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简言之，一些国家远比另一些国家更富裕。为什么会如此，答案是多重的、复杂的。如果有人坚持希望得到一个对于这一重要问题的简单答案，那么这个人就必须在宇宙中另找一个地方住下来，而不是生活在我们这个地球上——地球上的生活的确是纷繁复杂的。
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说起原因，可以分为两个方面：一方面是我们在第一章中谈论的地理原因，另一方面是我们在这一章中谈论的政府和制度的原因。但是，这两方面的原因并非完全互不相干。良好制度并非从天而降，与地理因素毫无关系，只是碰巧落到一些很幸运的国家。相反，良好制度拥有其发展历史，部分地与农业的发展历史及其发展结果有关。这些农业的发展结果包括复杂制度（比如政府和市场）的形成。当然，复杂制度可以是优良的，也可以是不良的，我们见证了今天某些国家的不良复杂制度，以及几十年前纳粹德国的不良复杂制度。但是，一个地区，直到它建立了复杂制度，才有可能使这一复杂制度发展成为受到经济学家赞誉的优良复杂制度。
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这一章的内容还提醒我们，没有任何事情可以保证财富和优良制度一成不变，持续到永久。在过去的500年间，许多曾经富裕的国家由于采纳了不良制度而经历了命运的逆转。最终导致的结果是，它们变得贫穷。今天，这一教训值得美国人、意大利人以及其他民族牢牢记住。
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为什么有的国家富裕，有的国家贫穷 第三章 中国
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中国，一个令人关注的国家，一个举足轻重的国家，我这样说是有多种理由的。中国是世界上人口数量最多的国家。它的领土面积居世界第三位，仅次于俄罗斯和加拿大。中国是一个经济和政治正在崛起的强国。中国是世界上两个最古老的农业和文明中心之一，也是世界上三个最古老的文字中心之一。中国文化是包括日本、朝鲜在内的东亚国家以及东南亚大陆及岛屿地区所有文化的母体文化（mother culture），在一定程度上也是印度东北部地区的母体文化。
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这些足以说明，中国为什么是一个令人关注和举足轻重的国家。现在，我将对中国的各个方面做一个简单的介绍，从自然地理、人民和语言，到饮食、历史以及中国的未来发展。很显然，要想面面俱到，那我就必须把这一章写得非常长。我可不想这么做。这里，我会提纲挈领，只给出简介，省略许多细节。我会尽可能告诉你们中国在近一万年的历史中都发生过哪些重要的事情。
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首先，我来跟你们谈谈中国的自然地理。中国是一个地理环境差异巨大的国家。它拥有世界上面积最大、海拔最高的高原：青藏高原。在世界上最高的山峰中，中国拥有好几座。世界上最长的六条河流中，有两条在中国境内：长江和黄河。中国的生态系统很多样化，从冰川和沙漠到热带雨林、草原和湖泊。在中国境内，北部地区的气候干燥，与南部地区相比，降雨量有明显差异。中国的南部地区与越南、泰国以及其他国家同属于东南亚的热带雨林气候，覆盖热带植被，几乎包括了所有热带雨林树种和季节森林树种，没有沙漠或冰川，也没有高大的山脉。
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欧美人容易忽略，中国的疆域从南到北，其距离极其遥远。中国的最北部为北纬53度，而最南部约为北纬3度。
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从地理上看，中国与欧洲最为明显的差异是：与中国相比，欧洲的地理结构更多地表现为区块化。也就是说，欧洲的主要河流是从阿尔卑斯山脉流出，这些河流的流向呈辐射状。每一条河流流经的区域都孕育了不同的人民，形成了各自的语言和文化，如波河流域的意大利人、罗讷河流域的法国人、莱茵河流域的德国人、多瑙河流域的匈牙利人和斯拉夫人。但是在中国，两条主要河流的流向呈平行状，历史上很早就有运河将这两条河流相互连接。中国没有大的半岛，而欧洲则有许多大的半岛，如意大利、希腊、西班牙和斯堪的纳维亚半岛。每一个半岛都孕育了不同的人民，形成了不同的语言，建立了不同的国家。欧洲有两个大的岛屿，不列颠和爱尔兰。而中国则没有大的岛屿，最大的岛屿仅相当于西西里岛和撒丁岛。欧洲大陆被阿尔卑斯山脉、比利牛斯山脉以及意大利的亚平宁山脉等高山分割成一块块区域。在欧洲这些被高山分隔开的地区形成了不同的民族，不同的语言，不同的国家，如意大利和德国被阿尔卑斯山脉分隔开，西班牙和法国被比利牛斯山脉分隔开。在中国则相反，中国的核心区域并没有被高山分隔开。在本章后面的段落中，我将做进一步的阐释，为什么欧洲块状地理结构（geographic fragmentation）和中国一体性地理结构（geographic unity）对于欧洲和中国之间形成的历史性差异起着重要作用。
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中国人属于东亚人，从体质人类学的角度来看，与欧洲人存在差异。中国人大都长着黑色直发和黑眼珠，他们当中很少人长着金发或者红发，也少有人的眼珠是蓝色的或者绿色的。中国人大多在年纪非常大的时候，头发才会变成灰色或者白色。这时，他们的年龄远比欧洲人的头发变成灰色或者白色时的年龄要大许多。中国人的体毛稀疏，男人的胡须也并不浓重，面孔相对扁平一些，颧骨高。
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任何一位到过中国的欧美人——或者认识很多中国人的欧美人——都会注意到，在中国，北方人和南方人之间在体貌上有很大的差异。北方中国人的长相与西伯利亚人、蒙古人、日本人和朝鲜人很相像。他们的眼睛细长，边缘整齐。南方中国人个子相对矮一些，眼睛不像北方人的那么细长。南方中国人的长相更多地与东南亚热带地区的人相像。
