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随着新兴地主阶级力量的不断壮大，周王室的不断衰微，中国的历史由此进入动荡和发展的春秋战国时代，中国政治思想的黄金时代就在这个年代出现了。
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春秋战国时代“百家争鸣”的思想格局的出现是由时代的动荡和发展所决定的。在激烈而复杂的争霸格局中，新的制度、新的政治现象不断出现，不断为政治思想的研究提供新的对象和内容；而大一统局面的消失和多个政治中心的存在使不同的政治思想都可能争取到一定的生存空间。春秋战国时代，政治思想探讨的几个基本问题是：天人关系、“民”在政治成败中的作用、君主专制思想、对于礼法刑政等在治国作用中的新认识以及用人与成败的关系等。
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“百家争鸣”时代的百家的共同之处在于，它们都在动荡的时代努力探究和影响时代的发展，但各家不同的侧重点使它们呈现出完全不同的特点。
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春秋时代出现的所谓“百家争鸣”，首先就是政治思想上的学派斗争。其中，以孔孟为代表的儒家政治思想，以韩非为代表的法家政治思想和以老庄为代表的道家政治思想，是当时诸子百家中影响最大的三大政治学派。
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儒家是中国政治思想史上影响最为深远的学派。但在春秋战国时代，儒学并不是最有实际影响力的学派，这是由其思想内容和外部环境决定的。儒家思想中关于社会整体的宏观构架决定了它更适合于王朝秩序的构建，而非在战乱中称霸。尤其是在春秋战国大发展、大动荡的年代，各诸侯国的统治者更期望的是短期见效的政策，而非长期方略。儒家政治思想的主要观点集中在《论语》和《孟子》里面，概括起来有两个方面：一是坚持“为国以礼”的政治原则，主张礼治；二是为政以德的治国之道，即德治。孟子又归纳出“以德行仁”的王道和“以力假仁”的霸道。
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法家乃是春秋战国时代最为统治者重视的学派，因为法家提出的纲领无不具有现实针对性，并在短期内即可见效。法家政治思想的主要观点集中在《韩非子》中，基本特征为：强调法的作用，提倡耕战，强化君主独裁和专制政体，基本的理论支持为历史进化说和性好利说等。
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道家的思想在某种意义上说更像是个哲学流派而非政治学流派。道家思想的起源在于一系列深刻的哲学思辨：形名、用与无用、自然、强弱等。道家主张国家退回到“小国寡民”的状态；政治统治应倡导无为政治，使统治者和民众都得到休养；对于个人而言，他们倡导无用胜有用。
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中国两千多年的封建统治就是这三派政治思想交错运用、互相补充的历史。
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成立于西周末年的西北边陲小邦借助地利和法家学派的思想结束了四百多年的战乱，成立了中国历史上第一个大一统的大帝国——秦。秦“以吏为师”，采取愚民政策，对除了法家之外的各个学派进行严厉地打击，“百家争鸣”的时代因此而告一段落。
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秦亡汉兴，当汉朝实现一统的时候，长期的战乱和秦朝骤然灭亡的教训，使汉初推行道家的“黄老政治”，主张清净无为，与民休养。“萧规曹随”【2】典型地说明了这个时期的政治思想。当历史发展到汉武帝时，汉朝已经拥有广阔的疆域、雄厚的经济实力和军事实力。在这种大一统的历史背景之下，儒家通过自我改造实现了温和而漫长的独尊。董仲舒的“罢黜百家，独尊儒术”奠定了儒学在中国社会长期的统治地位，对中国文化造成了深远的影响，同时也禁锢了其他学说的发展。
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及至两宋时期，儒学得到了进一步的极大发展，形成了系统的“理学”体系，儒家政治思想也更加成熟。
