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但是人类对地球形状的发现过程也很重要，因为这种发现与其他事实有关。正如我们所看到的，阿拉伯人的影响力部分取决于他们对其领海的控制。罗马帝国的重要地位也归功于同样的事实。腓尼基人和希腊人的政权几乎完全建立在航海术的知识之上。这些活动大部分发生在地中海，不过也有船舶的确周游到了其他地区的海岸。腓尼基人的船舶有可能曾驶向印度。阿拉伯商人肯定到过中国。阿格里科拉① 曾经扬帆围绕苏格兰航行。维京人渡海来到了我们的海岛② 和冰岛，甚至有可能到了格陵兰，并于中世纪早期在整个欧洲西部海岸建立了或多或少带有永久性质的定居点。
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海洋的发现对世界历史有着巨大的影响。我们已经谈到过，水上行动比陆地行动更为便捷，但是其范围也有局限性。出于对未知事物的恐惧，早期的航海家们关注的区域仅仅局限于内海和大洋边缘的沿海交通。陆地中间的海是最重要的，所以陆地的分布具有支配作用。由于人类在知识上的局限，直到 400 年前，人类所知的范围仍只有一片大陆和众多的海洋，这片广袤的欧亚非大陆向北一直延伸到没有无冰通道的北部边缘。对于非洲的最南端，人类则不敢去冒险，尽管许多古老的地理学家认为非洲是可以绕航过去的。的确，当时的人们认为整个世界是一片被“汪洋大海”（stream of ocean）包围的大陆，没有任何迹象表明在大海的另一边还会有其他的大陆，而且实际上存在着被一片大陆隔开的两个大洋。
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15 世纪末的成就，不仅在于发现了通往东印度群岛的海上航道，还包括发现美洲，以及麦哲伦航海绕过合恩角。由于瓦斯科·达·伽马和麦哲伦的航行，人们才发现海洋是连在一起的，而哥伦布和麦哲伦还发现大洋是可以安全穿越的。地球的形状和海洋的一体性的发现，使得此后的沿海交通变成了远洋运输的附属物，海上强国也被大洋强国所取代。这些发现的影响，有些是直接的，有些却要到后来才能感觉到。
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现在我们要注意的是，地球的形状和海洋的一体性为什么会对历史的发展开始产生影响。我们已经知道这个世界是如何逐渐变大的，越来越多的陆地和海洋为人类所认知，不同地方的特产也为世界各地所使用。蛮族部落的入侵对于扩大人们对世界的认识助益良多，而阿拉伯人在传播东方海洋的知识上也起了很大的作用。认识上的这两种进步刺激了人们的头脑，但是通过海路可以抵达东方的知识对于历史进程有着更大的直接影响，因为取道海洋比取道陆地更为容易。马可·波罗通过陆路前往东方，完成了他的不朽旅程，但他返回时却尽可能选择了海路。
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必须记住的是，阿拉伯人（基本上都是穆斯林）的世俗权力，并不取决于使用强大的军事力量，而是取决于对广大贸易地区的支配。这种支配之所以能够实现，是因为三大洲的陆地是连在一起的，而海洋却不是这样。这种支配之所以有效，是因为阿拉伯人占据的陆地位于地中海、波斯湾和红海之间，有着非同寻常的重要意义。阿拉伯人事实上已经掌握了曾经属于罗马人、亚述人、波斯人、中亚人以及非洲东北部居民的所有的转口贸易。这种贸易在规模上不能与现代的贸易相比，因为那时的交通比现在要困难得多，但是他们已将当时的世界贸易尽收囊中。贸易的概念也得以持续扩展，人类开始对贸易有了依赖。人们愈来愈多地发现，用一个地区生产的物品跟另外一个地区生产的物品进行交换是有利可图的。也就是说，从整体上讲，人们发现耗费一些能量将产品从一个地方运送到另一个地方，而不是在同一个地方生产它所需要的全部产品（即便这能够做到），更能够达到节省能量的目的，尤其是在人们逐渐习惯了完全通过水路前往东印度群岛之后。
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此外，罗马帝国已经文明化。权贵与他们的眷属已经习惯了奢华的生活，对于占据过多的能量和积敛超过其吸收能力的能量已习以为常。虽然罗马在政治上已经失败了，但是在意大利的城市中仍然存在着习惯了奢侈生活的人，也就是说，这些人已经习惯了意大利本身无法供给的各种食品、衣饰和家庭陈设。所有这些都得靠阿拉伯商人从地球的各个角落搜寻运来。
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图 9-1 威尼斯的位置
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（上图）威尼斯远离内陆，背靠伦巴第平原，通过绕行和穿越阿尔卑斯山脉的通道，可以前往北方的低地。
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（下图）布伦纳山口（B 点）是穿越阿尔卑斯山脉地势最低的通道，经此可以抵达威尼斯。
