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“斯坦利，我不明白你说‘太可惜’是什么意思。我只是有些不同的意见而已。”弗莱明回答说。
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“我认为我们不会再一起吃晚餐了。”奥尼尔说。后来，他们确实没有再一起吃过晚餐。
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在奥尼尔掌权之前，美林非常害怕风险。原因很简单：当公司太激进的时候，通常会引火自焚。20世纪90年代初，美林说服奥兰治县进行衍生品交易，结果导致了1994年奥兰治县的破产，美林也因此得了个不好的名声（并被罚款3000万美元）。1987年是抵押贷款支持证券发展的早期，美林有一个名叫霍华德·鲁宾的抵押贷款交易员在一笔交易中损失了2.5亿美元。这次的损失太大，以至于美林在接下来的几年中都避免在抵押贷款业务中承担过大的风险。10年以后，长滩危机期间，美林努力保持公司的现金支付能力，时刻害怕什么时候最大的货币市场基金将“跌破1美元”，因为这将带来巨大的灾难，后果不堪设想。（长滩危机时，奥尼尔担任美林的首席财务官。）
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“每次交易员损失5000万美元，”一位前美林交易员回忆道，“公司就像残酷迫害异己的西班牙宗教法庭。”承担风险意味着承担损失的可能性，而这是美林不愿意承担的。美林的公司文化中没有承担大规模风险这一项。
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据一位原美林高管说，奥尼尔非常努力地去改变这种文化。他总是不断地质问交易室工作人员为什么他们不承担更多的风险。有时候看到公司的风险价值数值，由于这个数值不够高，奥尼尔会变得很生气，因为这意味着美林没有足够地承担他认为有必要承担的风险。当部门主管想要雇用年轻的激进型员工并解雇那些没有风险偏好的员工时，奥尼尔总是表示支持。而且，他不断地将美林的业绩和高盛相比较。“高盛进行收入报告时，谁也不想待在奥尼尔的办公室里。”一位原助手回忆道。
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华尔街上的公司里均有一个规模很大的抵押贷款交易室，包括美林在内。奥尼尔成为首席执行官时，各个公司开始集中承销债务抵押债券，而这些债券中多多少少包含了一些次级抵押贷款。看着新的债务抵押债券市场的兴起，美林决定全力投入。在几年之内，美林成为了债务抵押债券的主要承销公司。2002年，美林进行了9笔债务抵押债券交易，价值22亿美元，而2004年，美林进行了38笔债务抵押债券交易，价值近190亿美元。公司排名从第十五位上升到第一位。2002年到2007年间，美林承销了100笔债务抵押债券，比第二名花旗集团多出了27笔。美林的高管将排名第一视为能和其他大型公司竞争的依据，而这个排名成为了美林不惜任何代价都要保住的东西。
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那时，管理美林抵押贷款交易室的最终权威是经验丰富的交易员杰夫·克朗索尔。他的职业生涯全都围绕着抵押贷款支持证券。还是20出头的时候，克朗索尔就在所罗门兄弟银行的拉涅里手下管理抵押贷款交易室。20世纪80年代末，奥尼尔加入美林不久后，克朗索尔也加入公司，并在20世纪90年代中期之前一直监管各个交易室。20世纪90年代中期后，他接管了公司整个衍生品业务。克朗索尔认为，美林的风险限制制约了公司产生巨额利润的能力。20世纪90年代，他努力推进不情愿作出改变的美林承担更多的交易风险。但是，克朗索尔对于抵押贷款支持证券的担忧是合理的。多年以来，他看着这些证券的风险变得越来越高。他最基本的观点是，美林应该创造出一种机制，让投资者承担他们愿意承担的风险量。但是，美林不应该去承担任何风险。“这是你应该卖出去的东西，不是保有的东西。”他曾经告诉下属交易员。
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奥尼尔促使公司承担更多风险的同时，克朗索尔发现自己处在了一个非常奇特的位置上。这些年来，他和奥尼尔有过一些口角，但是他的两位朋友帕特里克和扎卡里亚都劝说他留在公司。这两位离开之后，克朗索尔在公司的管理层中就不再有保护者。
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更重要的是，克朗索尔周围的所有人都在努力扩大债务抵押债券交易量。克朗索尔的上司道·基姆主管固定收益部门。“奥尼尔总是不断地逼问道·基姆为什么在固定收益上美林不能和雷曼兄弟、高盛平起平坐。”一位原美林高管说道。奥尼尔给基姆施压，基姆就会向克朗索尔施压。
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与此同时，处于基层的克朗索尔在想尽办法控制债务抵押债券团队。然而，要完成这个任务并不轻松。债务抵押债券团队的带头人名为克里斯·里恰尔迪，当时他30岁出头，是一位强势的交易员。10年前，里恰尔迪在培基证券工作时，他所属的小组首次提出了将抵押贷款绑入债务抵押债券的想法。里恰尔迪在培基证券工作很成功，之后又为瑞士信贷集团效力；2003年7月，他和小组的大部分成员一起加入美林公司，并很快地提升了公司债务抵押债券业务。克朗索尔和他的老牌交易员们对里恰尔迪小心谨慎。“他是个危险的人物，”一位原美林交易员说，“他从来不在意规则。如果一位高管没有给出他想要听到的答案，他便会寻找另外一位高管。他只关心自己和他的小组。里恰尔迪总是威胁说要离开公司，并且把他的小组也带走。”克朗索尔的意见是：让他走。但是，基姆却认为美林还需要至少十个像里恰尔迪这样的销售人员。奥尼尔想要的正是他这种积极强势的冒险家。
