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“民主”的概念很早就出现于中西文化中，并且都与社会政治直接相联系。不过，古代中西文化中的“民主”概念含义是截然不同的。中国的古籍如《左传·襄公三十一年》中记载“赵孟将死矣，其语偷，不似民主”，意即赵孟濒死，言语苟且偷生，不考虑君主之事。又如《尚书·多方》载“天惟时求民主”，是说上帝依时为民求主；又载“乃惟成汤，克以尔多方，简代夏作民主”，即只有成汤能用多方贤人，代替夏桀成为人民的主人。由此可见，中国古代的“民主”概念的基本含义是“人民的主人”。在西方，英文中的“民主”（democracy）概念来源于希腊文δημοκρατια（demokratia），后者则由demos和kratia两字合成，demos是指人民，kratia是指统治或权威，因此，民主一词按希腊文直译，意思是人民的政权。古希腊政治学家亚里士多德是在政体形式的意义上使用民主一词的，他认为民主制即是多数人执政的政体，以此而区别于一人执政的君主制和少数人执政的贵族制。
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严复画像。严复在诠释《法意》时常使用“民主”一词。
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在诸多民主的含义中，具有代表性的主要是：
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1．民主是按照人民的意志进行政治统治。17世纪英国政治思想家洛克沿袭了古希腊的民主含义，认为民主就是人民的统治，也就是人民当家做主。与此同时，他运用社会契约论认为人民的统治是通过人民对政府组成、政府权力行使的同意来实现的，而人民的同意是根据多数决定规则进行的。18世纪法国思想家卢梭进一步发展洛克的理论，认为人民的同意是在人民的共同意志（公意）基础上形成的，据此，他提出人民主权原则，并认为民主的本质就是人民主权的实现。洛克和卢梭对于民主的解释被人们称为“古典民主理论”，并为密尔、柏尔、麦迪逊等人所继承。
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2．民主是人民投票决定权力的归属。20世纪奥地利经济学家约·阿·熊彼特【5】是这一民主观的代表。熊彼特认为，把民主归结为人民统治是不现实的幻想，在实际政治生活中，任何一个政治共同体都是由少数政治精英人物统治和领导的，因此，民主的现实含义应该是人民有权通过投票决定由谁来充当政治精英。民主是“某些人通过获取人民选票而得到作出决定的权力”。由于熊彼特的理论把民主限定于人民对于政治精英的选举上，所以又被称为“精英民主理论”。
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3．民主是多种利益集团的相互作用。现代美国政治学家R·达尔等人认为，在民主社会中，人们都生活在各种不同的利益集团中，这种状况使社会公民不可能在政治问题上形成多数，同时也不存在任何可以控制一切的势力，民主的决策“并不是一个许多人在特定的政策上联合起来向政府庄严进军的过程，而是一个相对来说较小的集团之间的稳步的妥协过程”。达尔称这种民主政体为多元政体（Polyarchy），因此，达尔的民主观又被称之为“多元民主”。
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4．民主就是人民参与政治决策。20世纪英国社会主义者、政治学家乔治·道格拉斯·霍华德·柯尔是参与民主理论的代表人物。在其基尔特社会主义理论中，他认为，民主就是一种人民参与的政治制度，而实现这种参与的社会政治形式则是以社团为基础的自治。柯尔的民主观对当代民主理论影响巨大，如美国政治学家科恩据此明确指出：“民主是一种社会管理体制，在该体制中社会成员大体上能直接或间接地参与或可以参与影响全体成员的决策。”
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马克思主义经典作家在无产阶级革命斗争实践和理论研究中，对民主的内涵做了深入探讨和大量阐述，从而为我们认识和把握民主的含义提供了指南。
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1．民主是特定的社会经济基础上的上层建筑
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马克思主义认为，民主是特定的上层建筑，它是以特定的社会经济为基础的，同时，又服务于特定的社会经济关系。正是在这个意义上，列宁指出：“任何民主，和任何政治上层建筑一样……归根到底是为生产服务的，并且归根到底是由该社会中的生产关系决定的。”这里的生产关系和经济关系既包含着所有方式、分配方式，又包含着社会交换方式和利益实现方式。而民主既与特定的所有方式相联系，又与商品交换方式相联系，正因为如此，在具有同样的所有关系和分配关系的社会中，民主才特定地与采取了商品生产方式的社会相联系。
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列宁雕像。
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2．在阶级社会中，民主具有阶级性
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在生产力发展的特定阶段上，社会生产关系集中表现为阶级和阶级利益，因此，在特定生产关系基础上形成的民主也具有阶级性。它首先意味着阶级的政治统治，如同列宁所说的那样，“民主和少数服从多数的原则不是一个东西。民主就是承认少数服从多数的国家，即一个阶级对另一个阶级、一部分居民对另一部分居民使用有系统的暴力的组织”。而“只要有不同的阶级存在，就不能说‘纯粹民主’，而只能说阶级的民主”。
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3．民主是一种国家形式
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在实际社会生活中，民主常常体现为一种原则、一种价值或一种工作方式。可是，马克思主义认为，在政治意义上，民主首先是一种国家制度和国家形式。马克思就此指出：“民主制是作为类概念的国家制度。”列宁则进一步明确指出：“民主是国家形式，是国家形态的一种。”
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4．民主是一种保障公民权利得以实现的国家形式
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民主是一种特定的国家形态和形式，它不同于其他国家形式之处在于它承认公民政治上拥有平等的权利，并从制度上规定这种平等的权利能够得到实现。因此，列宁在指明民主是一种国家形式的同时，又指出：“民主意味着形式上承认公民一律平等，承认大家都有决定国家制度和管理国家的平等权利。”
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根据马克思主义对于民主内涵的这些论述原则，我们可以把民主定义为在特定的经济关系和利益关系基础上，保障公民权利得到平等实现的政治形式。在阶级社会中，它表现为以特定阶级利益为基础，平等实现统治阶级成员政治权利的国家形式。
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三、建设社会主义民主
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在阶级社会中，民主不可避免地打上了阶级的烙印。资本主义社会的民主是建立在不平等的经济关系基础之上的，民主仅仅是资产阶级少数人的专利，广大劳动人民并不能真正享有民主。与以往任何一种类型的民主相比，社会主义民主具有无可比拟的优越性。它真正体现了人民当家做主，使广大劳动人民作为国家的主人掌握着国家政权，享有着国家制度所保障的充分的民主权利，因而社会主义民主是人类历史上最广泛的民主。
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中国的民主来之不易，是先辈们用生命和鲜血换来的，中国共产党自成立之后，提出要建立一个独立、自由、民主、统一、富强的新中国，并为之进行了28年艰苦卓绝的斗争。以毛泽东为代表的中国共产党人把马克思主义民主理论运用于我国民主建设的具体实践，建立起崭新的社会主义民主政治制度，使亿万受剥削受压迫的劳动人民翻身得解放，成为国家的主人，开辟了中国民主发展的新纪元。
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新中国成立60年来，特别是改革开放30年来，我们党不断完善领导方式和执政方式，继承民主集中制的优良传统，建立了能够反映和集中人民的愿望、并使党的主张经过法定程序变为国家意志的民主制度；坚持和完善人民代表大会制度、中国共产党领导的多党合作和政治协商制度、民族区域自治制度；积极发展基层民主，民主实践的范围得到前所未有的扩大，人民的民主法制意识大大增强。民主已成为亿万人民可以看得见、摸得着的管理国家的有效形式。
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