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最后，海盗船与其目标船只之间的战斗还会损坏战利品。那些偷抢来的船只对海盗们而言之所以有价值是因为有时海盗们会驾驭着这些船只去“换取”更优良的船只。当然了，在这种情况下，一条受损的船只肯定不如一艘完好无损的船只那样值钱了。在某些极端的情况下，海盗们的一时疏忽还会致使目标船只下沉，导致整船的战利品都化为乌有。可见，从这个方面来看，海盗与其目标之间的暴力冲突不但会导致海盗劫掠活动的成本上升，同时还会导致海盗收益的下降。
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为了在夺取猎物时降低此类成本，海盗们就想方设法在不采用暴力手段的情况下让他们的受害人乖乖投降。“他们的整套策略的指导原则就是在不必动武的情况下夺取战利品”。但实际上，要做到这点可不像听起来那么容易。虽然海盗们往往比其目标船只拥有更多的人手和枪炮，一般是多出三分之一甚至更多，但是商船也不是毫无还手能力的。大多数商船都会配备几门火炮，有些甚至能成功地从海盗手中逃脱并让海盗们偷鸡不成蚀把米。
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为了让商船少些反抗好让前面所述的成本得以降低，海盗们就设计出了那面臭名昭著的海盗旗——“快乐罗杰”（Jolly Rogy）。“快乐罗杰”一词的最初由来一直备受争议，但它很有可能是来自一个属于魔鬼的不那么礼貌的绰号，这个已经过时的绰号就叫“老罗杰”（Old Roger）；另外一个可能的起源也许是法国西印度海盗的红色旗树——“鲜艳的红色”（jolie rouge）。讽刺的是，“快乐罗杰”骷髅旗并非海盗；嗜血的象征，这面旗帜反而反映了海盗们想要避免与目标船只发生暴力冲突的强烈愿望。
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海盗旗最初由17世纪的西印度海盗所创。这些西印度海盗挂起红色旗帜，向其目标猎物发出这样一个信息：要是猎物们胆敢反抗,他们将毫无“仁慈”可言。要是红色旗帜已经升起而目标船只又进行了反抗的话，攻击得手的海盗们会残忍地将目标船只上的船员通通干掉。到了18世纪，海盗们代之以黑色的旗帜，旗子上通常会绣着头骨和其他骨头图案。
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有关“快乐罗杰”的第一个可查记录属于法国海盗伊曼纽尔·韦恩（Emanuel Wynne）的船只。1700年时，一名目击者描述说韦恩他们的旗帜“是一面带有白色死人头骨和交叉骨头图案的黑色旗帜，高高飘扬着”。到了1717年时，关于“快乐罗杰”的文字开始频频出现。骷髅头图案受到了最广泛的关注。以塞缪尔·贝拉米船长的海盗帮为例，他们就挂起了这面经典的海盗旗帜，“那是一面巨大的黑色旗帜，上面有个骷髅头，还有交叉的骨头”。另外一名目击者口中所描述的“黑胡子”船队的旗帜也与之相仿——那些都是些“巨大的黑色旗帜，上面都有骷髅头图案”。有些海盗，一直都在沿用红色的旗帜。还是以“黑胡子”船队中的几艘船为例，它们就挂着这“血色的旗”。还有一部分海盗，他们会共享黑色和红色旗帜。曾在1724年时被海盗抓为俘虏的理查德德·霍普金斯（Richard Hawkins）曾说明过这点：“当他们挂着‘快乐罗杰’开战时，他们还是会手下留情的,但要是他们开战时头顶上飘扬的是红色旗帜，那他们就不会手下留情了。
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然而，实际上海盗们所用的旗帜五花八门，远远不止是经典的黑色骷髅旗或者简单的红色旗帜。他们的旗帜上还会绘有沙漏、整具骷髅、弯曲的手臂、刀剑、流血的心脏以及一些和力量、死亡、毁灭有关的标志。以约翰逊船长口中曾提及的一艘海盗船为例，“它那高高飘扬的黑色旗帜，上面的标志和垂饰里是一个手握宝剑的男人，他的前面是一个沙漏，旁边还有头骨和骨头交叉的图案”。另一面旗帜上则有“一整具的散截，还有一名手握燃烧宝剑的男人的肖像，暗示着一旦反抗就要面对死亡”。还有海盗船长弗朗西斯·斯贝克斯（Francis Spriggs）所带领的海盗帮派，他们喜欢用一面“黑色旗帜，也被他们叫做‘快乐罗杰’，但这面黑色旗帜正中有一副巨大的完整骷髅，这骷髅的手上还握有一支正刺向一颗流血心脏的飞镖，它的另一只手上则握有一个沙漏”。根据目击者的报告，有一面相当特别的“快乐罗杰”旗帜实在堪称是传统海盗旗的“底片”——那是一面白色的旗帜，摊在上面的是一个死人的图案。
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有某些海盗，会在“快乐罗杰”旁边同时挂上英格兰或者其他国家的官方旗帜。例如，一个目击者就曾说过巴沙洛缪·罗伯茨的船只上“飘扬着英国国旗，而他们自己那带有骷髅头和短刀的海盗旗则挂在了中桅的顶端”。根据另外一名目击者的说法，罗伯茨船长的船队所挂的旗帜实在是犹如彩虹一般多彩——当中包含了不同国家的旗帜以及不同的标志，“他们战斗时头上所飘扬的旗帜（除了黑色海盗旗之外）还有红色的英国标志旗、英国国旗以及荷兰国旗”。
