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图1—4 任选其一：国家平均房价的两种指数（2000—2010）
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根据凯斯-希勒指数，住房价格在2006年5月达到峰值；而联邦住房金融局房价指数表明，住房价格在一年后才达到顶点。这的确是相当大的差异。[7]然而，不论以何种方式衡量，房地产泡沫的破裂都远远晚于住房建设支出方面的下滑。所以，流传甚广的住房价格下跌扼杀了住房建设的说法是不正确的。
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简单而正确的解释是，在2004—2005年间，69%的美国民众拥有自己的住房，而10年前，这一比例只有64%。就像不是人人都喜欢香草味冰激凌那样，也并不是每个美国人都希望（或应该）拥有自己的住房。对于一些人来说，租房是更经济的选择，尤其是当住房价格相对租金飙升的时候。但是不管出于何种原因，图1—4的数据都显示民众在住房方面的消费明显下降，这导致房地产价格连续三年半下降，并最终跌至还不及峰值一半的价格。美国房地产业所经历的不仅是一次衰退，更是一次萧条。
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不过单是房地产行业的崩溃，绝不会导致我们今天所经历的、在规模和时间上都如此严重的衰退。房地产业只占经济总量的4%，其崩溃还不足以引发如此严重的后果。而且，根据官方数据，美国经济在2007年底才进入衰退期；但我个人的观点是，真正的衰退应该从2008年9月算起。也就是说，住房价格下降的两三年之后，美国经济才开始进入全面衰退。在2006—2007年间，实际GDP的年增长率为2.3%，失业率基本稳定，当然除了房地产行业。宏观经济学家把这种现象称为稳健的趋势性增长。许多人觉得这个结论没有意义，但至少说明这不是真的衰退。
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然而，从2007年冬天到2008年，形势开始恶化。就业自2008年2月开始下降，而这仅仅是这次可怕的、长达25个月的失业曲线的起点。自2007年11月起，失业率直线上升，经过长时间攀升后，在2009年10月达到了10%的高点，令人瞠目结舌。不过GDP的表现却是另一番景象。它在2007年第4季度到2008年上半年间，仅有小幅下降。美国经济虽然踉踉跄跄，但却还未跌倒。
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有人看到那辆肇事卡车的牌照了吗？
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当一个经济体处于缓慢下滑，并伴随着就业率下降、消费疲软，以及金融系统如大肠扭动般起伏动荡的时候，它是很难抵御任何不利打击的。但就在2008年9月15日，美国经济遭受到了一个巨大打击，那就是雷曼兄弟宣布破产。很快，经济整体崩盘。看一下图1—5，雷曼兄弟的破产是在2008年第3季度末，在那个季度，实际GDP以年均3.7%的速度下跌，而第4季度则达到了惊人的8.9%，2009年第1季度是5.3%。图表可以给我们一个很直观的印象，美国经济就好像从山上滚落一般，而这一切正是发生在那辆卡车撞上我们之后。
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图1—5 急转直下Ⅰ
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失业人数从2008年前8个月，平均每月只有152 000人，迅速跃升至后4个月每月596 000人，然后这一数字在2009年的前三个月达到了每月780 000人。图1—6描绘了这些数字，可以看出明显的下行——当时的情形确实如此。
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随着职位的减少，失业率从2008年9月仅有6.2%的水平开始飙升。对美国的劳动者来说，那是一段悲惨的时光。毫不夸张地说，从“雷曼日”开始，一切都崩溃了。这就是为什么不同于美国国家经济研究局的那些权威们，我将这次衰退的起点精确到2008年9月15日。这种案例非常罕见，我们确切知道是什么撞到了我们：雷曼兄弟破产，并开启了一场致命的金融危机。
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图1—6 急转直下Ⅱ（2008年1月至2009年3月）
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如果你实时追踪这些数据，就可以看到美国经济坠入深渊——“大萧条2.0”从“雷曼日”开始，直到2009年二三月的某个时间达到谷底。图1—7和图1—8将图1—5和图1—6中的数据延伸至2009年第1季度之后，可以看到接下来发生了什么。现在你可以看到一个事实——当时还被某些人嘲笑：形势恶化的速度趋缓，GDP止住了跌势，就业仍在继续下跌，但是有所减缓。这就是进步！
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这两幅图给我们的直观印象，以及许多其他我可以展示的数据，都进一步证实了最黑暗的日子是2009年的2月和3月。（欢迎上任，奥巴马总统！）在那之后，美国经济进入了一个“缓慢恶化”的阶段，也开始露出了几缕曙光。GDP从2009年3月、就业率从2010年3月才开始真正回升。不幸的是，一旦某个经济体坠入了如此深渊，通常需要花费很长时间才能爬出来。2013年，我们仍然处在缓慢的爬升当中。
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图1—7 危机后的GDP增长率
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图1—8 危机后的就业人数
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现在是大萧条之后最差的时期吗
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那么，2008—2009年美国宏观经济的表现真的像之前很多人提到的那样，是大萧条以来最差的吗？这取决于你如何定义“大萧条以来”这个概念。大萧条开始于1929年8月，结束于1933年3月，远比我们这次所经历的要长久和深远。你可能觉得真是万幸。
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但常常被忘记的是，美国经济在1933年3月坠入谷底之后，很快就从这个巨大的深坑中爬了出来。你可以试着猜一下1933—1937年的年均实际GDP增长率。也许你猜得太低了。答案是令人惊奇的9.5%！当然，这个“繁荣期”是从一个很低的起点开始，而整个过程则是非常痛苦的。
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20世纪30年代中期，经济迅速回升，到1937年5月时被中断了——顺便一提，这是由于政策制定者的失误，之后就是“大萧条中的衰退”。尽管1937—1938年的衰退和1929—1933年比起来是小巫见大巫，但以现在的标准来看还是非常严重的。所以，如果2007—2009年的衰退和1937—1938年的衰退放在一起比较，那么2007—2009年的情况还算是温和的。
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