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有人看到那辆肇事卡车的牌照了吗？
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当一个经济体处于缓慢下滑，并伴随着就业率下降、消费疲软，以及金融系统如大肠扭动般起伏动荡的时候，它是很难抵御任何不利打击的。但就在2008年9月15日，美国经济遭受到了一个巨大打击，那就是雷曼兄弟宣布破产。很快，经济整体崩盘。看一下图1—5，雷曼兄弟的破产是在2008年第3季度末，在那个季度，实际GDP以年均3.7%的速度下跌，而第4季度则达到了惊人的8.9%，2009年第1季度是5.3%。图表可以给我们一个很直观的印象，美国经济就好像从山上滚落一般，而这一切正是发生在那辆卡车撞上我们之后。
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图1—5 急转直下Ⅰ
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失业人数从2008年前8个月，平均每月只有152 000人，迅速跃升至后4个月每月596 000人，然后这一数字在2009年的前三个月达到了每月780 000人。图1—6描绘了这些数字，可以看出明显的下行——当时的情形确实如此。
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随着职位的减少，失业率从2008年9月仅有6.2%的水平开始飙升。对美国的劳动者来说，那是一段悲惨的时光。毫不夸张地说，从“雷曼日”开始，一切都崩溃了。这就是为什么不同于美国国家经济研究局的那些权威们，我将这次衰退的起点精确到2008年9月15日。这种案例非常罕见，我们确切知道是什么撞到了我们：雷曼兄弟破产，并开启了一场致命的金融危机。
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图1—6 急转直下Ⅱ（2008年1月至2009年3月）
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如果你实时追踪这些数据，就可以看到美国经济坠入深渊——“大萧条2.0”从“雷曼日”开始，直到2009年二三月的某个时间达到谷底。图1—7和图1—8将图1—5和图1—6中的数据延伸至2009年第1季度之后，可以看到接下来发生了什么。现在你可以看到一个事实——当时还被某些人嘲笑：形势恶化的速度趋缓，GDP止住了跌势，就业仍在继续下跌，但是有所减缓。这就是进步！
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这两幅图给我们的直观印象，以及许多其他我可以展示的数据，都进一步证实了最黑暗的日子是2009年的2月和3月。（欢迎上任，奥巴马总统！）在那之后，美国经济进入了一个“缓慢恶化”的阶段，也开始露出了几缕曙光。GDP从2009年3月、就业率从2010年3月才开始真正回升。不幸的是，一旦某个经济体坠入了如此深渊，通常需要花费很长时间才能爬出来。2013年，我们仍然处在缓慢的爬升当中。
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图1—7 危机后的GDP增长率
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图1—8 危机后的就业人数
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现在是大萧条之后最差的时期吗
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那么，2008—2009年美国宏观经济的表现真的像之前很多人提到的那样，是大萧条以来最差的吗？这取决于你如何定义“大萧条以来”这个概念。大萧条开始于1929年8月，结束于1933年3月，远比我们这次所经历的要长久和深远。你可能觉得真是万幸。
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但常常被忘记的是，美国经济在1933年3月坠入谷底之后，很快就从这个巨大的深坑中爬了出来。你可以试着猜一下1933—1937年的年均实际GDP增长率。也许你猜得太低了。答案是令人惊奇的9.5%！当然，这个“繁荣期”是从一个很低的起点开始，而整个过程则是非常痛苦的。
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20世纪30年代中期，经济迅速回升，到1937年5月时被中断了——顺便一提，这是由于政策制定者的失误，之后就是“大萧条中的衰退”。尽管1937—1938年的衰退和1929—1933年比起来是小巫见大巫，但以现在的标准来看还是非常严重的。所以，如果2007—2009年的衰退和1937—1938年的衰退放在一起比较，那么2007—2009年的情况还算是温和的。
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是什么使得美国这个经济巨人在2008年轰然崩塌？答案是金融危机。现在是探究其崩塌原因的时候了：是什么让优美的经济乐章戛然而止？
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[1]经济学家通常认为，通缩的停止意味着萧条的结束，这个时间在2009年6月就到来了。但是公众通常把“衰退”看作“艰难时光”的同义词，如果按照这个标准，我们显然还处在衰退当中。
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[2]2008年11月，拉姆·伊曼纽尔任白宫办公厅主任时说过一句名言：“决不能白白浪费一场严重的危机。”
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[3]本书中提到的“布什”总统，均为乔治·W·布什，即小布什。——编者注
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[4]美国国家经济研究局（National Bureau of Economic Research， NBER）是记录衰退的官方机构。这一私人研究组织成立于1920年，使用更为复杂的方式定义衰退。根据美国国家经济研究局的口径，这次大衰退始于2007年4月，结束于2009年2月。