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罗伯茨特意为他的船队打造出了这些旗阵，就是为了向巴巴多斯岛以及马提尼克岛的总督发出直截了当的信息。这两个岛的总督竟敢派出战船去追捕这名臭名昭著的海盗并谋求将他绳之于法。
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根据约翰逊的说法，“罗伯茨对巴巴多斯和马提尼克总督们企图抓住他的尝试大为光火，于是他下令新造一面英国国旗，并且在之后下令挂起这面旗”，从此以后，这个船队的“船头挂着一面黑色的丝质旗帜，同时还挂着一面英国国旗和带有米字图案的垂饰；黑色旗帜上有个骷髅头，它一手握着沙漏，另一手则握着交叉的骨头，旁边还有一支飞镖，下面则是一颗滴出了三滴血的心脏；英国国旗上则绣有一个手握燃烧宝剑的人，他正站在两个头骨上，两个头骨上分别写着‘A.B.H.’和‘A.MH.’，亦即‘巴巴多斯人之首，和‘马提尼克人之首’的意思”。
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尽管海盗旗上的具体图案各有差异，但是每一款旗轵背后的目的都是一样的。就如斯内尔格雷夫（Snelgrave）所说的那样，这些旗帜都是用来“吓唬商船船员的”。沙漏暗示着时间所剩无多，那些刀剑、激烈战斗场面还有骷髅则暗示着反抗者死。无数历史学家都附和斯内尔格雷夫有关“快乐罗杰”旗帜用意的理论。但要是进一步审视有关海盗旗帜的传统解释（也就说用它来吓唬目标），就会发现这个解释本身无论如何都值得推敲商榷了。当你受到一个比你强上好几倍的敌人威胁时，毫无疑问你会心生恐惧。而且，就如上面所提到的，海盗与其目标之间的实力差距动辄就是数倍甚至更多。因此，实在让人难以明白，挂起这样一面绣有骷髅图案的旗帜真的会极大地加深这种恐惧。仅仅是海盗的优势兵力本身已足以让目标投降了，毕竟，打一场你明知毫无胜算的仗又有何意义呢？
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因此，海盗费尽心思去搞出这么一面“快乐罗杰”的旗帜，还要在可对目标发动攻击的距离上将它挂起来，这究竟是为什么呢？真的让人大惑不解。
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海盗与孔雀
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运用一点经济学原理也许可以解开这个谜团。通过挂起“快乐罗杰”旗帜，海盗们可能已经进行了一种被经济学家们称为“信号传递”的活动。“信号传递”一如其名大有作用。那些做出某些举动的个人，他们都是为了发出某种信号——希望别人认为他们“其实是”什么样的人；诸如此类的举动包括打领带、接受某些教育。我们每个人每天都在传递信号。我们穿起那些不那么舒适的衣服只为了在办公室内不显得突兀，我们给所爱的人送花，还会邀请对我们而言非常重要的人去享用昂贵的晚餐。尽管在做这些事情的时候，我们在某种程度上是很享受的，但我们做这些事情也是为了向.他人传达某些对我们有益的信息，例如让人相信我们的智慧、财富以及整个人的素质——这样做的时候还不用管这一切是否真实。
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廉价磋商，成本低廉，无法传递有用信息，说服人们相信或不信某事。
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混同均衡，无论“优秀”还是“低劣”的人都可以发出同样的信号，使接受信息的人无法分辨孰优孰劣。分离均衡，不同的人会传递出不同的信号，从而使接受信号的人得以识别不同种类的传递者。
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一个信号能否成功传递出去，其关键在于，某种类型的人传递这种信号时所要花费的成本是否比别人要高；如果没有这种成本差的话，那些只能传递虚假信号的人就会有动力去传递虚假信号了。例如，穿上长运动裤去办公室，不会让你身边的人觉得你是个专业人士。事实上，几乎可以肯定地说，这只会让人有相反的看法。类似的，去麦当劳约会也不会传递出你收入很高的信号。
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“廉价磋商”（cheap talk）之所以不会成为一个有效的信号，就是因为无论你想通过这种行为说服人们相信你是不是某种人，其成本都是一样低廉的，因此，这样的信号不会包含任何有用的信息。
