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于是，曾经用于团结意大利的方法，被再次运用来团结这些地区的居民。因为不是任何地方都能以海洋作为通道，整个欧洲南部和西部的大规模筑路便应运而生，“条条大路通罗马”，也因此成了一句谚语。这再度体现了中央集权的趋势，因为所有的道路确实都通向罗马或从罗马出发；而各地区之间则很少有交叉连接的道路，以尽量减少它们的相互交往，降低它们联合起来对抗统治者的机会。这些道路自然也是沿着阻力最小的路线修建，它们都建在能量消耗最少的地段。由于这个原因，意大利周围土地上高地和低地的分布情况也变得越来越重要。
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图 6-6 罗讷河构成的入口通道
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罗讷河河谷的重要性在于，它提供了一条从地中海北上进入欧洲大陆的便捷通道。在史前时代，这条通道曾被森林阻断，但是铁斧的使用使森林最终得以清除。
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从欧洲地图上可以看到，从黑海西部到罗讷河之间自始至终都是一条带状的高地，除非翻越相当高的山地，中间并没有通向外部平原的通道。西班牙也是一个高原。在阿尔卑斯山脉和比利牛斯山脉之间的缺口处有一座孤立的山峰，山体向南的一侧非常陡峭。但该山体并未将缺口完全封堵，罗讷河河谷在这里形成了与外部连接的一条通道——这是从地中海向北进入欧洲内陆唯一便捷的通道。因此，虽然阿尔卑斯山脉的高地被敌对部落占据，这条从海上进入的通道却很容易被罗马控制，而现代法国所在的那片土地也被罗马人迅速纳入其统治之下。
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后来，罗马帝国又向东北和东方扩张。到纪元开始时，在控制了地中海之后，它的版图上又增加了整个地中海沿岸地区，以及莱茵河与多瑙河以西和以南的土地；同时，东方的小亚细亚和幼发拉底河以西的土地也被并入了它的疆域之内。这就是罗马帝国。在三四百年的时间里，这个罗马帝国统治下的和平时期，在差异极大、范围极广的土地上培育出了一种文明，这种文明除了对罗马帝国的权力与机构的共同依赖之外，并没有天然的凝聚力。帝国境内的各个民族能够和平相处，不必把精力消耗在战争上，从而能将其所在地区赋予他们的优势转化到有益的事情上面。
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这个帝国是由一个权力集中于罗马城的政权建立的。其凝聚力主要来自它的人民在军事和行政方面的天赋，而这种天赋在很大程度上是由他们所处环境的刺激造成的。因为拥有这种天赋的是一个种族，而不是单独的个人，所以罗马帝国不像马其顿帝国那样昙花一现。它的强盛一直持续到了 5 世纪。以拜占庭帝国的形式延续的它，直到 1453 年君士坦丁堡陷落之后才最终灭亡，而它的名号，一直到另一位亚历山大大帝式的伟大人物拿破仑将欧洲的古老传统一扫而空后才归于寂灭。⑤ 这再次显示了动量的威力，因为它原来的东西继续保持了下来。
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如同其他曾经统治世界的帝国那样，罗马帝国走到了尽头，但是它的灭亡就像它的发展一样缓慢，因为地理支配的巨大作用以另一种方式显示了它们的存在。
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（1）地中海是一片狭长的海域。罗马帝国的根基就建立在地中海沿岸的土地上，因此，罗马帝国的疆域也是狭长形的，其长度大约为宽度的两倍。帝国在南部的沙漠与大海之间仅占据了一条很窄的边缘地带。如果我们只考虑地中海北部亦即罗马帝国最重要的这部分土地，就会发现其长宽之间的比例更不相称。所以，一旦将整个帝国凝聚在一起的力量开始减弱时，就会自然而然地产生一分为二的趋势。
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（2）地中海的东部不同于西部。由于东部远离大洋，由于它包含了埃及和美索不达米亚的绿洲，而且希腊及其岛屿也在这个区域之内，它与西部在很多方面都有着显著的不同。东西部之间的这种差异是始终存在的，这种差异甚至在罗马共和国变成罗马帝国之前就已经存在，而且贯穿于整个历史当中。因此，位于地中海东西海上势力交汇点的希腊西端的亚克兴角、勒班陀和纳瓦里诺等地，便成了双方激烈角逐的战场，⑥ 这并非出于偶然。罗马帝国曾将东西两部分合而为一，但随着其凝聚力的衰弱，两个部分又逐渐走向分裂。
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（3）此外，撒哈拉沙漠位于地中海南部，因此不必担心攻击会来自这个方向；帝国的西边和西北方向是大西洋，早期更不存在来自这个方向的攻击。但是整个东北和东方是广袤的欧亚大陆，罗马在那里的统治只存在于一些边缘地带，大规模的敌人有可能来自那里，而且确实来了。为了更好地进行防御，政府的中心自然应该向东转移，以靠近需要防守的边界。由于罗马城曾经是全国的中心，这种局面得以继续保持，历史传统决定了罗马不可能骤然降为次要的城市。所以，当君士坦丁一世在君士坦丁堡建立了他的首都之后，罗马帝国就有了两个首都，一个在东一个在西，从而给分裂的趋势又添加了额外的动力。
