000多名华工真的放下手中的工具，和铁路大亨们对峙吗？他们为什么要罢工，这次罢工结果如何？多少华工在修筑铁路的过程中死亡，几十人、几百人还是几千人？这条铁路完工之后，美国是如何对待这些华工的？在美国的历史长河中，他们占据着怎样的地位，又留下了什么痕迹？
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这些问题的核心是际遇到底在铁路华工的生活中占据何种角色。他们的生活中充满了或好或坏的选择、境遇、意外和运气，他们或许像其他人一样相信命运，但是他们却面临着许多未知的风险，生命随时遭到威胁。为了生存和获取财富，他们离开了位于中国南方的故乡，对于面临的危险，他们也心知肚明。19世纪，在太平洋地区和美国西部地区，灾难、伤害、暴力甚至横尸街头，都是再平常不过的事情。船舶在公海航行时，疾病和虐待已经夺走了许多人的性命，在加利福尼亚，那些鄙视中国人、将他们视为掠夺和嘲弄对象的恶棍也夺走了不少人的性命。时有发生的雪崩导致无数华工葬身峡谷，爆破过程中发生的意外也让一部分人粉身碎骨。在铁路线修筑完成之后，不怀好意的政客煽动对华工的仇视情绪，意在将华工驱逐出美国，数十名华工死于暴民私刑、纵火和枪击。不论是自然环境还是人为因素，华工们都极有可能丧命异乡。虽然他们不使用这个词，但他们经常面临“毫无机会的绝境”[13]，当提到华工们动荡的生活环境时，美国的种族词典中经常会出现这一众所周知的词汇。
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然而，数以千计的铁路华工坚持了下来，虽然绝大多数人没有实现发财致富的梦想，但还是有一小部分人在美国过上了富裕而有意义的生活。一些人像英雄一样衣锦还乡，比如创造了“铁路华工”这个词的莉莉的曾祖父，他还从美国带回了一个外国媳妇。莉莉的家人一直称美国为故乡，三代人之后，混血儿莉莉又移民回美国。其他在美国站稳脚跟的成功人士则奠定了美籍华人的基础，他们的成就应该得到认可，他们的遗产应该得到尊重，他们的精神应该得到抚慰。虽然这是关于逝去的人的故事，但他们的经历也能引发生者的共鸣。这个故事关乎勇气、梦想、成就、灾难和非凡的决心。[14]
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[1] 熊华是一个真实存在的人物，不过，报纸在报道普罗蒙特里峰庆典时没有提及他的名字，但诸多证据证明是他。
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[2] 参阅1869年5月15日，发表于《旧金山时事通讯报》《加利福尼亚广告报》的《中央太平洋铁路附言》；另可参阅1863年1月9日，发表于《萨克拉门托联合日报》的《太平洋铁路通车仪式》；《联合太平洋铁路的劳务承包商路易斯·D. 卡迈克尔》，http://discussion.cprr.net/2014/07/uprr-contractor-lewis-d-carmichael.html（存取日期2018年8月18日）。
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[3] https://news.stanford.edu/news/20113/april/cantorgoogle-partner-030313.html（存取日期2018年7月25日）。
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[4] 与斯特罗布里奇同时代的人都知道，他要求严苛，有时候还会责打他人，当然可以说是“专横跋扈”（bossy）。但是广东人说英语的时候也会在一些词的后面加“ee”以辅助发音，“bossy”这个词可能只是19世纪美籍华人对“老板”（boss）的称呼。
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[5] 参阅1869年5月12日，发表于《芝加哥论坛报》的《太平洋铁路：普罗蒙特里峰庆典结束后即将通车》；另可参阅1869年5月15日，发表于《旧金山时事通讯报》的《向中国人致敬》；1869年5月12日，发表于《上加利福尼亚日报》的《最后一段铁轨》。
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[6] 黄安年，《沉默的道钉：建设北美铁路的华工》（北京，中国，五洲传播出版社，2006年版）；作者非常感谢来自北京的黄安年教授的奉献和努力，他把铁路华工带入中国读者的视野，并引入了“沉默的道钉”这一概念。“无名的建设者”这一名词来自于赵耀贵《横贯美洲大陆铁路线默默无闻的铁路华工》（维多利亚，加拿大，特拉福德出版社，2004年版）。赵耀贵是一名退休的工程师，自费出版了这一图书。
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[8] 邓津华，《欧亚混血儿：美国、中国和香港的身份混合，1842-1843年》（伯克利，加利福尼亚大学出版社，2013年版），第1-2页。
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[9] 大卫·L.菲利普斯，《加州来信》（斯普林菲尔德，《伊利诺伊州杂志》，1877年版），第89-92页；牧师约翰·托德，《日落之地或太平洋大斜坡》（波士顿，李和谢泼德出版社，1870年版），第234页。
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[10] 1876年，太平洋邮轮公司是经营旧金山以外业务的最繁忙的公司之一。根据报道，该邮轮总共向中国和日本邮寄了96717封信，又从这两个国家寄回美国159717封信。除了给家乡的汇款之外，还包括商业信件、教会信件和旅行信件，这其中一定包括许多中国人写给亲人的私人信件，可以作为许多赴美华人识字的证据，至少证明职业写信人在其间发挥了重要作用。参阅剪报《太平洋邮轮公司的津贴》，《斯坦福家族剪贴簿》，卷13，第41-44页，斯坦福大学图书馆特别收藏。
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[11] 当处于历史事件中心的主角们留下的资料很少或根本没有留下资料的时候，我们只能通过创造性的解释方法和对材料充满创造性的运用来恢复历史本来的面貌。参阅娜塔莉·泽蒙·戴维斯的经典作品《马丁格尔归来》，乔纳森·斯宾塞的《胡若望的疑问》，理查德·怀特的《中间地带》。
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[12] 在致谢当中，我对斯坦福大学的研究项目——北美铁路华工项目表达了应有的赞美。
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[13] 原文直译为“中国人的机会”。——译者注
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[14] 《欧亚混血儿：美国和中国的身份混合，1842-1843年》，第1-2页。
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