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托克维尔是第一个明确阐述自由与民主两种理念可能发生冲突的思想家。自由与民主两种理念的分别乃至冲突，是20世纪自由主义热衷议论的主题。20世纪的自由主义者从托克维尔关于多数暴政的描述中找到了极权主义的影子。
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为防止民主制度转变为多数暴政，侵害个人的自由，托克维尔沿袭了孟德斯鸠对法制和分权的强调，认为必须通过明确的宪法条文和合适的分权制度捍卫少数人的利益，避免他们被多数压制得无法表达和争取自己的利益。
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在此基础上，托克维尔还从对美国社会的观察中发现了市民社会对政治权力的制约作用，他认为，一个由各种独立的、自主的社团组成的多元社会，可以对权力构成一种“社会的制衡”，这是保证任何民主不至于堕落为多数暴政的重要因素。
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（四）社会学分析
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托克维尔既是一个伟大的政治思想家，还是一个具有深远影响力的社会学家，他从社会分析的角度对美国的民主制度进行了深入的认识。
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托克维尔在《论美国的民主》中探讨了有助于美国维护民主制度的因素。他提出，这些因素可以归结为三项：地理环境、法制、生活习惯和民情。这三种因素都对调整和指导美国的民主制度有所贡献，如果按照贡献的大小作一区分的话，自然环境不如法制，法制又不如民情。托克维尔提出制约美国民主结构的三种因素（自然原因、法制原因、精神原因），这成为他政治社会学的重要构成因素。
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因此，托克维尔认为，任何向民主社会转变的国家，如果要建立良好的民主制度，都必须注重民主精神的培养，通过倡导有利于民主制度的风俗、习惯，为民主制度提供坚实的支持。
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（五）《旧制度和大革命》
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1．写作目的
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托克维尔的初衷是以法国历史上的十年帝国时期（1804—1814年）作为研究主题。他不是重写一部史料堆积的帝国史，而是试图说明帝国是如何产生的，它何以能在大革命创造的社会中建立起来，凭借的是哪些手段方法，创立帝国的那个人（拿破仑）的真正本质是什么，他的成就和挫折何在，帝国的短期和深远影响是什么，它对世界的命运、特别是法国的命运起了什么作用……总之，托克维尔企图解释那些构成时代连锁主要环节的重大事件的原因、性质、意义，而不是单纯地叙述史实。
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后来，由于现实的原因，托克维尔放弃了对第一帝国的研究，把注意力移向大革命的深刻根源——旧制度，但是他的分析方法并未改变。用托克维尔自己的话说，他要把“事实和思想、历史哲学和历史本身结合起来”。他以孟德斯鸠为榜样，要写一部像《罗马盛衰原因》那样的著作。
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2．研究内容
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那么，这部《旧制度与大革命》给我们带来了什么新东西？托克维尔开宗明义，他从事的是“关于法国革命的研究”，而不是写一部大革命史。所谓“研究”，就要提出问题，从各章题目就可以看出作者要解决的是哪些问题。从方法论说，这也可以称为后来的“年鉴学派”创导的问题史学。例如，托克维尔企图说明：何以全欧洲几乎都有同样的政体，它们为何到处都陷于崩溃？何以封建特权对法国人民比在其他地方变得更为可憎？何以中央集权行政体制是旧制度的体制，而不是大革命或帝国的创造？何以18世纪的法国人们比其他国家的人民更彼此相似，同时又彼此分离，漠不相关？尽管文明不断进步，何以18世纪法国农民的处境有时甚至比13世纪的农民处境更恶劣？何以18世纪法国文人成为国家的主要政治人物？何以法国人宁愿先要改革，后要自由？何以行政革命先于政治革命？路易十六时期是旧王朝最繁荣时期，这种繁荣如何加速了革命？等等。每一个问题几乎都可写成专著。
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3．研究结论
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与19世纪一些思想家、哲学家不同，托克维尔不是凭空“思考”法国革命，而是通过扎扎实实地对原始材料的分析研究得出结论。他阅读、利用了前人从未接触过的大量档案材料，包括古老的土地清册、赋税簿籍、地方与中央的奏章、指示和大臣间的通信、三级会议记录和1789年的陈情书。他是第一个查阅有关国有财产出售法令的历史家；他还努力挖掘涉及农民状况和农民起义的资料。根据这些史料，他得以深入了解、具体描绘旧制度下的土地、财产、教会、三级会议、中央与地方行政、农民生活、贵族地位、第三等级状况等，并阐发自己的论点。
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托克维尔关于法国大革命的主要论点，可以归纳为如下几点：
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（1）1789年法国革命是迄今为止最伟大、最激烈的革命，代表法国的“青春、热情、自豪、慷慨、真诚的年代”。这是一场社会政治革命，符合全欧洲的需要，其效果是废除若干世纪以来统治欧洲和法国的封建制度。它不仅要改变旧政府，而且要废除旧的社会形式，因此就需要同时进攻所有现存的权力机构，毁灭所有公认的影响，去除种种传统，更新风尚与习惯。
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（2）法国革命是一项长期工作的最后完成，即使它没有发生，古老的社会建筑同样也会倒塌，法国革命的业绩是以突然方式完成了需要长时期才能一点一滴完成的事情。在革命来临之前，政府已开始进行改革，而“对于一个坏政府来说，最危险的时刻通常就是它开始改革的时刻”。当封建制度的某些部分在法国已经废除时，人们对剩下的部分常常抱有百倍的仇恨，更加不能忍受，农民和领主、第三等级和特权阶级的矛盾越加尖锐。这就是为什么革命在法国比在欧洲其他国家更早爆发的主要原因。
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《自由领导人民》，法国德拉克洛瓦作。该画取材于1830年法国七月革命。画面中心位置描绘了一个一手持枪、一手高举三色旗的自由女神，正回首招呼周围的工人、市民、学生冲锋向前。
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（3）法国革命既呈现出决裂性，又呈现出连续性和反复性。托克维尔不同意中央集权制的确立和加强是法国革命和帝国的创造这个观点，相反，他认为这是旧制度下王权和中央政府权力集中趋势的继续。同时，他注意到法国革命初期废除的一些法律和习惯，包括旧制度下的思想感情，在若干年后重新出现。法国1789年革命后冒出一个第一帝国，1848年革命后又冒出一个第二帝国，难道专制主义是法国政治生活中不可摆脱的传统吗？
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（4）关于专制、自由、平等三者关系的理解问题。托克维尔认为，旧制度后期王权和中央政权的加强侵犯了公民社会，剥夺了贵族的自由。而18世纪思想家几乎无不推崇专制王权，把它当做开明君主制的模范；他们只要求改革，要求地位平等，并不要求自由，至少是把改革放在自由之前。大革命建立了人人平等的新社会，也建立了自由的政治制度，恢复了地方自治，但是不久人们就忘记了自由，甘当“世界霸主”拿破仑的“平等的奴隶”。这对托克维尔来说是一个惨痛的经验——他写的是第一帝国，想的则是亲身经历的第二帝国。如果这是法国历史发展的规律，那么大革命岂不只是一个短短的插曲？
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4．简评
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《旧制度和大革命》的成就应归功于托克维尔的态度与方法。他十分注意在欧洲历史的一般规律中抓住法国历史的特殊规律加以分析，并努力寻找整体与部分之间的关系。同时，托克维尔还特别重视民族特征和传统对法国革命的影响，从而使得《旧制度和大革命》在众多研究法国大革命的书中脱颖而出。
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三、评价