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据估算，其他所有的用途不算在内，单是在英国工厂里使用的煤，提供的能量就相当于 1.75 亿名男性劳动力所产生的能量，而其使用形式则是人力永远也无法提供的。在人类进步的各个方面都取得了非凡成绩的希腊，其成就很大程度上是基于奴隶阶级所做的工作。平均而言，每个希腊自由民和每个希腊家庭都拥有 5 名奴隶，当我们谈到希腊人时，从不会把奴隶包括在内，然而就是这些奴隶为希腊提供了大部分的能量。在英国，我们可以说家家户户都有 20 多名“奴隶”在供给能量，这些“奴隶”既无需衣食，又任劳任怨。英国的人口包括男女老幼在内一共有 4,500 万，但是在英国的工厂里却相当于有 1.75 亿人在做工，铁路和轮船所拥有的动力则超过了 9,000 万名劳动力所产生的能量。与使用纯粹的机械手段移动物体所需供应给机器的能量相比，不到 2,000 万的男女工人的体力实在算不了什么。英国已经成了一个工程师之国，只要按下按钮，拉动操纵杆，加油打包，就能使庞大的社会机器平稳和尽可能容易地工作。没有生命的“奴隶”为我们碾磨谷物，为我们制作衣服，从天涯海角为我们取来食物，把我们送到各地去工作和娱乐，为我们印刷书报，以及提供希腊人做梦也想不到的数不清的服务。
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后来，煤在其他地方也开始逐渐得到应用。欧洲的煤矿带穿过了法国、比利时、德国和俄国，大约在几亿年以前，这一带是古大陆炎热潮湿、缓慢下沉的岸滨湿地，芦苇丛生，植被茂盛。植物的遗骸被河流或海洋带来的泥沙一层一层地封闭在地下，没有腐烂，并以现在所说的化学作用将其能量储存在了其不断变化的组织之中。即使在这条煤矿带上也不是到处都有煤，在漫长的地质年代里，很多地方由于褶皱和侵蚀的影响，已经形成的煤也会完全消失。而在其他地方也发现了在较晚年代里形成的煤，但大部分无论在数量上还是质量上都无足轻重。
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根据各自不同的情况，这些国家利用这种能量的程度也各不相同。在法国，煤矿仅分布在东北地区，那里的煤矿带呈一条圆弧形，从多佛尔海峡底下穿过，与久负盛名但直到最近才得到开发利用的肯特煤田相连。南部高地上也有一些煤田，但储藏量不是很大。此外，在追求品位与技巧方面具有先天优势的法国人能够从其他地方进口煤，因此本土的经济仍然是以农业为主。
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德国则相对比较幸运。虽然其煤矿带位于平原的南端，距海较远，这对它来说是一个不利的因素，但是由于德国的煤矿储量丰富，价值巨大，因此现代德国所取得的进步，很大程度上应归功于其境内的能源供应。而以柏林为中心建立的铁路网，又进一步增强和巩固了柏林作为全国政治中心的地位，只是由于这个中心与人口密集的煤田相距遥远，使这种稳固受到了一定的影响。
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俄罗斯有三个煤田，一个在黑海北部的顿涅茨盆地，一个在莫斯科以南，一个在乌拉尔。这些都是储量巨大的煤田，但是正如我们根据俄罗斯以往的历史所料想的那样，它们直到很晚才得到开发。
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图 17-4 美国的煤田分布
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在中国和印度，过去的历史使它们未能迅速地利用自己所拥有的煤炭资源。至于其他大陆的煤炭利用，除了一个特例之外，都没有讨论的价值。这个特例就是北美地区。在发现煤的动力这件事上，没有哪个地方的获益能与北美相比。据估计，全世界煤炭资源的总储量为 73,970 亿吨，其中加拿大的储量估计为 12,340 亿吨，美国为 32,140 亿吨。不管这些数据是否完全正确，显而易见的是，北美在全世界的煤炭资源中占据了相当大的比例。而且，如果我们考察一下煤田的位置就会看到，在华盛顿的中央政府治下的各个州中，四分之三的州都有煤藏，而储藏量最大的区域就位于哈得孙河与莫霍克河流域。因此，北美与其他所有地方都不同，它的大部分煤藏从一开始就是使用新方法进行开发的。从 19 世纪初到 20 世纪初，墨西哥以北的大陆人口增加了 100 倍。那里的人民工作勤奋，较少受到旧观念的约束，能够不带偏见地接受新的思想，使能量的大规模使用得以顺利地进行。欧洲人受到这片土地的吸引，不仅因为这里与他们的故土相似，工作起来夏季既不太热，冬天也不太冷，而且气温炎热时足以促进植物的生长，寒冷时则足以刺激人们的思维。尽管这里不适合早期文明的发展，但是一旦来自欧洲北部的殖民者拥有了这里巨大的煤炭资源以后，这片土地就能使他们迅速发展起来。
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图 17-5 英国的煤田与人口分布
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英国的人口密度以煤田地区为最大。