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理学以降，中国古代政治思想史上就不再有全面系统的政治理论了，更多的是针对现实状况的对策。明清时代主要的政治特点是君主集权不断强化，而学术和民间则出现了批判君主集权的思想，其中最负盛名的是黄宗羲。清朝晚期，社会矛盾激化，外来挑战日益严峻。面对内忧外患，龚自珍、魏源等提出了社会批判和改良的主张。魏源时代的中国已经开始遭受外辱，全新的挑战和全新的时代已经揭开了序幕，中国的古代史终结。
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中国古代政治学说的总体特点是：第一，儒法道三种思想交错运用，互相补充；第二，都是为君主专制制度服务的；第三，主要内容是如何治理国家。
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中国的近代政治思想史的主线是救国救民，富国强兵。洋务运动、戊戌变法、晚清新政、三民主义、西方的自由主义、保守主义、来自苏俄的共产主义，这些看似普通的名词都是近代中国人民辛勤探索救国之路的里程碑。
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二、西方政治学
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古希腊是西方政治思想的发源地，在众多的思想家中，苏格拉底、柏拉图和亚里士多德是影响最为深远的人物。苏格拉底的思想由于资料的欠缺和缺乏系统的论述，无法进行系统的研究。柏拉图师承苏格拉底，他的《理想国》可以说是西方政治思想史上的第一部著作。亚里士多德师承柏拉图，所写的《政治学》被公认为是世界上第一部系统论述政治问题的著作，他在书中提出的一系列概念和命题都对后世有深远的影响，因而被称为政治学的开山之作，亚里士多德也由此成为政治学当之无愧的创始人、奠基者。
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亚里士多德在教训亚历山大大帝。也许亚里士多德也没想到亚历山大在征服希腊后会将希腊文化带到广大地区。
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随着马其顿征服希腊半岛，西方的古代史进入了希腊化的时代。在希腊文明灿烂的时期，它局限于希腊一隅，而亚里士多德的学生亚历山大大帝则在希腊被征服之后将希腊文化带到了广大地区。
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罗马是一个尚武的帝国，对政治理论的贡献并不多。但庞大帝国的治理为后世留下了大量政治治理的实例。罗马帝国的混合政体和注重法律的传统使古罗马在西方政治思想上也占有一席之地。
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罗马帝国的衰亡和基督教的兴起将西方带入了漫长的神学统治的中世纪。神学家为了坚定民众对上帝的信仰，完善基督教的神学体系，确立神权对世俗权力的领导地位，构建了大量的神学政治著作。其中以奥古斯丁的《上帝之城》和托马斯·阿奎那的《神学大全》最具代表性。
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西方近代史上的文艺复兴和宗教改革将个人从神权的统治下解放出来，为西方政治思想奠定了个人主义的基础。在文艺复兴运动中，产生了近代的资产阶级政治学说，代表人物就是意大利的马基亚维利和法国的布丹。在其各自的代表作《君主论》和《共和六论》中，他们都是从人本身出发来考虑政治问题，不再把神作为考虑问题的出发点；同时，他们研究的主要是政治权力，并不是道德伦理价值，与中世纪的思想大相径庭。
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荷兰在17世纪的兴起为其政治思想的发展提供了需求和支持。格老修斯关于自然法和国际法的理论是近代政治思想的重要组成部分。
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之后，霍布斯开创了建立在严密的逻辑分析上的现代政治学。其时，英国的洛克、伯克，法国的孟德斯鸠、卢梭，荷兰的斯宾诺莎，德国的康德都是杰出的代表。
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美国的建国、法国的大革命以及英国的工业革命，将西方政治思想带入了新的时代。美国的建国将欧洲大陆所提倡的“天赋人权”的政治理念以及代议制的民主在一个崭新的大国中实现。法国人托克维尔对美国民主制度的考察则产生了《论美国的民主》这本巨著，对民主和平等的关系进行了新的思考。英国的工业革命使自由主义的原则开始落实在实际的政治运作中，功利主义代表了新时代的自由主义潮流，密尔则是将之发挥到极致的人物。