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在中世纪晚期这些富裕省份直到1477年仍在封建领主勃艮第公爵的统治之下，当时的公爵大胆的查理（Charles the Bold），也以“可怕的查理”之名而为人所知，他尝试夺回南锡，但最终兵败身死。查理被称作封建精神的最后化身；无论如何，随着他的死亡，低地国家落入追逐遗产的哈布斯堡王朝手中，因为查理唯一存活的继承人嫁给了神圣罗马帝国的马克西米利安一世（Maximilian I）。
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联姻很快带给哈布斯堡家族另一块富矿脉：马克西米利安的儿子娶了西班牙斐迪南和伊莎贝拉的女儿（继承人）。在马克西米利安的孙子查理五世（Charles V）治下，哈布斯堡家族统治了欧洲众多地方，西班牙征服者迅速攫取了新世界帝国。低地国家由勃艮第公爵最重要的领地转变成一个卷入欧洲政治所有骚乱和斗争的广袤帝国里小而富裕的一部分。
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起程非常顺利。哈布斯堡家族对富裕的市民课以重税——但巨大的帝国政府也对商业有益。低地国家出类拔萃的士兵、造船专家、贸易商和店主在新兴的哈布斯堡帝国中发挥重要作用，从美洲掠夺而来的黄金有许多到了阿姆斯特丹市民手中。
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然而，随着时间的流逝，环绕世界的帝国和它的低地国家臣民之间的关系走向恶化。低地国家反对为遥远的战争而征税，比如哈布斯堡家族与奥斯曼帝国之间在匈牙利和地中海的争战。对这些越来越难以驾驭的省份里的贸易商和贵族而言，这些战争不利于贸易；缴纳重税以为损害了贸易的战争买单，这是亏本的交易。1556年查理五世退位，哈布斯堡的奥地利和西班牙领地又一次分离开来。查理五世把那不勒斯、米兰、西西里、荷兰和西班牙的王位留给了他的儿子腓力（Philip）；腓力的弟弟斐迪南（Ferdinand）[2]则接受了帝国的王冠。当腓力二世试图对自己仍在扩大的帝国进行重组和集中权力时，他的低地国家臣民因丧失了对本地事务的控制权而充满愤恨——并怨恨被派驻来维持哈布斯堡王朝秩序的外国总督和士兵。
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宗教改革运动令局势恶化。荷兰尤其倾向于新教徒一边，并且约翰·加尔文（John Calvin）的教义在那儿有现成的听众。哈布斯堡家族是西班牙宗教裁判所的庇护人，希望能对其帝国进行严格的天主教控制。
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1568年，荷兰革命爆发。虽然屡被休战打断，但事情没有得到最终解决，直到八十年后在《威斯特伐利亚条约》中联合省才获得了正式独立。正如1776年7月之前的美国革命，首批荷兰革命者声称他们是腓力二世的忠实臣民，只是与他的邪恶顾问们作战。荷兰的国歌仍然包含他们第一位革命领袖的辩护：“我一直尊敬西班牙国王。”但这一过程并没有持续很久，荷兰革命很快发展成为第一次欧洲战争，也可以称作第一次世界战争，建立了自己的海军和世界贸易的荷兰在中国、东印度群岛和巴西与哈布斯堡的军队作战。
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在最早的阶段，这场战争是为生存而做的殊死搏斗。因为害怕哈布斯堡战胜荷兰会导致西班牙对英国的征服（玛丽一世，即血腥玛丽，因她治下的宗教迫害，她广为新教徒所知晓，在她和腓力二世结婚后她亲切地将他列为继承人），伊丽莎白一世派遣部队保卫荷兰共和国。这种挑衅最终导致了1588年西班牙无敌舰队的出动，这标志着英国已试探性地争夺它终有一日会赢得的全球霸权地位。
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对于未能继承玛丽的英国王位，腓力二世感到失望，但并不气馁，1580年腓力二世相当幸运地从他另一位死去的妻子玛丽亚·曼努埃拉（Maria Manvela）[3]手中继承了葡萄牙和它广袤的海外帝国。西班牙和葡萄牙的联合力量反对荷兰人，后者遭受了毁灭性的失败，并丢掉了国家的南部地区。