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北美东部海岸的殖民和统一历经了 3 个世纪之久，这一过程不仅确立了那里的精神和道德规范，也确立了那里的语言。此后，随着哈得孙河与莫霍克河的通航，以及更艰难的从东部沿海前往中部平原的南行之路的建设，才使得对煤的这一新发现有了应用的可能。1807 年，亦即在伊利运河开通的 18 年前，第一艘蒸汽轮船才从纽约航行到了奥尔巴尼，150 英里的路程一共耗时 24 小时。如果没有工业革命，美国会成为什么样子？提出这种问题是很愚蠢的，但是我们知道，由于工业革命的影响，使美国一跃成为了世界强国。农业生产得到改良，新的农作物和效率更高的工具得到引进，使得农业产值比从前大为提高。英国依靠积累的资本，在与拿破仑的战争中大获全胜，而发生在大西洋西岸的这种进步，毫无疑问也会如同在大西洋东岸那样产生影响，并且事实也的确如此。我们可以通过在英国发生的实际变化，来更好地评估在美国发生的变化的重要性。在工业革命前的两个世纪中，北美大陆上有一片被称作“新英格兰”（New England）的土地，但是当杂草丛生的奔宁高沼地中的煤田开始开采时，一个更“新”的英格兰出现在了煤田的周围。在此之前那一带尚渺无人烟，人们都生活在南边更肥沃的土地上。如今，在兰开夏郡和约克郡的低地平原上，甚至在这些杂草丛生的荒野上，众多的人正在相互协作，把煤运往可以发挥最大功效的场所。在美国，这种变化的重要性被农业的发展掩盖了，但是农业发展的最重要的形式，实际上正是这种变化的一种体现。土著印第安人习惯于乘坐独木舟在河流和湖泊上航行，借助河流、湖泊以及后来的运河，富尔顿③ 的轮船的后继者以空前迅速的方式开辟了这个国家的农业。随着伊利运河于 1825 年通航，纽约被确立为这个国家的商业门户。铁路先是沿着这些河流和湖泊进行铺设，然后又进入旷野，铁路的使用带来了能量的节省，使人们可以更好地运用自己的体力。但即便如此，直到 19 世纪中叶，仍没有什么证据能够表明最终将会发生什么。在纺纱和织造、锤击和钻孔工业上使用煤的初步结果，只不过是拴住了当地已有的人口。在新英格兰，磨坊已经依靠水力来运转；当地已在使用煤，因为那里有其他地方所没有的能够熟练使用简单机械的人口。掌握技能的人逐渐进入阿巴拉契亚山脉西部边缘的各个煤田，然后是密歇根湖以南的中部地区，现在则向更遥远的西南部发展。新近开发的地区如今已能够与那些技艺代代相传的地区进行势均力敌的竞争，并开始与那些最受历史动量眷顾的地区竞争。棉纺织业在亚拉巴马州实现了营利，而阿巴拉契亚山脉南端的煤田产量，现在也已经与新英格兰的产量持平。
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图 17-6 英国在北美最初的殖民地
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华盛顿在被选为首都时，是一个合适的行政中心。
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但是，进步的取得并非仅仅来自对巨大的煤炭资源的利用。事实上，是这一进展刺激了其他方面的进步。为了适应环境的变化，就需要制造新的工具，而新工具的使用，可以使人和牲畜拥有的能量创造出比以前更大的价值。从人类最初使用石头或木棍替代自己的双手开始，工具便随着时代的发展不断取得进步。工业革命之后，除了我们谈到的地区之外，这种进步也扩展到了其他地方，但却没有一个地方像美国这样显著。机器可以更经济地使用能量的经验被推广到了农业上，机械收割机取代了镰刀。而在机械播种引进之后的 50 年中，节省下来的劳动力成本超过了 1.7 亿英镑。从 1855 年到 1894 年，生产 1 蒲式耳④ 玉米所需的平均劳动时间已从 4.5 小时缩短到 45 分钟以下。从 1830 年到 1896 年，生产 1 蒲式耳小麦所需的劳动时间从 3 个小时缩短到了 10 分钟。在 1869 年，从芝加哥运输 1 蒲式耳小麦到利物浦的成本为 37 美分，到 1905 年则降到了 5 美分，即便到了货币价值已有所下降的现在，这一成本也仅比 5 美分略高一点。玉米和小麦的营养价值都没有下降，但是能量却得到了节省，使人们可以把更多的精力用在更有价值的事情上。
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随着铁路的建设，北美的组织化有可能比旧大陆的规模还要大。在全部人口都居住于东部沿海地区的时代，位于新英格兰和弗吉尼亚殖民地中间的华盛顿，很自然地被选为行政中心，而且顺理成章地成了首都。华盛顿作为首都持续下去的可能性，取决于它与这个国家的中西部地区之间四通八达的交通网络。加拿大太平洋铁路的建设，使不列颠哥伦比亚⑤ 并入了加拿大自治领，而其他横贯大陆的铁路则防止了太平洋沿岸出现独立的国家。类似的情况其实也发生在欧洲的每一个国家，只不过北美的规模更大而已。北美的铁路有一个新特征，即它能够创造城镇。除了以历史传统彰显其重要性的大西洋沿岸城镇无须依靠铁路来创建以外，其他的城镇都因铁路而发达。沿阻力最小的路线修建的铁路，都不可避免地在某些地点汇合，芝加哥即属其中一例，于是这里的生活就比其他地方更方便。道路系统在机动时代的巨大发展，推动了城市化的进一步发展。
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图 17-7 芝加哥的位置