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对危机的描绘
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图1—1展示了这场危机的一部分内容：2008年早期，美国失业率快速上升。左图是2003年以来美国国内失业率的表现。它在2008年初到2009年末的陡峭上升演绎了国家的一场悲剧。在本书英文版交付出版时（2012年12月），失业率仍然保持在7.9%，连续46个月处在高于7.8%的水平。
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右图通过追溯30年来的同期失业率，从历史的角度考察了近期令人担忧的高失业问题。在1984年2月到2009年1月的1/4个世纪当中，美国民众从未在哪个月亲眼目睹过失业率超过8%的情况。工作了几十年的一代人从未经历过2009年2月至2012年8月期间，美国所经历的高失业率。图1—1显示在过去的25年当中，失业率达到7%已属罕见。只有回到1993年春天，才能找到上一次失业率高于7%的情形。事实上，在2007年夏天，失业率略高于4.5%的时候，我们还认为那样的低失业率是正常水平。但接下来就发生了大衰退。
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图1—1 关于失业率的坏消息：来自两种不同的角度
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资料来源：美国劳工统计局。
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美国劳工统计局（U.S. Bureau of Labor Statistics）的数据显示，就业水平自2008年2月开始温和收缩，然后在2008年9月雷曼兄弟倒闭后猛烈下降。2008年1季度，平均每月有约46 000人失业；到了4季度，每月竟多达651 000人失业；而到了2009年1季度，每月的失业人数已经蹿升至780 000人。劳动力市场的危机令人陷入深深的痛苦和无尽的沮丧之中。总的来说，就业率在2008年1月达到峰值，而在之后的25个月中连续下降，创造了20世纪30年代以来持续时间最长的连跌纪录。
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在这段时期，人们失去了约880万就业机会，而在劳动力市场健康发展时期，本应增加310万份就业机会。所以我们可以理解为截至2010年2月，累加后的就业赤字已达到1 200万，相当于整个宾夕法尼亚州的人口总和。上百万的家庭陷入贫困和绝望，其中许多家庭现在仍然处于贫困和绝望之中。在2010年和2011年间，就业赤字甚至还以每个月约12.5万的数目上升，因为贫瘠的新增就业还需要满足自然人口增长的需求。
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图1—2显示就业率在2008年和2009年急速下跌，在2010年和2011年缓慢回升。到了2012年8月，就业率才刚刚达到2005年5月时的水平。这意味着近7年来，美国的就业增长为0！就业机会的匮乏既是人类的悲剧也是经济的悲剧，它所导致的严重后果已经并将持续产生影响。
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图1—2 职位短缺状况（2003年以来的就业人数）
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资料来源：美国劳工统计局。
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情况变得越来越糟。短期失业也许不是什么严重的问题，人口流动和跳槽甚至是人们喜闻乐见的。但长期失业则是具有破坏性的。研究表明，失去工作的人们再次就业，通常工资收入都会低于前一份工作；在高失业率环境中毕业的学生，他所背负的薪酬劣势将会持续至少10年，甚至是20年。
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长期失业并不是美国的常态。在1948—2007年间，平均每月只有不到13%的失业人口，失业时间超过6个月，也就是处于所谓的长期失业状态。而到了2010年4月，这一指标在极端就业情况的压力下，令人惊讶地超过了45%，并且直到现在也只有小幅的下降。图1—3表明我们在第二次世界大战后从来没有见过这么差的就业市场，而且差的还不是一点点。
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图1—3 悲剧的征象
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资料来源：美国劳工统计局。
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就业是有形的，而用于衡量经济规模和发展水平的实际GDP（国内生产总值）却是一个抽象的概念。它作为经济的记分牌而被广泛使用。通常来说，衰退是指实际GDP连续两个季度以上下降。[4]幸运的是，衰退并不经常发生。季度的GDP统计源于1947年，从那时到2008年大衰退发生时的61年间，实际GDP连续两个季度下降的情况只发生了9次；连续三个季度下降的情况只发生了2次；连续一年下降的情况从未发生过。但这之后的2008—2009年间，情况明显发生了变化。
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2008年和2009年上半年，实际GDP在6个季度中有5个都是下降的，包括一个失败的“四连降”。无论是从6个季度中的5个下降，还是从连成一排的“四连降”来说，这种表现都是20世纪30年代以来最糟糕的。[5]实际GDP在2008年和2009年交界的那个冬天跌到了谷底，也正是在那时，“大萧条2.0”成为专有名词被记入了辞典。总的来说，在这段时间里实际GDP下降了4.7%。由于那段时期的趋势增长率至少在3.5%以上，所以与趋势相比，我们大约失去了8%左右的实际GDP。这意味着，每个美国人失去了8%的收入。如果流行音乐人弗兰克·辛纳屈（Frank Sinatra）在世的话，他也许会说，这是非常糟糕的一年。
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2007—2009年的衰退是美国第二次世界大战后的衰退也无法匹敌的，能够望其项背的只有1973—1975年和1980—1982年的两次严重紧缩，它们中的每一次在那个时代都被称作“大衰退”。总而言之，从失业率和GDP的下降水平来看，2008—2009年都是近70年来最差的时期。
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还不止如此。通常GDP快速下降后都会随着经济复苏而强劲反弹。例如，在前两次“大衰退”之后的第二年，经济分别增长了6.2%和5.6%。依据这种规律，2007—2009年金融危机后的经济复苏也是反面案例。如此严重衰退后的第一年，我们的经济增长率起码也应该达到7%，但实际上却好不容易才到2.5%。这对我们来说是双重打击，先是大衰退，后又弱复苏。难怪大多数美国民众持悲观态度，认为这场衰退的结束遥遥无期。
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我们的方向
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事实并非总是如此。在危机到来前的几十年中，美国经济的主角是经济增长和就业增加，而不是下降和失业。2008年以来代表着失败主义的“新常态”是任何人——无论是经济学家、政治家，还是公众，都无法接受的。
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再次回到图1—1。上次衰退以后，失业率最高只有6.3%，这是一个在今天能够让我们起立欢呼的数据。2003年6月，失业率达到这一峰值后，一直到2006年末都在平稳下降，最低时只有4.4%。这三年多的时间里，净增的就业岗位达到600万个，平均每年新增200万个。美国民众从劳动力持续紧缺的市场中受益匪浅。这正是我们所期望的经济环境。[6]