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多数东南亚人与中国的南方人长得很相像。但是，还有一些长相并不像中国人的人群零零散散地分布在东南亚，他们倒更像新几内亚人：皮肤黝黑，头发卷曲。这些人包括马来西亚的塞芒人、安达曼群岛人以及斯里兰卡的维达人。这些长得像新几内亚人的黑皮肤人分布在东南亚的各处，他们是东南亚地区的原住民。现代新几内亚人和澳大利亚原住民就是这些人的后裔。在过去的5000年间，这些长得像新几内亚人的东南亚原住民大部分被中国人所取代。
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现在，让我们来谈谈中国和东南亚的五个语系。
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最大的语系叫汉藏语系（Sino-Tibetan language family）。属于这一语系的大约有10亿人，包括我们欧洲人和美国人常常称之为中文的语言，而中文实际上是由多种不同但相互关联的语言组成，其中最大的是汉语普通话。不同于意大利语和英语，中文被称作声调语言（tonal language）。也就是说，一个中文词的意思取决于你在说这个词的时候所采用的声调。汉藏语系中其他声调语言还有藏语和缅甸语。
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第二大语系被称作南亚语系（Austro-Asiatic language family），拥有6000万使用者，片状零散地分布在从越南到印度的西北部地区。南亚语系中最为人知的语言是越南语和柬埔寨语。除了越南语采纳了汉语的声调以外，南亚语系的语言基本上不属于声调语言。
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第三大语系是壮侗语系（Tai-Kadai language family），使用者有5000万。壮侗语系中最大的语言为泰语，为泰国的官方语言。壮侗语系的语言也是声调语言，像汉语而不像意大利语。
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第四大语系是苗瑶语系（Miao-Yao language family），是五大语系中最小的语系，共有五种语言，使用者只有600万人，零散地分布在从中国南方到泰国的十几处小区域里。其中在欧洲和美国最为人知的当是苗族人，因为越南战争之后，许多说苗语的人以难民身份来到美国和欧洲。
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最后一个提到的语系是南岛语系（Austronesian language family）。这是一个使用人数不少并且重要的语系，包括印度尼西亚语和菲律宾语。但是，南岛语系几乎没有出现在亚洲大陆上，只在马来西亚和越南的沿海地区找到了立足之地。
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现在，让我们来谈谈中国的饮食。中国的烹饪技术享誉世界，很有特色，菜肴也非常可口。人类改良、驯化野生植物和动物，使它们逐渐进化，成为适宜人类耕种的农作物和饲养的牲畜和家禽。这样，便产生了农业。农业只在世界上为数不多的区域独立出现。
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中国是世界上仅有的几个农业独立出现并发展起来的地方之一。中国很早就有了农业，几乎跟新月沃地一样早。古代中国农民经过进化、改良后种植的庄稼和经过驯化饲养的家畜和家禽与古代新月沃地的农民经过进化、改良后种植的庄稼和经过驯化饲养的家畜和家禽一样，都对后世产生了巨大的价值。在中国，最早耕种的农作物是水稻、小米，最早饲养或驯养的家畜是猪、狗，家禽是鸡。后来，中国农民又驯化了其他动物，特别是水牛、鸭子、鹅和蚕。此外，他们还逐渐改良了其他有价值的农作物，包括大豆和其他豆类植物，橘子和其他柑橘类水果植物，以及茶树、杏树、桃树和梨树。
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现在，让我们来谈谈中国的史前史。最初的人类出现在非洲。大约在600万年之前，人类沿着自己的进化过程，最终与黑猩猩分离，成为人类。后来，原始人类走出非洲，逐渐向欧洲和亚洲迁徙和扩散。在中国，考古学家们发现的最古老的人类化石位于北京附近，因此这一发现被命名为“北京猿人”（Peking Man）。这个名称的英文采用了从前欧洲人对北京（Peking）的英文拼写和发音，而不是现在的英文对北京（Beijing）的拼写和发音。“北京猿人”属于原始人类物种，被称作“直立人”（Homo erectus）。
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在中国大地上繁衍生息的古老的“北京猿人”是否进化为现在的中国人，或者“北京猿人”是否完全被7万年前从非洲迁徙出来并扩散开来的晚期智人（modern Homo sapiens）所取代？对此，学界一直存有争议。有一个线索就是，考古学家在这些古老的“北京猿人”化石上发现了铲形门齿，像现代的北方中国人。这就意味着，从非洲迁徙出来的晚期智人在中国遇到了“北京猿人”的后代，与他们通婚，逐渐成为现代中国人。同理，从非洲迁徙出来并扩散开来的晚期智人与中东的尼安德特人（Neanderthal）通婚。其结果便是，现代的美国人、欧洲人和亚洲人，通常都有尼安德特人的基因。但是，只有北方中国人才有“北京猿人”的基因。
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1万年以前，中国的农业发展促进了人口的快速增长，人口的快速增长又促进了金属工具的使用、国家和帝国的建立以及文字的发展。这些也与新月沃地区域一样，都是独立发展起来的。中国和新月沃地都产生了世界上最古老的文字，但有趣的是，这两个文明发祥地的先民在使用文字的方式和目的方面却各不相同。在新月沃地，这些古老的文字被划刻在烘焙过的粘土上，显然是用来标记羊的数量、小麦的收获情况以及其他农产品的数量。而在中国，最古老的文字是被刻写在动物骨头上，骨头上的裂纹和刻写的文字不是为了标记羊的头数以及其他农产品的数量，而是用来占卜。
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