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当你带人去麦当劳约会的时候，接受信号的人无法辨别你究竟是穷是富，但她能因此发现你品位很差。
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“廉价权商”会导致经济学家口中的“混同均衡”（pooling equilibrium）出现。在“混同均衡”的情况下，无论是“优秀”还是“低劣”的人都会发出同样的信号，从而使接收信号的人无法辨别究竟谁是“优秀”人才谁是“低劣”之徒。相反，昂贵的信号能防止此类情况发生。
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比起高智商的人，对一个智商不是那么高的人来说，想要考进麻省理工学院可就难得多了。因此，从麻省理工学院获得学位的人就可以成功地向潜在的雇主传递出这么一个信号——他拥有高智商，因此很有潜力成为一个优秀的雇员。这种行为之所以能成功地传递出信号，正是因为这一信号背后的高成本，尤其是对某种人而言，这种成本相较于他人而言更高。
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要是你到某个动物园去，你将能在动物世界里看到成功的信号传递。有没有想过，为什么孔雀会有这么大片的羽毛？这些又大又耀眼的羽毛让它们很容易沦为天敌口中的猎物，似乎应该是一种进化障碍。但生物学家扎哈维（Amotz Zahavi）20世纪70年代时为这个谜团提出了一种答案——这个答案正是扎根于“信号传递”的。
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试想象一下，有些孔雀有着大大的羽毛，而有些孔雀却没有；扎哈维推论，正是由于那些有着大羽毛的孔雀更容易沦为天敌的猎物，因此它们向外界传递的信号就是它们已经通过了大自然的考验，并且凭此来躲过或者阻挡天敌。于是有着大羽毛的孔雀也就更能吸引异性，从而使它们得以繁殖下去，而那些没有巨大尾巴的孔雀则渐渐死绝。
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在这个例子里，孔雀的羽毛就是成本高昂的信号——那些软弱、笨拙的孔雀而言，它们传递这个信号的成本比起那些强壮并且成功生存下来的孔雀要“贵”很多。由此，潜在的伴侣得以识别出那些“优秀的”孔雀（也就是有着大大羽毛的孔雀），并与之交配生育，从而通过性选择（sexual selection）导致那些“低劣的”孔雀（也就是没有大羽毛的孔雀）逐步绝迹。这种信号产生的结果，就是经济学家口中的“分离均衡”（separating equilibrium） 在这种情况下，接收信号的人得以识别不同种类的传递信号者。通过动用成本高昂的信号来让自己有别于他人的海盗从这方面看来，和孔雀有着许多相似之处。
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1716—1726年是海盗全盛时期，当中的大部分时间也是“快乐罗杰”出现最频繁的时候，而欧洲各个海上强国在官方层面上维系着彼此之间的和平。尽管如此，在这十年当中，法国和西班牙船只仍然会袭击来自英国及其他国家的商船。法国和西班牙都有“海岸卫队”——那是政府赞助的战舰，负责保护两国各自的海岸，防止非法的外国商船也就是所谓的“闯入者”侵扰。而西班牙的海岸卫队是最热衷于加强该国贸易垄断地位的；他们对外宣称其职责只限于对付该国海岸附近的“闯入者”，但实际上，他们往往会航行至远离海岸的水域，搜寻目标船只，这些船只载有可被他们用做抓捕借口的货物，他们可以凭此指控这些船只违反了西班牙法律——这些法律将某些贸易限制于其在加勒比海地区的殖民地之内。
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从西班牙王位继承战争结束的1713年到海盗全盛时期末期的18世纪20年代，来自西印度群岛和北美的英国殖民地官员都会对过分投入的西班牙海岸卫队有所抱怨——这支卫队会抓捕并且谴责英国的商船，从而破坏了《乌特勒克条约》（Treaty of Utrecht
:）所缔造的和平。以弗吉尼亚州总督亚历山大·斯波茨伍德（Alexander Spotswood）为例，他就曾于1717年写信给贸易及种植业委员会（Council of Trade and Plantations）的成员，告诉他们“西班牙人”最近“抓了一个人还拉了他的船，而且是在公海区域那里，离他们的领海一点儿也不近，而且当时他也没有对西班牙人展示出哪怕一点儿敌意”；斯波茨伍德还补充道，要是容许西班牙海岸卫队继续这样，那“可以预见每一艘隶属于H.M.的船只都将受到同样的对待”。
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