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如果一个人要成为重要的政务官——无论他想成为总统、总理或首相、议员、州长或市长，他通常都要争取别人的选票。民主国家大部分最重要的政治职位都是通过争取选票的方式来获得的。按照熊彼特的这一定义，民主等同于公民广泛参与的竞争性选举制度。这种制度安排有两个要素：一是政治参与，二是政治竞争。
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所以，目前学界形成了关于民主的两种定义：一种是实质性定义，另一种是程序性定义。当然，熊彼特提出的程序性定义也遭到部分学者的批评。比如，有学者认为，从这种视角定义民主容易导致“选举主义的谬误”（fallacy of electoralism），即过分强调选举的作用而忽略了民主的实质。从第三波民主转型国家的经验来看，有些国家转型后的状态是有选举而无民主，或者沦为“两不像政体”（hybrid regime）。[2]这一现象国外已经有较多研究，国内学界介绍较少。“两不像政体”顾名思义，就是既非标准的威权政体，亦非标准的民主政体，而是介于两者之间。其常见特征是：主要行政长官和议员通常由定期选举产生，普通选民的投票能发挥着实际作用，选举过程中存在不同力量的政治竞争；但是，这些国家的选举过程并没有做到自由和公正，通常存在不同程度的选举舞弊和欺诈，当选的执政者则常常利用行政资源压制反对派和媒体，进行各种政治操纵，甚至为一己之私而推动修宪。正因为这些特征，国际学界通常把“两不像政体”视为威权色彩浓厚的政体类型。
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王绍光则把竞争性选举制度意义上的民主称为“选主”，即选票决定一切。他批评道，在“选主”体制下，最终多数人的利益可能并没有得到保证，还是少数人实质性地控制着政治。他还使用了“选出新的主子”这种意识形态味道浓烈的说法，他甚至认为应该“用抽签替代选举”。[3]王绍光的批评，实际上涉及民主政体条件下的政治平等究竟是程序平等、还是实质平等问题。在20世纪的重要理论家中，美国政治学家罗伯特·达尔晚年也非常强调实质性的政治平等。这个问题后面还会有专门的讨论。但是，从人类已有经验来看，要通过选举来实现实质性的政治平等，即每个公民实现同等的政治影响力，几乎都是办不到的。公民参与的竞争性选择制度是人类社会目前可以实践的民主形式。
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其实，罗伯特·达尔早年在《多头政体》中定义的民主或多头政体，更接近于熊彼特的程序性定义。达尔认为：“民主国家的一个重要特征，就是政府不断地对公民的选择做出响应，公民在政治上被一视同仁。”他接着问：“一种制度要成为严格民主制度，还要具备哪些其他特征呢？”他依次列出了多头政体的八个条件：
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1. 建立和加入组织的自由。这里的组织当然是指政治组织，也就是说人们可以自由决定建立或加入某些政治团体或政党。这是政治自由的一个基本方面。
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2. 表达自由。人们有表达自己的意愿、观点、立场和主张的自由。既然有表达自由，就应该有出版自由和新闻自由。
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3. 投票权。所有成年公民都拥有投票权和普选权。但是，大家不要机械地理解普选权。研究民主的历史，大家会发现很多国家的投票权是一个逐渐普及的过程，不是所有公民一开始就享有同等权利的投票权。
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4. 取得公共职务的资格。这就是说，所有成年公民大致都有取得公共职务的资格。当然，有些公职对一个人的出生地、年龄可能有限制条件，还有个别国家对一些公职还有学历限制。
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5. 政治领导人为争取支持而竞争的权利。这里的竞争是公开的政治竞争。一个人可以在不同场合、以不同方式公开地呼吁选民的政治支持。所以，政治竞争是民主的一个实质性标准。在达尔看来，民主政体之下存在着公开的政治竞争和公开的反对派。
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6. 可选择的信息来源。这跟第二条表达自由有关。可选择的信息来源是什么意思呢？不应该只有一个统一的机构来提供信息，所以可选择的信息来源跟新闻和出版自由有关。在互联网时代，自然还应该包括网络信息传播的自由。
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7. 自由公正的选举。这是民主政体非常重要的特征，甚至是民主的核心条件。自由公正的选举，意味着它不只是选举，而是说选举的规则和过程是公正的，不同候选人和选民都有公平地参与政治和竞争的权利。
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8. 根据选票和其他的民意表达制定政府政策的制度。如果选票真正起作用，那自然应该能够保证政府的政策是根据民意表达来制定的。一个议员如果不能代表他所在地区的利益、不能在政策制定过程中反映民意，他下一次被选下去的概率就非常高。[4]
