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政治是人类社会发展的重要方面，对人们的社会生活有着至关重要的影响。在报纸上、电视上、网络上、书刊杂志上，“政治”一词随处可见。国家领导人换届，我们称之为国家政治生活中的大事；要反对腐败，提倡廉洁，我们称之为国家政治生活的一项重大政策；人民能否吃到放心丰富的蔬菜，“菜篮子”工程实施得好不好，这也对国家政治有很深远的影响。那么，到底什么是政治呢？我们该如何理解政治呢？
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“政治”一词历史悠久，含义广泛，古已有之。我国古典典籍中，《尚书》、《周礼》、《管子》、《论语》中都提到过“政治”。《尚书》中有“道洽政治，润泽生民”（《尚书·毕命》），《周礼》有“掌其政治禁令”（《周礼·遂人》）之句，《管子》中有“政治不悔”的说法，《论语》中论及政治的更多，有50多条。在西方，“政治”（politics）来源于古希腊语的“城邦”（polis）。柏拉图在其《理想国》中、亚里士多德在其《政治学》中也都广泛使用了“政治”一词。
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“政治”的含义广泛丰富，对此古今中外众说纷纭。我国先秦诸子百家中有的认为：“政者，事也”，“治者，理也”，意思就是说政治就是治国安民。西方古代的思想家则往往把政治看做一种“善业”，也就是“正义、公正”的事业。亚里士多德认为政治就是城邦，城邦就是“最高的善”。无论是中国古代还是西方古代，当时的思想家都没能够将政治从伦理道德中划分出来，这种思想对后世也造成了深远的影响。
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近代以来，随着政治现象的复杂化和思想的不断进步发展，政治学家和思想家们对“政治”又下了更多的定义，作出了更多的解释。
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从古到今对政治的见解，归纳起来主要有两大类。一类是非马克思主义思想家对政治的解释，另一类就是马克思主义对政治的见解。
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一、非马克思主义政治观
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非马克思主义思想家对政治的解释概括起来主要有以下几种：
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（一）道德说
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孔子画像。孔子（前552—前479），中国古代思想家、教育家，道德说的主要代表人物。
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这种学说把政治和道德混在一起。我国古代的儒家思想就是如此，其对于政治的阐释寄托着对于仁义礼智信的道德追求，主要代表人物有中国的孔子。孔子说：“政者，正也”（《论语·颜渊》），也就是率领人民走他们所谓的正道。这里的“正”就是儒家所认为的道德规范，符合了这些道德规范，天下就会大治。西方的代表人物是古希腊的柏拉图、亚里士多德。他们认为政治是实现正义、为民谋利，以达到最高“善业”的行为，柏拉图的“理想国”就是具有智慧、勇敢、节制和正义这四种美德的“公正”国，亚里士多德也认为城邦是“最高的善”。
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这种“道德说”对社会的政治价值取向有很大的影响，有利于引导社会向公平、正义、仁义礼智信等方向发展。但是，这种观点不是从社会现实出发来分析政治，只是思想家的一种哲学思辨，不具备现实的反映力和针对性；而且也掩盖了社会的阶级对立和利益冲突，无法深刻地揭示社会政治的本质。
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（二）权力说
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这是将政治理解为一种权力关系的学说。这种观点把政治看做是“权术”、“统治术”，政治的目的就是获取并保持权力，政治的手段则是玩弄权术。代表人物有中国古代的韩非、15世纪意大利的马基雅维利，他们都认为政治不过是宦海中玩弄的权术。现代有一些思想家也从权力的角度去认识政治，例如马克斯·韦伯认为“政治意指力求分享权力或力求影响权力的分配”，拉斯韦尔也认为政治主要是“权力的形成和分配”。
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权力是政治的核心内容之一，因此权力说有一定的进步性，可谓对政治的核心有了深刻的认识。但是权力说仅仅停留在对权力本身的研究上，没有继续揭示权力背后的决定因素，因此还不够深刻。同时，权力说也没有区分社会权力和政治权力，因此“政治”的含义仍然处于一种不确定的状态中。
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（三）法律说
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持这种观点的学者有的主张，政治的主要现象——国家是一个法人，是权力与义务的主体，有独立的人格以及表示意志和行动的能力。有的认为国家是法律的产物，是为执行法律而设置的。纯粹学派的代表凯尔逊就是这种学说的代表人物之一，他认为，国家即法律秩序，认为国家的基本职是法律的创立和适用。
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（四）管理说
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这种学说把政治说成一种管理行为，管理公共事务的活动。我国民主革命家孙中山是这种观点的主要代表。孙中山说：“政就是众人之事，治就是管理，管理众人之事就是政治。”（《孙中山选集》（下），第661页）后来我国政治学家吴恩裕支持孙中山先生的观点，认为“政治乃是用公共的强制力对于众人之事的治理”（《政治问题研究》，第71页）。当代西方也有一些政治学家从公共管理的角度来认识政治，认为政治活动与对人的集体生活的管理紧密联系在一起。
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“管理说”一方面认识到了政治是公共性的，是针对公共事务的，另一方面也认识到政治是管理性的，管理和调节着公共事务和矛盾。但是这种观点夸大了政治的范围，并非所有的公共事务都属于政治，同时它也忽略了政治的统治性。
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（五）分配说
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这种学说认为政治是为社会做出和执行权威性分配（或有约束力的决策）的行为。这种观点的一个前提是认为社会需要进行资源分配。就是说，从人类产生到现在，社会中的物品任何时候都无法完全满足每一个人的需要，人们为了争取有限的资源就必然会因为分配而产生冲突。为了避免这种冲突，整个社会就需要一个合理的机制来进行资源的分配。为了保证分配的公正性，也为了使每个人都对分配的结果没有争议，分配必须是权威性的，这就产生了一系列的社会机构和官吏，由他们组成政治机构对整个社会的资源进行合理的分配。这种分配是长期性的，而且需要制定和执行相当多的政策，并能够根据情况的变化作出调整，因此这个权威性的分配是一个系统化过程。这个过程以及影响这个过程的各个因素就构成了政治现象。
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这种观点十分流行，也未受到严重的挑战。它的主要代表人物是美国政治学家戴维·伊斯顿。
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（六）国家说
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这种学说认为政治主要是国家事务，特别是宪法、法律所规定的一系列国家事务或者政府制度。苏联学者罗森塔尔·尤金主编的《简明哲学辞典》中就认为：“政治就是参预国事、指导国家，确定国家活动的方式、任务和内容。”这种观点在第一次世界大战前后的欧美最为流行。我国政治学家李剑农也坚持这一观点，他明确提出：“政治就是国家。政治学便是以国家为研究对象的，或竟可以称之曰：国家学。”