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但他们所为不只为生存。在击退西班牙、葡萄牙，以及偶尔打败法国或英国的同时，荷兰人建立了1.0版本的海洋体系。荷兰的贸易、金融机制、独创性和科学令世界震惊：近代第一批股份制公司、第一个股票交易所、第一个巨大的投机泡沫（17世纪30年代的郁金香狂热）、宗教宽容乃至自由的来临，伴随着一个由重大科学和技术进步所引领的特别富裕且握有强权的时期的开始。荷兰的“黄金时代”是那一世纪发生在欧洲的奇迹；它的艺术成就、它的军事胜利、它的科学功绩和它自由宽容的社会传统直到今天仍令我们尊敬。
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小规模的荷兰共和国（面积与马里兰州相当）建起了海军，在其巅峰时期主宰了世界海洋贸易线路。荷兰海军配有1万艘船、16.8万名水手，每年荷兰贸易业的商品价值超过10亿法郎。[4]荷兰东印度公司在远东彻底涤清了葡萄牙的势力，建立了一直延续到20世纪的荷兰帝国。荷兰人一度似乎还要从葡萄牙人手中拿下巴西，那时他们的北美殖民地新阿姆斯特丹看起来已准备在今日的美国成为荷兰强权的支柱。荷兰在开普敦建立了殖民地，坚强、勇敢却心胸狭窄的荷兰殖民者后代将在20世纪公然反抗英帝国和世界舆论。阿姆斯特丹的金融市场是世界贸易的中心。直到1803年，荷兰金融市场仍在路易斯安那购地案的金融运作中发挥着核心作用。
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17世纪的旅行者惊讶于联合省一般劳动者的富裕与独立。来自葡萄牙的犹太人和来自法国的新教徒拥入荷兰，带来了他们的技艺，有时还带来了他们的财富，荷兰人夸口说自己的国家在成为一个熔炉、一个向全世界最有才能的人开放的社会。固执己见的殖民地行政长官彼得·史岱文森（Peter Stuyvesant）试图禁止葡萄牙犹太难民在新阿姆斯特丹定居，这被荷兰西印度公司坚决制止——犹太人获得了接纳。富裕商人与贵族家庭联姻，身无分文的劳工挤进了成为贸易精英的道路，荷兰社会拓展了这一形式的社会流动性，这在封建欧洲是罕见的——但在新兴世界体系中越来越普遍。富有的荷兰青年和他们不那么富有却更博学的导师们开创了最早版本的“教育旅行”（Grand Tour），横跨欧洲，访问大学和名胜古迹。学者云集阿姆斯特丹以享受他们在故乡所不能及的自由和智识启发；荷兰的大学成为著名的学术和辩论中心。富裕的赞助人提供往日仅来自王廷的资助，艺术家俊采星驰。荷兰科学家和学者的发现与发明令世界震惊。
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世界出现了新型社会和新型权力。一个开放、充满活力的资本主义社会在金融、科技、市场和通信方面促发创新。这种创新在世界贸易中给予开放社会巨大的优势。用这种方式获得的财富为抵御当时最强大、最有能力与之对抗的帝国的军事权力提供了基础。开放社会、世界贸易和世界权力这一基本形式是海权国王们的权力秘密，也是过去四百年历史的主要驱动力。
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西进历程
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荷兰人发明了体系，但他们未能维持他们的中心地位。在18和19世纪之交，世界政治有了不同的转向，新兴海洋秩序的中心渡过北海，转到伦敦。
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法国是问题所在。此时它渐从旷日持久的衰弱中苏醒过来，一连串杰出的统治者替代了过去的弱势政府并终止了内战，建立了绝对的君主制和强大的中央集权国家，同时西班牙衰落了，法国寻求在陆上主导西欧，并运用权力和财富将它的权力投射到全世界。在海上，英国人和荷兰人有时因全球海上贸易的财富所滋生的越来越激烈的对抗而分裂，有时被来自法国的共同危险所驱动而联合起来。对西班牙的恐惧曾使法国对联合省友善，但随着西班牙的长期衰落，这种恐惧逐渐消失，法国寻求从西班牙哈布斯堡王朝越来越弱的控制中攫取低地国家南部信仰天主教的地区。法国在邻里任何显著的进展都给荷兰独立带来致命威胁；下一阶段欧洲历史上的长久战争在这一时期大局已定。
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在这一阶段的大部分时间里，法国的核心战略是弱化和分化英国。西班牙在衰落。在伴随宗教改革运动而来的毁灭性战争后，德国的土地仍然瘠弱而荒芜。若英国置身事外，法国在西欧仅有荷兰一个潜在的对手。
