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（1）中国位于季风降水气候带内，其面积与欧洲或美国相当。
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（2）在中国大陆上有绵延不绝的高原，南部的青藏高原是世界上海拔最高的高原。
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（3）中国的海岸线呈一个巨大的弧形，形状近似于四分之一个圆周。从中国大陆直到太平洋对岸，中间都没有什么大块的陆地。② 此外，亚洲也不存在地中海那样的海洋。
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（4）大陆上只有一个半岛，即向东北方向凸出的山东半岛。③
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（5）有三条从高原流向大海的大河。最北端的一条是发源于北部高原南端的黄河，④ 另外两条是发源于青藏高原的长江和西江。⑤ 从高原流下的黄河，流经的平原大致呈三角形。长江不仅是三条河流中最大的一条，而且有流出高原后一路穿山越岭的最长路线。西江则流经岭南地区的高山峡谷地带。
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所有这些自然事实在不同时期所产生的影响，其方式与类似的事实对欧洲历史的影响非常接近。
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我们不知道文明的曙光最初是如何在中国出现的，甚至也不知道它出现的确切时间。但可以肯定的是，中国历史的开始时间远较埃及为晚，而且也稍迟于巴比伦尼亚。其中的原因并不难以解释。埃及所具有的受到大自然保护的理想位置是世界上绝无仅有的，但中国并不存在像撒哈拉沙漠那样能为埃及河谷地带提供完美保护的地理条件。然而，如同西方文明的诞生那样，中华文明的起源也是地理条件作用的结果。
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我们知道，亚欧大陆的中央被一个巨大的三角形平原占去了很大一部分，除北部以外，这个平原的边缘全是高地。这个高地区域在亚洲东部已不复为带状，这里有一个面朝东北和东南方向的广阔的三角形高原。它分为三个层级：最高一级是位于南部的西藏，海拔高度为 2～3 英里；第二级是海拔高度为半英里到四分之三英里的环贝加尔湖周围一带；剩下的第三级海拔全都在半英里以下。每个层级内都混杂着崇山峻岭。受其海拔高度和随之而来的寒冷和干旱的影响，除个别地区外，西藏始终都不适合人类居住。最低一级由于为山脉所环绕，吹入陆地的风携带的水分大部分在到达内陆之前便已凝结，结果使其表面如同更远的西部平原那样，成为半是沙漠半是草地的地带，仅在山地周围有充足的降水，并有流往低地的河流。因此，在中国西部边疆的南部，有很大一片区域是完全无法逾越的沙漠；在北部则为半沙漠地带，虽然还不至于无法通行，但仍不失为一种巨大的屏障。位于南北两端的这两个防御带，一直延伸到了遥远的西方。
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仔细观看图 13-1，可以看到在黄河从高原一路向平原流去时，接纳了渭河这条“清澈的”支流，后者在周围高原的环抱下形成了一个很深的谷地，这个谷地就是中华文明的摇篮。与埃及和迦勒底的早期居民一样，中国人的祖先手持耒耜，在这里翻土播种，开沟引渠。周围的半沙漠环境为这里提供了相当程度的保护，而这里也像埃及和美索不达米亚那样四季分明，虽然酷暑严寒之苦比埃及和迦勒底更甚，但还不至于让人无法忍受。水源不是太充足，所以不能浪费。地理上的保护因素和一定程度的刺激开启了人类的心智，使人类能够充分利用这样的自然环境——这种自然环境具有的天然能量，既不会多到使人类无法驾驭，也不会少到不敷使用。文明发祥于地球表面位于北纬 30～35 度之间彼此隔绝的不同区域内，的确并非出于偶然。
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图 13-1 渭河流域与中国的大平原
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中国的大平原与按相同比例尺绘制的尼罗河流域的大小比较。
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但是，如果说中华文明的起源及其受地理环境支配的情况有着与西方文明相似的特征，那么它同时也展现出了不同的特点和发展方式。或者更确切地说，中华文明在整个历史长河中一直遵循着其最初的发展轨迹，而正如我们所看到的，西方文明在不同的时期则会随不同的影响而发生变化。
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位置的不同乃是其主因。在埃及，可以定居的土地面积很小，而且有非常明确的边界。两河流域的土地虽然面积较大，适宜于一个新生的国家，但也并不是十分广阔。对一个原始的种族来说，这也许是一种优势。然而在中国，渭河流域及其延伸出去的黄河中段，与世界上最肥沃的三角洲平原之一相通。当某个民族原来的居住地变得过于狭小时，这片辽阔的平原就成了极好的迁徙地，如果已经有民族迁徙到此地，这里就是有待文明化的地区。迁徙至此的民族不需要改变职业，他们没有其他地方可以互通贸易，也没有开辟其他环境的“通道”。在这片三角洲平原上，只需要将原有的文明稍加调整，以便最大限度地开发这片沼泽密布的土地。在这片土地上，不断变迁的天然河道引导着河水滚滚东去，流向大海。
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图 13-2 黄土区域
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黄土是由干燥的冬季季风从亚洲中部干旱地区吹来的细微尘粒沉积在高原边缘而形成的。
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这就是最初的中国。在我们所讨论的文明曙光出现以前，亦即在史前时代，这里可能就已经有人类存在了。由于一个更为先进的种族的到来，居住在这里以及南边一带的人类的后裔已经迁徙到了更为偏僻的西南部山区。后来者很有可能就是现在的中华民族的祖先，作为主干族群的他们又混杂了许多其他种族的血液。这个最初的中国坐落在黄土地之上（黄土来自西部的草原），挟带着泥土的黄河灌溉其中，东流入海，“黄海”也由此而得名。直到 2 世纪，中华文明一直局限在这里，缓慢地发展了两三千年之久，使其农耕文化和灌溉方法臻于完美，直到今天仍然保有其民族的特征。
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但是，为什么中华民族会如此局限于我们所知的“中国”的北方地区呢？在海洋时代到来之前，大海是挡在人类前面的一道屏障，这是最自然不过的事；高原之所以不会产生让人类回到蛮荒之地的诱惑，也是出于同样的道理。通过夹在山脉与海洋之间的狭长低地（那时比现在还要狭窄）方可抵达的北方大陆，最初并不比高原更具有吸引力。但是他们为什么不向南方迁徙呢？原因就在于，华中和华南地区（即长江流域和西江流域）与黄河流域有着不同的特征。从地图上可以看到，它们都处于丘陵地带，一些地方甚至是山区，特别应注意的是在渭河与黄河中段以南横亘着一道秦岭山脉。这道山脉与其绵延向东的支脉长久以来一直森林密布，在平原地区的开发未达极限以前，对于以农耕为业的中国人来说并没有什么诱惑力。不仅秦岭为森林所覆盖，而且秦岭以南的广大地区由于气候温暖潮湿，也到处都是丛林密布。在任何有组织的移民点建立起来之前，这些丛林都只能慢慢地加以清除。
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直到临近公元前 3 世纪末，中国人才第一次真正尝试将其统治扩大到这些地区，虽然长久以来中国的移民必定一直在慢慢地将中华文明向南扩展。这个过程不是一两个世纪就能够完成的，但值得注意的是，对南方实施有效统治的首次尝试是由短命的秦王朝进行的，我们现在所说的这片土地——中国（China）——的名称就来自秦朝（Tsin）。然而，这一进程却是到从公元前 2 世纪到公元 2 世纪统治中国的汉朝才真正完成的，直到现在，中国人仍然自称“汉人”。
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图 13-3 早期中国的南方边界