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欧洲的文明在整体上也有了进步。一些新的国家在罗马帝国的废墟中诞生，并在东方的游牧民族、南方的阿拉伯人和北方半岛的强悍海盗等势力直接或间接的威胁与冲击下逐渐成形。这些新国家的生活水准逐渐提升。当冬天土地没有产出时，人们发现如果在吃的咸肉里加入香料（特别是胡椒），吃起来会更为可口；食欲和消化能力的增加，使得食物中的能量更容易被人体吸收。因此，香料贸易变得十分重要，这种贸易也为阿拉伯人所掌握。所有这些依靠运输得来的商品，其价值是与其数量成正比的；它们既能通过水路运输获取，也可以通过陆路运输得到，在陆地上是靠骆驼或马来驮运，而这个生意的利润，大部分都由阿拉伯人获得。
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但是阿拉伯人并没有征服欧洲，而在欧洲的适宜地点，却出现了一些有巨大影响力的商业城市。这些适宜的地点自然位于意大利北部，那里是奢侈品的消费地，而且有进入欧洲北部地区最便捷的通道。位于多沙潟湖中的威尼斯有陆地和海洋的保护，在很长一段时间里一直贸易兴隆。热那亚共和国和比萨共和国也是重要的贸易城邦。意大利北方的庞大人口“需要就近得到大量的货物”，“所以，驶往热那亚和威尼斯的、运载着来自东方的贵重货物的船只，远远超过了驶向其他地方的”。于是，通过这样的贸易，这些港口城市的地位也变得更加重要，尽管这样的城市数量很少，但是成功的经营却使它们获得了巨大的利润。
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由于有价值的商品只能从东印度群岛运来，于是人们很自然地认为那里是一个富庶之邦。随着时间的推移，部分西方国家又萌生了一个想法：与其付钱给阿拉伯人转一道手，不如自己前往这些新发现的陆地把“财富”载回来。
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现在让我们把注意力转向那些大洋边上的陆地，它们在现代政治史中被称作葡萄牙、西班牙、法国、荷兰、德国、丹麦、挪威和英国。这些地区全都直接或间接地受到了以地中海为中心的文明的推动，但是直到大洋的一体性被发现以前，它们全都处于世界的边缘。虽然罗马帝国已经崩溃，但人们关注的中心仍然是地中海，众多道路汇聚于地中海及其东端，这里的贸易规模是最大的。
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图 9-2 挪威的沿海通道
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小图内是可供船舶航行的有岛屿护卫的水道，它构成了挪威的“大北路”。卑尔根位于这条主干道上，位置介于松恩峡湾和哈当厄峡湾两条大辅道之间。
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乍一看，这些地方中的任何一个似乎都有可能发现大洋的一体性。从某种意义上讲，是挪威人发现了这一点。那里的贫瘠土地迫使人们依靠捕鱼勉强维持生计。图 9-2 中的小图内所示的地区有岛屿充当保护屏障，形成了一条“大北路”，其中有无数峡湾构成的小道。这里有着孕育吃苦耐劳的水手的摇篮，他们或是横渡大洋向西进发，或是沿着海岸一路南下，一旦找到立足之地，便作为佃农或渔民安顿下来。丹麦人和撒克逊人本非天然的水手，他们之所以穿越北海，与其说是出于对海洋的天生喜好，不如说是受身后游牧民族的压迫所致。在斯温和克努特一世父子的统治下，他们曾经以北海为根基建立了一个短命的帝国，但这并未导致大洋一体性的发现。这个北方帝国与早期以地中海为根基的罗马帝国属于同样的类型，人口稀少，自然资源贫乏，而且只存在了很短的时间。甚至古代挪威人对美洲的发现也没有影响历史的进程。那只是远离世界的一片土地，不仅寒冷，而且可资利用的能量也少得可怜。无论在当时还是后来，人们对于是否存在一个或两个大洋并没有很大的兴趣，因为这对人们的日常生活并无影响。
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在紧邻大洋的其他陆地的沿岸，渔民和水手们乘坐小海船通过许多河口进入内陆，但是海洋并没有与大规模的世界交通发生联系。阿拉伯人控制了直布罗陀海峡，所有的海上运输仅限于在局部地区内进行。
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鉴于这样的地理事实，那么，由伊比利亚半岛来担负发现大洋一体性的重任，应属最自然不过之事，而伊比利亚半岛当然也应该是这一发现的最先获利者。我们已经知道，整个半岛几乎都被穆斯林占领了，然而在他们到达西方之时，第一波屠戮狂潮已经沉寂下来。原来的居民得以幸免于难，他们虽然已经屈服，但是其生活却困顿不堪，备极艰难。
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在北方，面对比利牛斯山脉和坎塔布连山脉的森林屏障，阿拉伯骑兵不敢轻易深入，所以那里还有小部分未被征服的居民，他们不仅有自由之身，而且是基督徒。在坎塔布连山区出现了一个名叫莱昂的小国，在比利牛斯山脉的幽静山谷里也诞生了一个纳瓦拉王国。它们向穆斯林发起反攻，并逐步取得进展，收复失地并将其再度基督教化。随着每个王国重要性的提升，低地区和高地区之间的天然差异又开始表现出来。莱昂西边的低地区宣布独立，形成了葡萄牙的核心。在扩大的纳瓦拉王国里，东部的埃布罗河河谷一带分裂出去形成了阿拉贡王国，西部的高原上形成了卡斯蒂利亚王国，只剩下北部的多山地带仍然叫作纳瓦拉。后来，卡斯蒂利亚和莱昂合并，组成了一个更大的卡斯蒂利亚王国。于是到了 14 世纪，在伊比利亚半岛上出现了三个基督教国家，其中只有卡斯蒂利亚与残存的伊斯兰国家格拉纳达仍有联系。