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伯特在几周之后给他们的分析报告令他们惊喜不已：这些产品选得太漂亮了。“他说，‘哇，你们这帮家伙干得太棒了。这些担保债务权证产品里有大量真正垃圾的债券。’”查理说。然而，他们没有意识到他们的担保债务权证内部的债券实际上是针对债券的信用违约掉期产品，所以，他们的担保债务权证产品不是普通的担保债务权证产品，而是合成担保债务权证产品，或者说，掉期产品所基于的债券是被迈克尔·巴里和史蒂夫·艾斯曼以及其他对赌这个市场的人所挑选出来的那些产品。
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他们所面临的挑战与平常一样，就是在扮演市场天才角色的时候，避免成为牌局里的傻瓜。到2007年1月，他们以微不足道的3000万美元资金拥有了1.1亿美元的针对资产支撑担保债务权证产品中的双A级部分的信用违约掉期产品。那些卖给他们掉期产品的人仍然不知道拿他们怎么办。“他们压下了几倍于他们所拥有资本的赌注，”年轻的德意志银行经纪人说，“而且他们做的是针对担保债务权证产品的信用违约掉期产品，或许可以这样说，整个银行里能够说清楚整个过程的人不会超过3～4个。”查理、加米和本想搞清楚他们都做了些什么，但是无从入手。“我们痴迷于这些交易，”查理说，“而且我们已经穷尽了我们的人脉来讨论这件事情。但是我们还是无法完全搞清楚交易另一边的对手是谁。我们一直在找能够向我们解释清楚我们为什么出错的人。我们都很困惑，我们是不是疯了。始终挥之不去的感觉是，难道我们失去理智了吗？”
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在市场出现反转的几周之前，危机已经露出了端倪，但是他们并不知道。他们怀疑这个他们误打误撞闯入的空荡荡的剧场里正在准备上演他们闻所未闻的最精彩的金融大戏。某天在电话里，他们的贝尔斯登信用违约掉期产品销售员提到，大型的年度次级贷款大会将于5天后在拉斯韦加斯举行。次级抵押贷款市场内部的大人物都将出席，在威尼斯酒店里游荡。贝尔斯登正在为其客户策划一次特别的活动，地点在拉斯韦加斯的射击场，在那里，从格洛克手枪到乌兹冲锋枪一应俱全。“我的父母是纽约市的自由派人士，”查理说，“他们甚至连玩具枪都不让我玩。”他带着本飞到了拉斯韦加斯，去跟贝尔斯登的人玩射击游戏，同时，也顺便去看看是否能找到某个人给他们解释一下，为什么说他们对赌次级抵押贷款市场做错了。
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大空头 当然没有理由去监视艾斯曼。他把自己看成一个革命者，被压迫者的守护神，罪恶政权的敌人。总而言之，他把自己看成蜘蛛侠。
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大空头 什么时候才能赢利
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跟艾斯曼打高尔夫球与跟华尔街的其他人打球是完全不同的感觉。球局总是以开球时大伙的不快开始，因为艾斯曼的穿着总是有违华尔街人士对高尔夫球礼仪的理解。2007年1月28日，他抵达拉斯韦加斯的巴厘海高尔夫俱乐部，身穿运动短裤和T恤衫，脚蹬运动鞋。路人为之侧目，文尼和丹尼觉得很难为情。“呃，史蒂夫，”丹尼向这个从技术上来说是他老板的人恳求道，“这里有它自己的礼仪。你至少应该穿一件有领子的衬衫啊。”艾斯曼开着球车来到俱乐部会所，买了一件连帽的外套。这件外套盖住了他的T恤衫，让他看起来完全就像是刚买了一件外套来遮盖他的T恤衫的样子。