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（4）最后，罗马的存在归功于其公民具有保卫自己的能力，但也正是由于他们远离帝国以外的敌人的威胁，享受的承平日子太久，后来的罗马人逐渐丧失了防御和统治的能力。当敌人最终真正到来时，蛮族的军队放过了更新也更富有朝气的城市君士坦丁堡，但是古罗马城却在他们的面前陷落了。
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于是，罗马帝国逐渐分裂成了凝聚力越来越弱的两个部分。东方部分以变通的形式，将古罗马的传统又延续了上千年之久，但是随着罗马城的陷落，远离中央集权政府的西方部分与东罗马帝国分离开来，成了独立存在并且常常抗拒统一的地区。
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此后，由于支配的对象发生了变化，地理条件对历史的支配方式也变得不同以往。
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意大利夹在来自海洋与大陆的各种势力之间，一旦海洋和大陆上的统治出现了权力真空，而它自身又孱弱无力时，意大利就只能听任历史的摆布，这个时间长达数百年。它的部分或全部一会儿落入某个强权势力的手中，一会儿又被东罗马帝国夺回，它不是成为海上民族的立足点，就是成为大陆民族的殖民地。来自北方的哥特人、伦巴第人和其他日耳曼蛮族部落，以及来自南方的汪达尔人、撒拉逊人和拜占庭人在这里大打出手，曾经作为意大利实力象征的高地和低地的多样性，现在则成了促使其分裂的附加因素，因此也就难怪意大利一直迟迟未能统一了。在过去的 90 年中，其最为引人注目的特征就是各分裂地区之间的相互对抗。
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而帝国辖境内的那些高地和低地的多样性，对历史继续起着支配作用。过去的各个单元仍然存在，中世纪的历史就是这些单元一再地调整、重组和再重组，努力向较为稳固的均衡状态趋近的历史。罗马帝国对许许多多的地理单元都有直接或间接的刺激作用，并把它们带入了世界的舞台，只是每个单元的开化方式各不相同。中世纪的历史之所以混乱不堪，就是因为它主要是那些相互嫉妒的小单元试图结合成稳定形式的历史。在西欧，这样的单元碰巧既小又多，因为低地和高地分布在相当小的区域内，其中的居民相互间则充满了嫉妒与不和。
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但是，切不可忘记历史动量的重要意义。因为历史与人类的心灵有关，思想同样是创造历史的一支力量。罗马人的伟大发现就是良好的中央集权政府能够积蓄能量，而帝国的构想和统治方法则作为一种理想的模式存留在了人们的心中，在把松散的单元结合在一起时，这种模式能够展现出非凡的效力。
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这种构想因为另一个事实更凸显了它的重要性。罗马城的古老声望与帝国的构想这两大因素加在一起，使得罗马主教享有无与伦比的权力。尽管统治权已被摧毁，但是教会的权力依然存在，而且因为没有了与之有冲突的世俗政权，教会的权力变得更为强大。甚至在原来的地方行省完全消失之后，教会统御下的行省也仍然存在。因此，基督教在罗马帝国的西部而非东部广为传播，这种特定形式的基督教，本质上即罗马天主教。
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在不同的地理单元所导致的自然差异的基础之上，帝国与教会二者的理想联姻的交互作用，是造就罗马沦陷之后的历史的主因。
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① 指亚述帝国灭亡后在巴比伦尼亚故土上建立的迦勒底王国，也称新巴比伦王国。
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② 台伯河（Tiber）：即今天意大利的特韦雷河（Fiume Tevere）。
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③ 拉丁姆（Latium）：意大利古国，位于罗马东南（台伯河东部和南部一带），毗邻第勒尼安海，于公元前 3 世纪被罗马征服。
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④ 历史动量（historical momentum）：指历史的持续作用，参见第一章相关内容。
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⑤ 指以罗马帝国的继承者自居的神圣罗马帝国，于 1806 年在拿破仑的胁迫之下灭亡。