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然后进入农业和畜牧业的世界，集镇寥寥无几，外带几个港口和政府所在的城市，这就是一个半世纪以前工业革命前夜时的情景。在那之前还只是作为家用之物的煤，开始用于驱动机械，它做的工作远远超过了单个的人或牲畜。人们开始驾驭自身以外的能量，去做以前只能靠自己的双手完成的工作。这是一种巨大的新的储备能量，远非食物提供的能量可比，用它可以做从前不可能做到的事。从此以后，人们能够以规模大得多的方式使用能量。不只是香料和茶这样的奢侈品，就连构成人们衣食所需的大批量的粮食和衣物，也可以从海外运回来了。英国人食用的小麦，只有五分之一在英国种植。一个人吃的蔬菜，也不再产于他家附近的田地里。我们的祖先从未听说过的水果，也从其他地方运入。制作服装所用的原料，也不再需要辛苦生产，而是从海外各大陆大量地运来。一个人身上穿的所有衣物都由不同地方生产，在家中制作衣服的情形已经非常少见。人的食物也基本上都有现成的供应，需要家庭制备食物的工作也大为减少。在大城市里，大规模的食品制备已经成为一个行业，无论白天还是黑夜，一个人都可以买到与其钱袋和口味相适合的食品。
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这种生产和商业的全新状况，极大地改变了社会和政治生活的全貌，而且这样的改变仍将持续下去。
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这样的发现使英国立即获得了好处。这一发现在英国出现也是很自然的事。纽卡斯尔的煤（海运煤）长期以来一直是作为纯粹的家庭之用，有证据表明，这里的煤早在 13 世纪就已被运往伦敦。在世界上所有的煤田中，没有哪个像这里一样如此靠近大海，也没有哪个地方用小船运煤的费用比这里更低廉。人们开始用煤来烧石灰，锻造钢铁，冶炼铜和铅，制作陶器，烘干麦芽，但这都只是利用它直接的加热效果。在发现煤之用途的过程中迈出的这微不足道的第一步，既不大可能在其他地方出现，也不大可能在其他地方产生很大的效果，唯有在最早发现煤的地方，才有可能得到蓬勃的发展。
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利用煤产生的蒸汽，可以推动从前不可能移动的物体，而物体移动的速度更是过去做梦也想不到的。在以拿破仑战败为标志的长期的海权争夺中，英国希望大幅提高其支配能量的能力并由此获益的意图得以实现，而其他欧洲国家因受各种纷争和干扰的影响，尚未能从这一发现中获得好处。由于能够支配巨大的能量，英国的地位得到了极大提升。作为全国道路汇合中心的伦敦，也成了全国铁路汇集的焦点。这一结果部分源于伦敦从历史上承袭的公认地位，部分来自从对巨大能量的支配中获得的新的权力。此外，作为英国商业之都的伦敦也因成为世界的金融中心，地位得到了进一步提升。采用新方法所带来的进步，使得陆地和海上的商品运输比过去容易得多，各国均通过伦敦的金融机构来节省能量，而从中获益最大的自然非英国莫属。
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据估算，其他所有的用途不算在内，单是在英国工厂里使用的煤，提供的能量就相当于 1.75 亿名男性劳动力所产生的能量，而其使用形式则是人力永远也无法提供的。在人类进步的各个方面都取得了非凡成绩的希腊，其成就很大程度上是基于奴隶阶级所做的工作。平均而言，每个希腊自由民和每个希腊家庭都拥有 5 名奴隶，当我们谈到希腊人时，从不会把奴隶包括在内，然而就是这些奴隶为希腊提供了大部分的能量。在英国，我们可以说家家户户都有 20 多名“奴隶”在供给能量，这些“奴隶”既无需衣食，又任劳任怨。英国的人口包括男女老幼在内一共有 4,500 万，但是在英国的工厂里却相当于有 1.75 亿人在做工，铁路和轮船所拥有的动力则超过了 9,000 万名劳动力所产生的能量。与使用纯粹的机械手段移动物体所需供应给机器的能量相比，不到 2,000 万的男女工人的体力实在算不了什么。英国已经成了一个工程师之国，只要按下按钮，拉动操纵杆，加油打包，就能使庞大的社会机器平稳和尽可能容易地工作。没有生命的“奴隶”为我们碾磨谷物，为我们制作衣服，从天涯海角为我们取来食物，把我们送到各地去工作和娱乐，为我们印刷书报，以及提供希腊人做梦也想不到的数不清的服务。
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后来，煤在其他地方也开始逐渐得到应用。欧洲的煤矿带穿过了法国、比利时、德国和俄国，大约在几亿年以前，这一带是古大陆炎热潮湿、缓慢下沉的岸滨湿地，芦苇丛生，植被茂盛。植物的遗骸被河流或海洋带来的泥沙一层一层地封闭在地下，没有腐烂，并以现在所说的化学作用将其能量储存在了其不断变化的组织之中。即使在这条煤矿带上也不是到处都有煤，在漫长的地质年代里，很多地方由于褶皱和侵蚀的影响，已经形成的煤也会完全消失。而在其他地方也发现了在较晚年代里形成的煤，但大部分无论在数量上还是质量上都无足轻重。
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根据各自不同的情况，这些国家利用这种能量的程度也各不相同。在法国，煤矿仅分布在东北地区，那里的煤矿带呈一条圆弧形，从多佛尔海峡底下穿过，与久负盛名但直到最近才得到开发利用的肯特煤田相连。南部高地上也有一些煤田，但储藏量不是很大。此外，在追求品位与技巧方面具有先天优势的法国人能够从其他地方进口煤，因此本土的经济仍然是以农业为主。