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穿着连帽的外套、运动短裤和运动鞋，艾斯曼走向了他的开球点。跟往常一样，这一杆打得很不理想。因为对球的落点很不满意，他从球袋里取出了另外一个球，扔到了一个新的更好的地置。这一轮文尼的球在平坦的球道上，丹尼的在障碍区，而史蒂夫的在沙坑，他大步走过去，把球拿起来掷了出去，滚到了文尼的球旁边。你很难责怪他使诈，因为他根本就没有任何掩饰他的行为的企图。他甚至没有注意到自己的做法有什么不妥。在艾斯曼第九次从沙坑里捡出球，或者假装他的球没有打进水里的时候，他都能够表现得像第一次一样的理直气壮。“他的记忆具有选择性，他对过去的经历没有任何印象。”文尼说。他打球的时候就像个孩子，或者打算嘲讽一项神圣仪式的人，这其实没有什么不同。“怪异的事情是，”丹尼说，“他确实并不坏。”
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在打完一局球之后，他们到永利酒店参加由德意志银行举办的宴会。这是艾斯曼有史以来第一次出席债券市场人士的聚会，一时手足无措，只好任由格雷格·李普曼摆布。李普曼在某家饭店租了一个房间，邀请艾斯曼和他的伙伴去吃一顿他们所认为的免费大餐。“就算他有一份可靠的日程表，在这份可靠的日程表下面也总是有些其他的东西。”文尼说。李普曼邀请的任何一次宴会，必然有某种深藏的目的——但是，这次会是什么呢？
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谜底揭开的时候，大家发现，李普曼遇到了新的问题：美国的住房价格正在下跌，次级贷款的断供率正在上升，然而，次级抵押贷款债券却表现得很稳定，它们的保险价格也是如此。他现在实际做空了100亿美元的次级抵押贷款债券，每年需要支付1亿美元的保险费，而且要长期支付。“显然，他的头大了。”文尼说。迄今为止，李普曼的巨额赌注一直由投资人提供，像史蒂夫·艾斯曼，这些投资人在进行信用违约掉期产品买卖时都要向他付费，但是，投资人正在失去信心。李普曼过去的某些追随者怀疑次级抵押贷款债券市场被华尔街操控，信用违约掉期产品永远也不可能赢利；有些人开始怀疑，站在赌局另一端的投资人是不是知道些他们不知道的事情；有些人则只是简单地担心，为了对赌似乎永远都不会波动的债券而付出的保险费会不会付诸东流。李普曼导演了这场伟大的拔河比赛，组成了一个跟他站在一起的团队，现在，这个团队正作鸟兽散。他担心艾斯曼也会退出。
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冈田日式料理店的铁板烧厅里有四个烧烤台，每一个都配有一个巨大的铸铁火盆以及专业的厨师。围着每一个烧烤台，李普曼都安排了一位被他说服做空次级债券的对冲基金经理，其他的则是做多同一只债券的投资人。他希望对冲基金经理们会发现在这场赌局中，作为他们对手的投资人有多愚蠢，从而不再杞人忧天，担心那些人会知道些他们不知道的事情。这就是他狡诈的一面：丹尼和文尼一直都在担心他们是不是李普曼桌上的傻瓜。“我们清楚次级贷款市场，也知道这些贷款要出问题，”文尼说，“我们无法放心的就是这部债券市场机器。我们到拉斯韦加斯来的全部目的就是要知道我们是怎么被算计的，如果我们注定要被算计的话。”
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艾斯曼分配到的座位在格雷格·李普曼和一位自称赵文的人之间，赵文说他管理着一家名叫哈丁咨询公司的投资企业。当艾斯曼问他具体做什么咨询业务的时候，赵文解释说他是一名担保债务权证经理。“我想象不到会有担保债务权证经理这样的职位，”艾斯曼说，“我不知道有什么事情需要去管理。”很快，艾斯曼就想不起赵文的样子，他穿什么衣服、来自哪里，他吃了什么喝了什么——除了他所说的金融思想之外，一切事情都被忘得一干二净。但是，隔着火盆，丹尼·摩西仔细地观察着这个李普曼用心安排在艾斯曼旁边的家伙。他个子不高，挺着华尔街人特有的肚子——不是那种松松垮垮的大腹便便，而是像松鼠在过冬之前的那种紧致而必要的肥硕。他毕业于罗得岛大学，在巴布森学院获得了一个商业学位，并且把他大部分的职业生涯花在了令人昏昏欲睡的寿险公司工作上——但这一切都已经成为历史了。他最近显而易见地发了财。“他总是面带高深莫测的微笑，好像在说，我比你们知道得更多。”丹尼说。丹尼不认识赵文，但是当听说他是次级担保债务权证的最终购买者时，他非常肯定地知道他是谁了：乳臭未干的小毛孩。“真正的情况是我不想跟他说话，”丹尼说，“因为我不想吓到他。”