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只要斯图亚特王朝仍在伦敦统治，持续弱化英国便相对简单。支持查理二世和詹姆斯二世试图摆脱议会进行统治的努力通常行之有效。斯图亚特王朝的国王们依赖他们从巴黎得来的金钱和支持，从未有资源和权威挑战法国的政策。有时路易十四（Louis XIV）会拉着弱小又分裂的英国卷入与荷兰的争执；其他时候，当法国给微小共和国（荷兰）带来压倒性的军事压力时，英国则保持中立。
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1688～1689年，随着英国最后一个信仰天主教的斯图亚特王朝国王詹姆斯二世被推翻，法国分而治之的政策最终失败。主要荷兰省份的执政、奥兰治的威廉三世（William III）娶了玛丽（Mary）——詹姆斯二世长女（新教徒）。当强大的荷兰舰队抵达英国，詹姆斯的精英支持者，如约翰·丘吉尔（John Churchill）、康伯里子爵（Viscount Cornbury）和克拉伦登伯爵（Earl of Clarendon）均投诚到新教阵营，荷兰领导人和他的妻子赢得了王位。经过紧张而复杂的谈判，奥兰治的威廉成为威廉三世，开始他的统治，与妻子实行共治。
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威廉的第一项任务是将不列颠、荷兰和所有其他对法国国势上升产生忧虑的国家集结组成大联盟（The Grand Alliance）。这一联盟，尽管伴随着常有的倒戈和变化，却历经两场战争一直存在，直到1713年的《乌得勒支和约》建立了欧洲的新秩序。路易十四是一个强硬的对手，奥格斯堡同盟战争和西班牙王位继承战争无不残忍而困难，但最终英国-荷兰联盟战胜了法国。
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然而，在联盟内部，英国是获益者。当荷兰舰队载着它的执政在1688～1689年成为英格兰国王时，两个国家大略旗鼓相当；1713年，正在崛起的英帝国明显取代了荷兰共和国成为联盟里的高级合伙人。直到富兰克林·罗斯福协助英国人防御他们的德国和日本敌人，领导美国取代英帝国成为海洋体系中的领袖国家，再没有任何国家能如此灵巧地运用联盟。
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马汉上将论证说，在这些战争中，海权是英国对其荷兰盟友和法国敌人取胜的关键。荷兰人的问题在于他们极度需要保卫祖国免于法国入侵，这迫使他们把兵力集中于陆上，只留下很少的一部分兵力给舰队。英国人没有这一问题，并且相较于荷兰，他们的海军优势在战争期间得到加强。在威廉的战争委员会中，英国海军将领比他们的荷兰同僚更具优势，海军战略趋向遵循英国人的直觉。
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和荷兰一样，法国遭受了战争中资源分裂的创痛。路易十四因他自己陆上的沉重任务而分心，不能有效地集中力量建立海权，不然他本可在海洋上打败不列颠，令法国而不是英国成为新兴全球体系中的领导力量。
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1689年春，法国船只将詹姆斯二世载往爱尔兰，然而在爱尔兰战争的最紧要阶段，法国海军害怕海上战争，未能增援詹姆斯二世蹒跚的远征。在奥格斯堡同盟战争升级期间，法国海权逐渐衰落；法国的贸易受损、资金短缺，最终迫使路易十四缩减了海军的必需装备。
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奥格斯堡同盟战争结束于1697年，这是用妥协换来的和平，但英法之间的竞争才刚开始。仅几年之后，随着西班牙王位继承战争的爆发，这一情势更为明朗。
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路易十四从哈布斯堡家族的剧本中找到一个点子，并将巧妙的谱系主张与复杂的政治策略结合在一起，当不断衰落的西班牙哈布斯堡王朝的最后一位国王于1701年死去，路易十四的孙子被指定为西班牙王位的继承人时，这场战争便开始了。因为极度恐惧虚弱却巨大的西班牙帝国与咄咄逼人的法国联合，英国加入奥地利、荷兰和大多数德意志侯国的阵营，卷进另一场世界战争。
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