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据一位和里恰尔迪有过工作来往的人说，虽然他名声很大，但是他的行为举止却是出奇的温和。“他不是光芒耀眼型人物。”这个人说道。但是，他是一位天生的领导者。大学里，他曾召集一批人通过刷房子赚钱。这个人还说，“他很聪明，能很清楚地表达想法。”一个投资者回忆说，他曾经看到过早些时候里恰尔迪做过的一个交易，该交易中包括了信用卡应收账款债券和抵押贷款债券。这种债券的违约记录很少。但是，这位投资者问，如果信用卡违约多发的话，该债券会是什么结果？里恰尔迪没有提供一个很好的答案，于是这位投资者就退出该单了。然而，里恰尔迪仍然成功地让评级机构将这只债券评为AAA级。
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里恰尔迪很清楚自己受雇后应完成的任务。“战略目标是成为高产量承销公司，并将注意力集中在广受欢迎的领域。”2005年初，他对一家行业出版物的记者说道。当然，广受欢迎的就是次贷。为了确保公司能够获得足够的次级抵押贷款来证券化，并将其绑入债务抵押债券，美林购买了一家名为“欧尼特”的抵押贷款公司20％的股份。该公司由比尔·达拉斯创立，美林的一名高管还加入了该公司的董事会。达拉斯说，截至2006年，美林迫使他发放那些能够给美林的债务抵押债券带来更多收益的贷款。
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“他们从来不会要求我们发放劣质贷款，”达拉斯说，“他们会说，‘你得增大息票利率。’（这意味着能发放带来更多收益的贷款）达到这个目的的唯一方法是发放更劣质的贷款。”从2005年第四季度到2006年第一季度期间，欧尼特从本来是文件齐全的贷款公司变成了次贷公司。
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在很短的时间内，美林就能够从购买的抵押贷款中开发出抵押贷款支持证券，并将这些证券保留直到能够将它们捆绑进债务抵押债券。然后，他们会努力地和评级机构谈判，并且通过对债务抵押债券结构的修修补补使大部分证券被评为AAA级。（这之后公开了一些电子邮件，其中至少有一个例子说明美林明确地说到费用和高评级的关系。）
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里恰尔迪和他的团队负责选择那些能够管理好债务抵押债券中资产的公司和那些购买了分档证券的投资者。全世界经验丰富的大型投资者排着队想要购买美林的债务抵押债券分档证券。然而，里恰尔迪也不是什么小人物。根据《华尔街日报》的报道，“美林通过全球富有的私人客户网络来分散最危险的债务抵押债券分档。”2004年，该报还说道，在纽约的哈佛俱乐部，“公司的销售向医生、对冲基金经理和商人描述投资债务抵押债券的好处”。同时，美林的风险管理经理通过召开例会来了解里恰尔迪将债务抵押债券卖给了谁，并努力弄明白买家是否真正是合适的投资者。
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最终，里恰尔迪率先将债务抵押债券中BBB资信评级的夹层部分重新绑入新的债务抵押债券。因此，BBB级债券变成了AAA级债券分档，当然也就更容易卖出去。“不管是什么玩意儿，里恰尔迪总能找到买家。”一位原美林高管说。
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对于债务抵押债券，克朗索尔并没有任何道义上的反对。华尔街上其他人也没有。然而，作为在该行业中一个经验丰富的人，克朗索尔急于确保美林没有囤积过多的债务抵押债券分档证券。他规定，在美林的账本上投资项中的AAA级分档证券不能超过10亿美元。由于克朗索尔小心翼翼的做法，2006年春天，包含抵押贷款支持证券的债务抵押债券总共为50亿～60亿美元左右。在这当中很多都在等待被绑入新的CDO。该总量并不是小数目，但是仍在可控范围内。它并没有将公司置于危险境地。
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2006年初，里恰尔迪突然离开美林，跳槽至科恩公司出任总裁。科恩公司接手了很多里恰尔迪在美林时卖出的债务抵押债券。对于基姆来说，里恰尔迪的离开是个沉重的打击。基姆很快对剩下的债务抵押债券小组成员说，公司将会“倾尽全力”来保证业务第一。他对奥尼尔也说了同样的话。
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几个月后，美林的董事和高管们来到圆石滩进行公司外会议。在一个工作环节中，讨论的内容主要是关于美林的固定收益部门。“世界环境已经变了。”据几位在场与会者说，奥尼尔对聚集在一起的高管们这样说道。他还继续说，固定收益和信贷在本质上已不再具有周期性。固定收益产品的需求会不断上升。“我们必须承担更多的风险，卖出更多的产品。”奥尼尔说。
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那时，克朗索尔渐渐地开始担心抵押贷款市场是否呈现出过热状态，然而，以奥尼尔为首的上司们却不这么认为。他们希望有更多的像里恰尔迪那样的员工。他们希望像雷曼兄弟等其他公司一样购买一家抵押贷款公司。他们还想从其他的公司挖取强势的青年才俊。克朗索尔则认为为时已晚，美林公司最好赶快收手。
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在这次圆石滩会议期间，克朗索尔和他的团队作了一系列说明，大概解释了美林公司中各种固定收益交易室的风险及其发生的可能性。2005年，克朗索尔是美林非管理层中年薪最高的员工，其奖金超过了2000万美元。这个数目也说明了他管理的各个交易室所产生的利润。对于董事会成员来说，那天的会议上他和他的团队都被描述成贤者，是知道怎样承担风险的老手。
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六周之后，克朗索尔和他的团队全被解雇了。
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①《峭壁边缘》中文版已由中信出版社出版。——编者注
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