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当他们看到李普曼把艾斯曼安排在这个小毛孩身边的时候，丹尼和文尼两人不约而同地想：完了，今天肯定不能善终了。艾斯曼无法控制自己。他会看出这个家伙是个傻瓜，而且会让对方知道这一点。然后，他们该怎么收场呢？他们需要傻瓜，只有傻瓜才会站到他们交易的另一方。他们还想做更多的生意。“我们不希望人们知道我们在做什么，”文尼说，“我们是间谍，在执行一项寻找真相的任务。”他们看着艾斯曼一次次将他的毛豆放到公用酱油里反复蘸——蘸一下，吸一吸，再蘸一下，再吸一吸——同时在等待着发作的时机。这个时候，除了静静地坐着欣赏这场表演之外，没有任何其他的事情可以做。艾斯曼有一种奇怪的倾听方式，他不太关注你在说什么，因为他心不在焉，神游天外。所以他从来不会在你第一次说的时候就真正听到你说的内容。如果他忽然在你的谈话中发现了有趣的内容，他会说“再说一遍”。而你会照做！因为现在艾斯曼如此明显地在专心听你说话，而且，由于他的倾听具有很大的选择性，你会觉得自己很有面子。“我一直在盯着他们，”丹尼说，“我看到史蒂夫说了一遍又一遍，‘再说一遍’。‘再说一遍’。”
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大空头 与对手交锋
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后来，每当艾斯曼向别人解释金融危机起源的时候，他都会从他与赵文的晚宴开始。直到那时，他才完全理解了所谓夹层担保债务权证（主要由三B级次级抵押贷款债券组成的担保债务权证）以及它们的合成物（完全由针对三B级次级抵押贷款债券的信用违约掉期产品组成的担保债务权证）最关键的要点。“你必须弄懂这一点，”他会说，“这是这部末日机器的引擎。”他会画出由几座债务之塔构成的图画。第一座塔是由原始的次级贷款组成的。在这座塔的顶部，是三A级部分，下面是二A级部分，直到最危险的三B级部分——也就是艾斯曼对赌的那些债券。华尔街公司把这些三B评级的部分——垃圾中的垃圾——拿出来建成了另外一座债券之塔：担保债务权证。它们这样做的理由是，评级机构会把这些由高风险贷款支撑的债券中的80%评为三A级。然后，这些债券就可以名正言顺地出售给那些只被允许投资高评级证券的投资人——养老基金、保险公司。艾斯曼觉得怪异的是，这艘末日之船居然是由赵文以及像他一样的人在领航。这个家伙大约管理着150亿美元，只投资由抵押贷款债券中的三B级部分所支撑的担保债务权证产品。一年以前，次级担保债务权证产品中的三A级部分——也就是担保债务权证产品中的绝大部分——的主要买家一直是美国国际集团。由于美国国际集团已经退出了市场，主要的买家就变成了像赵文这样的担保债务权证经理。赵文这些人完全依靠自己的努力，制造出了对次级抵押贷款债券最危险部分的巨大需求，而这些东西以前根本就没有任何需求。这个需求导致了对新的住房贷款供应的刚性需求，因为需要大量的贷款作为债券的材料。艾斯曼反复用他的毛豆去蘸的那碟酱油，是在与一个这样的人一起分享：他让千千万万个根本没有能力还款的人拿到贷款。
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正如所发生的情况一样，前点合伙公司花费了大量的时间研究这些贷款，而且知道断供率已经足以将赵文的整个资产组合全部摧毁了。“天哪，”艾斯曼对他说，“你会有一场灾难。”
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“不会的，”赵文说，“我已经把所有的东西都卖了。”
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