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图 10-2 法国的自然地势
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图 10-3 巴黎的位置
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法国的天然道路均指向巴黎。
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中世纪时期并没有道路，因为罗马时代的道路已经年久失修和废弃了。那时的交通主要是靠河流，有些甚至是我们现在不宜利用的河流。在北部平原，水道的作用可谓无可匹敌。塞纳河及其支流几乎从源头开始就能通航，从东北方向流下的瓦兹河在巴黎下游不远处汇入塞纳河，来自东方的马恩河则在紧挨着巴黎的上游与塞纳河相汇，约纳河则来自南方。这些水道都在巴黎汇合。但这还不是全部，在奥尔良汇合的卢瓦尔河的两段河道，也构成了通向巴黎的两条路线。上半段河道通向阿基坦平原，下半段河道通往南部高原中的高山河谷。此外，漫长的罗纳-索恩河谷既是通往南方的朗格多克平原的通道，也是翻越科多尔陡坡③ 的便捷之途，所以，甚至这个地区也能与巴黎发生接触。
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因此，如同罗马帝国的发展是以罗马城为中心，法国的发展是围绕着巴黎进行的。当意大利南部受到来自北方的内陆民族攻击时，罗马城就变得十分重要；维京人曾沿着欧洲海岸航行进入塞纳河，并溯流而上直到河中的一个小岛，巴黎就是从那时开始变得重要起来的。因为小岛在这里形成了一个方便的过河点，人们就在那里建了一座桥，结果桥梁阻断了船只的通行，使这里成了维京人入侵的终点。挡住了维京人的巴黎，便以这种方式凸显了它的重要性。
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那时，诺曼人统治者不仅是英格兰的征服者，也是现在的法国西部各地的统治者。对平民大众来说，受什么人统治并不重要，但大体上讲，英格兰的统治者就因为其统治地是英格兰，因此与巴黎的统治者相比，受信任的程度就要低一些，最终，各个地区都承认巴黎的统治者具有最高的权威。尤其是在英格兰国王及其代表无意中将英吉利海峡南边的领地视为外土时，这一进程更加快了步伐。例如“黑太子”④ 从波尔多向南的一路蹂躏，除了劫掠以外并无其他任何理由。
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图 10-4 法国北部平原的水道
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这些水道均汇聚于巴黎。
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既然法国是一个以巴黎为中心的国家，它的实际边界就显得不那么重要，但它的北部、西部以及南部的一部分无疑都是以海洋为界的。在南部的西侧有比利牛斯山脉形成的一个高原地区，法国在这个方向的边界也十分清楚，唯独在它的东部没有这样的明确疆界。
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在这一疆界中的法国，其大部分历史都是国家统一的演变史。这里的人民几乎全都从事农业生产。此地气候宜人，夏无酷暑，冬无严寒，雨量充沛，而且大部分土地均很肥沃，生产的粮食足够其人民所需。没有什么诱惑或压力迫使他们向海洋发展，也没有什么诱惑使他们远离自己的土地（只有东部除外）。法国既有陆军也有海军，但后者仅用于防御。由于从海洋中获益甚少，以水手为职业的人数量并不多。
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这就是那时的法国，它的东南部处于地中海古代文明的传播范围之内，所以马赛是一个希腊化的城市，普罗旺斯则是罗马在意大利半岛之外的第一个行省。法国的语言是一种拉丁语方言。它位于西班牙与荷兰之间，面向大西洋，拥有攫取大洋霸权的机会，但是由于东部疆界的不确定性，似乎又使它倾向于向陆地方向扩张；然而若是它愿意，也能够做到自给自足。
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此后，法国的历史就在三种倾向中摇摆：一个时期内自给自足的信心占了上风，另一个时期向陆地扩张的企图又起了支配作用，再一个时期获得海洋霸权的欲望又居于统治地位。同时，由于巴黎的中央集权政府，使得每一项政策都能得到系统化的集中。
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于是，法国就成了荷兰人海上霸权的终结者，但是由于自身利益上的分歧，它也未能获得海洋的支配权。
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到 15 世纪中叶，以巴黎为中心的法国宣告完成统一；到 15 世纪末，普罗旺斯、布列塔尼和勃艮第公国也并入了法国。前面两个地区与巴黎的中央势力距离遥远，最后一个则位于没有明确自然边界的有争议的中部地区，这使它与东方的陆权国家之间产生了纠纷。在此后的 50 年中，法国的对外关系史就是试图保持这条新的东部边界，而它的内部史则告诉我们，法国统一于巴黎的专制君主的权威之下，而此时的巴黎已是欧洲最好的城市。
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从那时起又过了半个世纪，统一的中央集权的法国，不得不设法解决传入整个北方地区的教义改革所引发的宗教冲突。到 1600 年，这些问题有了一个解决办法，统一的法国仍然信奉天主教。
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此时，荷兰人正在开拓他们的海外事业。法国统治者的目标开始受到这些新形势的影响，然而，由于东部陆地边界的不确定，使得政策上出现了分歧。黎塞留⑤ 意图建立一个伟大的海权国家，以增加法兰西王国的财富，但他同时也打算向东扩展边界，使法国拥有更多的农用地。这种双重企图带来的结果是，荷兰被摧毁了，控制着法国边境另一边土地的奥地利被削弱了，最终法国自身也受到了重创。之所以会出现这样的结果，主要还是受了北方新出现的海洋强国的影响。因此，我们现在就要来讨论影响了历史进程的英国的地理条件。
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① 指查理曼帝国（亦即加洛林王朝）。
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② 条顿人（teuton）是古代日耳曼人中的一个分支，后来逐渐与日耳曼其他民族融合，后世常以条顿人泛指日耳曼人及其后裔。此处指由日耳曼人建立的法兰克王国。
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③ 科多尔陡坡（Côte-d’Or）：法国勃艮第地区著名的石灰岩陡坡，科多尔省即由此而得名。