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德国则相对比较幸运。虽然其煤矿带位于平原的南端，距海较远，这对它来说是一个不利的因素，但是由于德国的煤矿储量丰富，价值巨大，因此现代德国所取得的进步，很大程度上应归功于其境内的能源供应。而以柏林为中心建立的铁路网，又进一步增强和巩固了柏林作为全国政治中心的地位，只是由于这个中心与人口密集的煤田相距遥远，使这种稳固受到了一定的影响。
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俄罗斯有三个煤田，一个在黑海北部的顿涅茨盆地，一个在莫斯科以南，一个在乌拉尔。这些都是储量巨大的煤田，但是正如我们根据俄罗斯以往的历史所料想的那样，它们直到很晚才得到开发。
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图 17-4 美国的煤田分布
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在中国和印度，过去的历史使它们未能迅速地利用自己所拥有的煤炭资源。至于其他大陆的煤炭利用，除了一个特例之外，都没有讨论的价值。这个特例就是北美地区。在发现煤的动力这件事上，没有哪个地方的获益能与北美相比。据估计，全世界煤炭资源的总储量为 73,970 亿吨，其中加拿大的储量估计为 12,340 亿吨，美国为 32,140 亿吨。不管这些数据是否完全正确，显而易见的是，北美在全世界的煤炭资源中占据了相当大的比例。而且，如果我们考察一下煤田的位置就会看到，在华盛顿的中央政府治下的各个州中，四分之三的州都有煤藏，而储藏量最大的区域就位于哈得孙河与莫霍克河流域。因此，北美与其他所有地方都不同，它的大部分煤藏从一开始就是使用新方法进行开发的。从 19 世纪初到 20 世纪初，墨西哥以北的大陆人口增加了 100 倍。那里的人民工作勤奋，较少受到旧观念的约束，能够不带偏见地接受新的思想，使能量的大规模使用得以顺利地进行。欧洲人受到这片土地的吸引，不仅因为这里与他们的故土相似，工作起来夏季既不太热，冬天也不太冷，而且气温炎热时足以促进植物的生长，寒冷时则足以刺激人们的思维。尽管这里不适合早期文明的发展，但是一旦来自欧洲北部的殖民者拥有了这里巨大的煤炭资源以后，这片土地就能使他们迅速发展起来。
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图 17-5 英国的煤田与人口分布
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英国的人口密度以煤田地区为最大。
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北美东部海岸的殖民和统一历经了 3 个世纪之久，这一过程不仅确立了那里的精神和道德规范，也确立了那里的语言。此后，随着哈得孙河与莫霍克河的通航，以及更艰难的从东部沿海前往中部平原的南行之路的建设，才使得对煤的这一新发现有了应用的可能。1807 年，亦即在伊利运河开通的 18 年前，第一艘蒸汽轮船才从纽约航行到了奥尔巴尼，150 英里的路程一共耗时 24 小时。如果没有工业革命，美国会成为什么样子？提出这种问题是很愚蠢的，但是我们知道，由于工业革命的影响，使美国一跃成为了世界强国。农业生产得到改良，新的农作物和效率更高的工具得到引进，使得农业产值比从前大为提高。英国依靠积累的资本，在与拿破仑的战争中大获全胜，而发生在大西洋西岸的这种进步，毫无疑问也会如同在大西洋东岸那样产生影响，并且事实也的确如此。我们可以通过在英国发生的实际变化，来更好地评估在美国发生的变化的重要性。在工业革命前的两个世纪中，北美大陆上有一片被称作“新英格兰”（New England）的土地，但是当杂草丛生的奔宁高沼地中的煤田开始开采时，一个更“新”的英格兰出现在了煤田的周围。在此之前那一带尚渺无人烟，人们都生活在南边更肥沃的土地上。如今，在兰开夏郡和约克郡的低地平原上，甚至在这些杂草丛生的荒野上，众多的人正在相互协作，把煤运往可以发挥最大功效的场所。在美国，这种变化的重要性被农业的发展掩盖了，但是农业发展的最重要的形式，实际上正是这种变化的一种体现。土著印第安人习惯于乘坐独木舟在河流和湖泊上航行，借助河流、湖泊以及后来的运河，富尔顿③ 的轮船的后继者以空前迅速的方式开辟了这个国家的农业。随着伊利运河于 1825 年通航，纽约被确立为这个国家的商业门户。铁路先是沿着这些河流和湖泊进行铺设，然后又进入旷野，铁路的使用带来了能量的节省，使人们可以更好地运用自己的体力。但即便如此，直到 19 世纪中叶，仍没有什么证据能够表明最终将会发生什么。在纺纱和织造、锤击和钻孔工业上使用煤的初步结果，只不过是拴住了当地已有的人口。在新英格兰，磨坊已经依靠水力来运转；当地已在使用煤，因为那里有其他地方所没有的能够熟练使用简单机械的人口。掌握技能的人逐渐进入阿巴拉契亚山脉西部边缘的各个煤田，然后是密歇根湖以南的中部地区，现在则向更遥远的西南部发展。新近开发的地区如今已能够与那些技艺代代相传的地区进行势均力敌的竞争，并开始与那些最受历史动量眷顾的地区竞争。棉纺织业在亚拉巴马州实现了营利，而阿巴拉契亚山脉南端的煤田产量，现在也已经与新英格兰的产量持平。
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图 17-6 英国在北美最初的殖民地
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华盛顿在被选为首都时，是一个合适的行政中心。
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