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与熊彼特关于民主的最低标准定义相比，罗伯特·达尔阐述的八个条件内容要丰富得多。但达尔对于多头政体的界定，从实质性条件来看，主要是政治参与和政治竞争这两个标准。
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结合上述讨论，可以总结出民主政体的几个基本特征：
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第一个特征是政治参与。民主意味着多数成年公民拥有投票权。基于对欧洲历史的考察，最初是财产较多的男子拥有投票权，后来是财产资格标准的降低与取消，再后来又逐步扩展到成年女子。拿英国来说，19世纪之前，仅有少数富有的男性公民拥有投票权，后来经过19世纪的几次选举改革，男性公民参加投票的财产资格逐步降低。而成年男女公民获得同等的普选权一直要到1928年才实现。在智利等不少国家，投票权普及过程中最初还伴随着教育资格和识字要求，后来这些限制条件也逐步取消了。
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第二个特征是政治竞争。按照程序性定义，民主本身就包括了政治竞争的含义。不同候选人可以就公共职位展开公开角逐，通过争取选民手中的选票来获得当选的机会。现代政治中，这种政治竞争不仅指单个政治家之间的竞争，而且指不同政治团体——主要是不同政党——之间的竞争。政治竞争和上面提及的政治参与构成了民主政体的两个基本特征。
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第三个特征是问责制或责任制。什么是问责制呢？就是指当一个公职人员做事情的时候，是对某个政治共同体或特定地域内的选民负有责任的。简单地说，他要对别人有个交代，他要承担自己政治行为的后果，干得不好时通常就必须走人。这就是问责制的特点。在政治实践中，各个国家的实际做法可能不一样，但有一点是共通的：在民主政体下，选举产生的或由当选政治家任命的重要官员都要对选民和共同体负责。
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第四个特征是回应或响应机制。在民主政体下，政府对于公众的利益诉求有一种正式的回应或响应机制。例如，最近出现了重大的公共问题，如果很多人在报纸、电视、网络上呼吁，或以集会、示威游行方式呼吁的话，政治家和政府不会置之不理，他们通常都会做出回应。既然民主意味着政治家要根据大众的利益诉求和政治意愿来进行统治，民主政体就是一种正式的回应或响应机制。政府或政治家如果对民众诉求置之不理，通常会在下一次选举中遭到失败。
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第五个特征是起码的政治平等。这里的政治平等是指具有平等的参与政治、政治表达和投票的基本权利，所有公民在这方面应该是平等的。这里的政治平等首先强调的是形式平等和资格平等，而非实质平等和结果平等。当然，对于何谓政治平等存在争议。罗伯特·达尔晚年更强调实质性的政治平等，希望实现不同公民在政治影响力上更为平等。当然，这种实质性的政治平等是否存在，可能存在很大争议。
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第六个特征是多数决定的规则。这就是平时说的少数服从多数。做公共决策的时候，大家意见不一致怎么办？通常需要根据人数较多一方的意见来做决定。这里是指一个公共决策应该赢得超过50%的支持率，这是绝对多数。还有所谓相对多数的概念，即所有方案中赢得最多支持率的那个方案胜出，而无论这一支持率是多少。当然，很多时候会发现这种多数规则未必能够满足。20世纪50年代，美国学者肯尼思·阿罗提出了著名的“阿罗不可能定理”，意思是说很多情况下多数决定规则实际上是不可能的。比如，现在有三个女生去买冰淇淋吃。冰淇淋商店给出的优惠活动是：同款冰激凌买三个就会有很大折扣，不同款冰激凌单独买价格就会比较贵。所以，三个女生决定买一款冰淇淋。但是，三个女生对不同款冰激凌的偏好次序是不一样的，如下：
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第一个女生对冰激凌的偏好次序：巧克力>草莓>香草；
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第二个女生对冰激凌的偏好次序：草莓>香草>巧克力；
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第三个女生对冰激凌的偏好次序：香草>巧克力>草莓。
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那么，这三个女生最终会买什么口味的冰淇淋呢？如果按照多数决定规则来投票，结果是什么呢？经过推导，就会发现这种情形下投票结果实际上取决于投票次序。所以，阿罗论证了在一些情况下多数决定规则是不可能的。
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第七个特征是对少数权利的保护。与多数决定规则相关的一个问题是：多数决定规则并不意味着多数可以侵犯少数的权利。密尔在《论自由》、托克维尔在《论美国的民主》中都讨论过“多数暴政”问题。民主在尊重多数规则的同时，还要保护少数的权利。换句话说，多数统治并不意味着多数可以就任何事情做出任何决策。多数决定规则是有其明确的边界和范围的。现在一般把欧美发达国家的民主政体称为自由民主政体，其基本特征是对少数权利的保护与尊重。
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